Allisons feste Worte trafen Nolan völlig unvorbereitet und erschütterten ihn für einen Augenblick.

Doch kurz darauf kam ihm ein Gedanke. Allison hatte ihn acht Jahre lang geliebt. Zwar hatte sie ihm schon früher harte Worte gesagt, doch sie hatte ihn nie wirklich verlassen. So etwas brachte sie nicht fertig.

Außerdem bedeutete die Scheidung an sich nicht viel. Für ihn war sie nichts weiter als eine Formalität. Ihre Beziehung blieb dieselbe.

„Sei vernünftig“, sagte Nolan in einem sanfteren Ton. „Ich bin heute erschöpft. Versuch einfach, ein bisschen verständnisvoller zu sein.“

Seine Hand glitt zu ihrem Haar und zerzauste es leicht. „Unterschreib die Vereinbarung und schlaf etwas. Ich komme heute Nacht nicht zurück.“

Die Wut, die in Allison brannte, verschwand plötzlich.

Ohne zu zögern schlug sie seine Hand weg, bevor sie den Stift nahm, den Nolan für sie bereitgelegt hatte. Schweigend unterschrieb sie die Scheidungspapiere.

Diese Version von ihr war Nolan lieber. Wenn sie nicht weinte und nicht stritt, war alles viel einfacher. Er atmete erleichtert aus, während sich dennoch ein leises Unbehagen in seiner Brust regte.

Dieses Gefühl gefiel ihm nicht. Um es zu verdrängen, reichte er Allison eine Bankkarte. „Nimm die hier. Das Passwort ist dein Geburtstag.“

„Eine Belohnung für mich?“, erwiderte Allison mit einem kalten Lachen. Sie nahm die Karte und warf sie direkt in den Mülleimer. „Da sowieso kein Geld darauf ist, spar dir diese Beleidigung.“

Nolan packte ihr Handgelenk, und sein Gesicht wurde streng „Wovon redest du?“

Allison riss ihre Hand mit Gewalt los. Ein stechender Schmerz fuhr durch ihr Handgelenk, doch sie ignorierte ihn.

„Frag deine Mutter“, sagte sie. „Immer wenn sie mit einer Karte bezahlt, ist danach wieder alles weg auf dem Konto. Beeindruckend, nicht wahr?“

Nach diesen Worten drehte sie sich um und ging ohne weiteres Zögern zum Gästezimmer.

Ihr Körper hatte gerade erst eine Operation hinter sich. Noch mehr Belastung hielt er nicht aus. Was sie jetzt brauchte, war Ruhe.

Nolan sah ihr nach, als sie wegging. Nach einem Moment des Schweigens gab er dem Butler ein Zeichen. „Überprüfe den Kontostand dieser Karte.“

Allison glaubte, diese Nacht kein Auge zutun zu können. Doch nachdem Nolan gegangen war, überwältigte sie die Erschöpfung. Schon bald fiel sie in einen tiefen Schlaf.

Vielleicht litten Menschen nur, solange sie Angst hatten, etwas zu verlieren. Sobald es wirklich weg war, blieb nur noch Ruhe zurück.

Trotzdem fühlte es sich für Allison an, als wäre etwas aus ihrem Herzen gerissen worden. Ein dumpfer Schmerz blieb zurück, den sie nicht ignorieren konnte.

Am nächsten Morgen um halb sechs klopfte es an der Tür.

„Allison, steh auf und bereite den Kaffee für den Präsidenten vor.“

Das war jeden Tag die erste Aufgabe von Nolans Sekretärin.

Die Stimme rief dreimal, doch aus dem Zimmer kam keine Antwort. Ungeduldig stieß die Hausverwalterin der Präsidentenresidenz die Tür auf und trat ein. Dann ging sie direkt zum Bett und riss die Decke weg.

Der frühe Sommermorgen war noch kühl, und die Heizung in diesem Gästezimmer war seit Langem kaputt.

In dem Moment, in dem die Decke verschwand, fröstelte Allison und setzte sich auf.

Fieber brannte in ihrem Körper. Schwäche lag schwer auf ihr. Am liebsten wollte sie sich sofort wieder hinlegen und weiterschlafen.

Sie streckte die Hand nach der dünnen Decke aus, die auf den Boden gefallen war. Doch bevor sie sie greifen konnte, schlug ein Holzstock auf ihren Handrücken.

Die Hausverwalterin trug diesen Stock immer bei sich, um das Personal unter ihrer Aufsicht zu bestrafen.

Doch in den zwei Jahren, in denen Allison hier mit Nolan lebte, traf dieser Stock nur sie.

Denn diese Verwalterin war von Hollie hier eingeschleust worden und schikanierte sie immer wieder, obwohl sie Allisons wahre Identität kannte.

Im Laufe der Jahre waren Allisons Hände so oft angeschwollen, dass sie es nicht mehr zählen konnte. Und Nolan hatte es immer ignoriert. Ihm zuliebe hatte sie es immer wieder ertragen.

„Was glotzt du so?“, fauchte die Verwalterin und hob den Stock erneut. „Hier arbeiten zu dürfen ist ein Privileg. Und du wagst es trotzdem, faul im Bett zu liegen!“

Bevor der Stock wieder fallen konnte, packte Allison das Handgelenk der Frau. Mit einer schnellen Bewegung riss sie ihr den Stock aus der Hand und schlug ihr hart auf den Rücken.

„Ah!“, schrie die Leiterin und stolperte zur Tür, um aus dem Zimmer zu fliehen.

Allison packte sie an den Haaren, riss sie zurück und ließ den Stock erneut auf sie niedersausen.

Früher hatte diese Frau Freude daran gehabt, sie zu schlagen. Jetzt sollte sie denselben Schmerz spüren.

Allison wollte ihr jeden einzelnen Schlag zurückgeben, den sie selbst ertragen musste. Doch unter der Wucht zerbrach der Stock in zwei Teile.

Erst dann ließ sie die Leiterin los. „Raus!“

Die Verwalterin taumelte zur Tür und stürmte hinaus. Mehrere Bedienstete standen draußen und hatten alles mit angesehen, und Scham brannte in ihrem Gesicht.

In Gedanken verfluchte sie Allison ununterbrochen. Sie redete sich ein, dass sie es Allison heimzahlen würde, sobald Hollie eintraf.

Nach diesem Ausbruch schien Allisons Fieber noch schlimmer zu werden. Sie trank ein ganzes Glas Wasser, wickelte sich in die Decke und legte sich wieder hin.

Als sie das nächste Mal die Augen öffnete, zerrten mehrere Dienstmädchen sie bereits ins Wohnzimmer.

Sie brachten sie vor Nolan. Er saß mit kalter Miene auf dem Sofa.

Hollie saß neben ihm und weinte leise. „Schon in der Schule mochte Allison mich nie“, sagte Hollie. „Ich habe es immer ertragen. Aber ich hätte nie gedacht, dass sie Phyllis schlägt, nur weil ich Phyllis hier eine Stelle verschafft habe. Sie hat sogar den Stock zerbrochen, während sie auf sie einschlug. Phyllis muss solche Schmerzen haben.“

Phyllis Gilbert, die Hausverwalterin, stand daneben, während ihr Tränen über das Gesicht liefen. „Herr Präsident, Frau Pearson, das ist alles meine Schuld“, sagte sie. „Ich habe es versäumt, das Personal hier richtig zu führen.“

Als Nolan sah, wie Hollie und Phyllis beide weinten, zog er Hollie näher an sich. „Weine nicht“, sagte er sanft. „Das ist nicht gut für das Baby.“

Bei der Erwähnung des Babys weinte Hollie noch lauter.

„Ich kann nicht einmal Phyllis beschützen“, schluchzte sie. „Wie soll ich dann mein Baby beschützen? Vielleicht sollte ich einfach alles beenden!“

Plötzlich stand sie auf und griff nach dem Obstmesser auf dem Tisch.

Sofort trat Panik in Nolans Gesicht. Er packte sofort ihre Hand und zog sie zurück in seine Arme. „Tu nichts Unüberlegtes. Beruhige dich.“

„Nolan, lass mich los“, sagte Hollie und klammerte sich fest an seine Taille. „Allison schaut zu. Sie wird sich wieder aufregen und Ärger machen.“

Während sie sich an ihn schmiegte, hob sie ihre tränenfeuchten Augen zu Allison. Darin blitzte für einen Augenblick Triumph auf.