Jakob starrte sie an, ein Flackern der Verwirrung in seinen Augen. „Welches Spiel, Elara?“

Bevor er seine Vorstellung fortsetzen konnte, rief Kassandras Stimme aus dem Wohnzimmer. „Jakob, Schatz, kannst du herkommen? Mein Finger pocht immer noch.“

Ohne eine Sekunde zu zögern, drehte sich Jakob um und ging, Elara auf dem Boden zurücklassend.

Die nächsten Tage waren eine Eskalation. Jakob und Anton waren Kassandra gegenüber unerbittlich aufmerksam, eine ständige, brutale Vorstellung für ein Publikum von einer Person. Aber ihr Publikum schaute nicht mehr zu. Elara war dagegen taub geworden. Der Schmerz, den sie so verzweifelt sehen wollten, war verschwunden, ersetzt durch eine eisige Ruhe.

Der Höhepunkt ihrer Bemühungen war Kassandras fünfundzwanzigster Geburtstag. Jakob veranstaltete ein opulentes Fest in der Villa und lud hundert der Eliten Berlins ein.

Die Luft summte vor Geflüster.

„Sieh ihn dir an, er trägt sie auf Händen.“

„Sie ist nur eine Managerin, aber er behandelt sie wie eine Königin.“

„Ich habe noch nie gesehen, dass er Elara so behandelt. Nicht ein einziges Mal.“

Elara hörte alles. Sie saß in einer abgelegenen Ecke, nippte an einem Glas Champagner, ein bitteres Lächeln auf den Lippen. Es war ironisch. Sie versuchten so sehr, ihre Liebe durch Eifersucht zu beweisen, aber alles, was sie taten, war, sie schneller zu töten. Ihre Liebe, wenn man es so nennen konnte, war eine Waffe, und sie war es leid, ihr Ziel zu sein.

Kassandra war der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, ein selbstgefälliges Lächeln auf ihrem Gesicht, während Jakob und Anton sie flankierten. Jakob überreichte ihr einen brandneuen Porsche, der Schlüssel hing an einer diamantbesetzten Kette. Anton schenkte ihr eine maßgefertigte Halskette.

Während sie feierten, huschten ihre Blicke immer wieder zu Elaras Ecke, auf der Suche nach der Reaktion, die ihre Bemühungen bestätigen würde.

Sie fanden nichts. Elara saß still da, ihr Ausdruck so reglos wie ein zugefrorener See.

Jakobs Kiefer spannte sich an. Antons Lächeln verblasste. Ihr Versagen, sie zu provozieren, verdarb ihnen den Sieg.

Kassandra, die spürte, wie ihre Aufmerksamkeit nachließ, beschloss, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Sie stolzierte zu Elara.

„Nun, Elara? Wirst du mir nicht zum Geburtstag gratulieren? Wo ist mein Geschenk?“

„Ich habe keins für dich“, sagte Elara mit flacher Stimme.

Kassandras Gesicht verzog sich zu einem einstudierten Schmollmund. „Oh. Ich nehme an, du bist immer noch nicht glücklich, dass ich hier bin.“ Ihre Augen musterten Elara, dann landeten sie auf dem schlichten goldenen Medaillon um ihren Hals. Es war das Letzte, was Elaras Mutter ihr vor ihrem Tod gegeben hatte.

„Das ist hübsch“, sagte Kassandra, ihre Stimme troff vor Gier. „Das nehme ich als mein Geschenk.“

Elaras Hand flog instinktiv zum Medaillon. „Nein.“

„Sei nicht so egoistisch, Elara“, jammerte Kassandra und wandte sich an Jakob, der ihr gefolgt war. „Jakob, sie will mir kein Geschenk geben.“

Jakobs Gesicht war eine kalte Maske. „Elara, gib es ihr.“

„Es war von meiner Mutter“, sagte Elara, ihre Stimme zitterte zum ersten Mal an diesem Abend. „Es ist alles, was mir von ihr geblieben ist.“

Anton gesellte sich zu ihnen, sein kleines Gesicht ein Spiegelbild der Grausamkeit seines Vaters. „Es ist nur ein Stück Metall, Mama. Sei nicht so geizig. Kassandra gefällt es.“

„Es ist nicht nur Metall!“, Elaras Stimme brach. „Es ist unersetzlich.“

Jakobs Geduld riss. Er streckte die Hand aus und riss ihr das Medaillon vom Hals. Die Kette kratzte ihre Haut und hinterließ eine rohe, rote Linie.

„Ich kaufe dir hundert davon“, sagte er mit abfälliger Stimme.

„Das kannst du nicht!“, rief Elara, ihre Fassung zerbrach endlich. „Du kannst sie nicht ersetzen!“

Für einen Moment zögerte Jakob. Seine Finger, die das Medaillon hielten, zitterten leicht. Aber der Moment verging. Das Bedürfnis, seinen Standpunkt zu beweisen, sie brechen zu sehen, war stärker.

Er drehte sich um und reichte das Medaillon einer triumphierenden Kassandra. „Hier, bitte, Geburtstagskind.“

Anton klatschte. „Siehst du, Mama? Papa liebt Kassandra mehr.“

Elara starrte sie an, ihr Herz zersprang. Das war kein Spiel mehr. Das war reine, unverfälschte Grausamkeit.

„Seid ihr jetzt glücklich?“, flüsterte sie. „Ist es das, was ihr wolltet?“

Kassandra, die das Medaillon bewunderte, ließ es „versehentlich“ aus ihren Fingern gleiten. Es schlug mit einem dumpfen Klirren auf dem Marmorboden auf.

„Ups“, sagte sie mit einem falschen Keuchen, bevor sie absichtlich mit ihrem Stilettoabsatz darauf trat. Das weiche Gold zerknitterte mit einem widerlichen Knirschen, das winzige Foto von Elaras Mutter im Inneren zerriss.

Die Zeit blieb stehen. Elara starrte auf die zerbrochenen Stücke ihrer letzten Verbindung zu ihrer Mutter. Ein ersticktes Schluchzen entkam ihren Lippen. Sie fiel auf die Knie und versuchte verzweifelt, die Trümmer aufzusammeln, eine scharfe Kante schnitt in ihre Handfläche.

„Was glaubst du, was du da tust?“ Jakob packte ihren Arm und zog sie hoch. „Es ist nur eine Halskette. Hör auf, eine Szene zu machen.“

Sie stieß Kassandra weg. „Du hast das mit Absicht getan.“

Das zerbrochene Metall in ihrer Hand grub sich tiefer in ihre Handfläche und zog Blut. Der körperliche Schmerz war ein dumpfes Echo der Agonie in ihrer Seele.

Jakob hielt sie zurück, sein Griff wie Eisen. „Entschuldige dich bei Kassandra. Sofort.“

Elara wehrte sich nicht. Sie sagte kein weiteres Wort. Der Wille zu streiten war verschwunden.

Sie ging zurück in ihr Zimmer, das zerquetschte Gold und das zerrissene Foto in ihrer blutenden Hand umklammert. Sie legte die Trümmer auf ihren Schminktisch und versuchte, sie wieder zusammenzusetzen, aber es war unmöglich. Wie ihre Ehe. Wie ihre Familie. Es war irreparabel zerbrochen.

Sie wickelte die zerbrochenen Stücke sorgfältig in ein Seidentuch. Sie würde einen Meisterhandwerker finden, um es zu reparieren. Es war eine törichte Hoffnung, aber es war alles, was sie hatte.

Ein Klopfen an der Tür. Es war Kassandra, die sich gegen den Rahmen lehnte, ein selbstgefälliger, siegreicher Ausdruck auf ihrem Gesicht.

„Er wird dich niemals lieben, weißt du“, sagte Kassandra, ihre Stimme ein leiser Spott. „Er und Anton, sie lieben es, dich verletzt zu sehen. Es ist das Einzige, was sie irgendetwas fühlen lässt.“

„Du bist eine Närrin, wenn du denkst, dass sie dich lieben“, antwortete Elara mit müder Stimme. „Du bist nur ein Werkzeug. Ein wegwerfbares.“

Kassandra lachte. „Vielleicht. Aber im Moment bin ich diejenige, die er benutzt. Und bald wirst du komplett aus dem Bild sein. Du solltest einfach gehen. Mach es allen leicht.“

Elara hatte genug. Sie stand auf, um zu gehen, aber Kassandra versperrte ihr den Weg.

„Wo glaubst du, gehst du hin?“

„Geh mir aus dem Weg“, sagte Elara, ihre Stimme gefährlich leise.

Sie versuchte, vorbeizukommen, aber Kassandra packte ihren Arm. Elara stieß sie weg, härter als beabsichtigt.

Kassandra verlor das Gleichgewicht, ihre Augen weit aufgerissen vor theatralischem Schock. Sie stieß einen durchdringenden Schrei aus, als sie rückwärts taumelte und die große Treppe hinunterfiel.

Der Aufprall hallte durch die stille Villa.

Sekunden später waren Jakob und Anton da und rannten zum Fuß der Treppe.

„Kassie!“, rief Jakob und wiegte sie in seinen Armen.

Kassandra schluchzte bereits. „Sie hat mich gestoßen! Elara hat mich die Treppe hinuntergestoßen! Sie sagte … sie sagte, sie würde nicht zulassen, dass ich dir und Anton nahekomme.“

Jakob blickte die Treppe zu Elara hinauf. Seine Augen waren nicht wütend. Sie waren nicht enttäuscht. Für den Bruchteil einer Sekunde sah Elara es wieder – dieses Flackern dunkler, besitzergreifender Freude. Ihre Eifersucht, ihre „Gewalt“, es war genau der Beweis, den er wollte.

Er maskierte es schnell, sein Gesicht wurde zu einer Maske kalter Wut. „Bringt sie zum Auto. Wir fahren ins Krankenhaus.“

Er wandte sich an die beiden Bodyguards, die aufgetaucht waren. „Und was sie betrifft“, sagte er und nickte in Richtung Elara, „muss sie eine Lektion über Konsequenzen lernen.“

„Was tust du da?“ Elaras Blut gefror in ihren Adern.

„Du hast Kassandra die Treppe hinuntergestoßen“, sagte Jakob, seine Stimme erschreckend ruhig. „Es ist nur fair, dass du dasselbe erlebst.“

Er war verrückt. Sie waren alle verrückt.

„Nein! Ich habe sie nicht gestoßen! Sie lügt!“, schrie Elara und wich zurück, als die Bodyguards auf sie zukamen.

„Sie würde nicht lügen“, sagte Anton, seine Stimme klein, aber fest, neben seinem Vater stehend. „Du bist nur eifersüchtig, Mama. Das ist deine Strafe dafür, dass du uns nicht genug liebst, um uns glücklich sein zu lassen.“

Die Bodyguards packten sie. Sie kämpfte, sie trat, sie schrie.

„Ihr seid Monster! Ihr alle! Ihr werdet das bereuen!“, kreischte sie, ihre Stimme rau vor Verzweiflung.

Sie schleiften sie zum oberen Ende der Treppe. Für einen Moment trafen sich ihre Augen mit Jakobs. Er schaute zu, ein schwaches, furchterregendes Lächeln auf seinen Lippen.

Dann ließen sie sie los.

Die Welt drehte sich auf den Kopf. Schmerz explodierte in ihrem Körper, als sie auf die Marmorstufen schlug. Ein widerliches Knacken hallte in ihren Ohren.

Als ihre Sicht verschwamm, waren das Letzte, was sie sah, Jakob und Anton. Sie lächelten. Wahrhaftig lächelten.

„Sie hat so große Schmerzen, Papa“, hörte sie Anton flüstern, seine Stimme erfüllt von einer verstörenden Art von Glück. „Das bedeutet, sie liebt uns wirklich, wirklich sehr.“

Jakobs leises Lachen war das letzte Geräusch, das sie hörte, als die Dunkelheit sie verschlang.

Ihr Herz brach nicht nur. Es wurde herausgerissen, in Stücke gerissen und in den Boden gestampft. Es war alles ein Spiel. Ihr Schmerz war ihr Preis.

Sie wachte in einem Krankenhausbett auf, einem vertrauten, sterilen Gefängnis. Jeder Zentimeter ihres Körpers schrie vor Qual.

Eine Krankenschwester überprüfte ihre Infusion. „Sie sind wach. Sie haben uns allen einen ziemlichen Schrecken eingejagt. Ihr Mann war so besorgt. Er war die ganze Nacht hier.“

Elaras Finger zuckten. Er war ein guter Schauspieler. Ein brillanter.

„Er ist gerade vor ein paar Minuten rausgegangen, als er sah, dass Sie aufwachen würden“, fuhr die Krankenschwester ahnungslos fort. „Er sagte, er würde nach der anderen jungen Dame sehen. So ein fürsorglicher Mann.“

Elara spürte ein bitteres Lachen in ihrer Kehle aufsteigen, aber es kam als schmerzhafter Husten heraus. Natürlich war er gegangen. Die Vorstellung war vorbei. Das Publikum war wach.

Sie weigerte sich, die Krankenschwester ihn anrufen zu lassen. Sie wusste, wo er war. Er war bei Kassandra und setzte die Farce fort.

Sie verbrachte die nächsten Tage allein im Krankenhaus und erholte sich. Der körperliche Schmerz war immens, aber die emotionale Leere war schlimmer.

Als sie entlassen wurde, war ihr Anwalt wieder da, diesmal mit einer Scheidungsvereinbarung. Sie unterschrieb sie ohne einen zweiten Gedanken, ihre Hand zitterte vom anhaltenden Nervenschaden, aber ihre Entschlossenheit war fest.

In der Krankenhauslobby sah sie sie. Jakob, Anton und Kassandra, die wie eine glückliche Familie aussahen. Kassandras Arm war in einer Schlinge, ein rein dekoratives Accessoire.

Elara umklammerte die unterschriebenen Papiere in ihrer Hand, atmete tief durch und ging auf sie zu.

Sie hielt Jakob den Ordner hin.