Maia stand draußen vor den Vista-Villen, den Finger auf der Klingel des Morgan-Anwesens gedrückt.

Sie hatte den Zeitpunkt sorgfältig gewählt – nachmittags war es hier meist ruhig; jeder jagte seinen eigenen Beschäftigungen nach.

Als die Tür quietschend aufschwang, war es Tricia Scott, die langjährige Haushälterin, die ihr öffnete. Ihre Augen weiteten sich vor Schock. „Sind Sie das wirklich, Fräulein Morgan? Ich… ich kann es kaum glauben, dass Sie hier sind!“

Kaum hatte sie das gesagt, schlug sich Tricia erschrocken die Hand vor den Mund.

Der Titel gehörte jetzt Rosanna. Für die Morgans existierte Maia offiziell nicht mehr.

Und sollte Rosanna mitbekommen, wie Tricia sie angesprochen hatte, wäre der Ärger vorprogrammiert.

Mit ruhiger, gefasster Stimme sagte Maia: „Ich bin nur hier, um ein paar meiner Sachen abzuholen.“ Dann trat sie ein – als wäre sie nie fort gewesen.

Wie erwartet lag eine seltsame Leere über dem Haus. Keine Stimmen, keine Schritte.

Als sie sich Richtung Treppe bewegte, eilte Tricia hastig hinter ihr her. „Fräulein… äh, Maia, was genau suchen Sie? Ich kann Ihnen helfen.“

„Schon gut, Tricia. Was ich brauche, sollte noch in meinem Zimmer sein. Ich bin gleich wieder weg.“

Doch kaum wollte sie die nächste Stufe nehmen, stellte sich Tricia ihr in den Weg. Ihr Blick wich nervös allem aus, nur nicht Maias Gesicht. „Also, ähm… was das betrifft…“

Auf Maias Stirn bildete sich eine Falte. Etwas stimmte nicht.

Ihre Stimme verlor an Sanftheit. „Tricia, was ist passiert?“

Tricia ließ die Schultern sinken. Ein schwerer Seufzer entwich ihr. „Fräulein Morgan hat alles ausgeräumt, nachdem Sie verhaftet wurden. Ihr altes Zimmer… das ist jetzt nur noch ein Abstellraum.“

Maia erstarrte. Ihre Augen weiteten sich, während sich der Schock in ihr festsetzte. „Alles?“ War also auch das Armband weg, das Vicki ihr hinterlassen hatte?

Ein langsames, bedauerndes Nicken von Tricia beantwortete die Frage.

Die Wahrheit traf Maia hart – brutal und unerwartet wie ein Blitz.

Jemand wie Rosanna hätte sich niemals getraut, ihre Sachen wegzuwerfen, wenn Richard und Sandra nicht dahintergestanden hätten.

Ihr ganzer Körper zitterte, als sie die Fäuste ballte.

Dieses Armband war Vickis letztes Geschenk gewesen – ein Symbol echter Zuneigung in einem Haus, das ihr nie Liebe geschenkt hatte.

Wut stieg in ihr auf – heiß, unkontrollierbar, überwältigend.

Sie hatte versucht, sich von den Morgans zu lösen, das Vergangene hinter sich zu lassen. Aber nun kochte all das, was sie verdrängt hatte, wieder hoch.

Da ertönte hinter ihr eine Stimme, die sie wirklich nicht vermisst hatte. „Ich wusste, dass du wieder auftauchst, Maia!“

Maia drehte sich um.

Jarrod stand ein paar Schritte entfernt, dieses überhebliche Grinsen wie festgetackert im Gesicht.

Rosanna hatte sich demonstrativ an Sandras Arm geklammert – ganz die vorbildliche Tochter, auch wenn keine Kameras liefen.

Tricia verließ stumm den Raum, spürte sofort, wie dick die Luft war.

Jarrod kam näher, überragte Maia leicht, sein Blick voller spöttischer Überheblichkeit.

„Ganz schön mutig, was du heute Morgen vor dem Gefängnis abgezogen hast. Und jetzt das hier? Sich heimlich reinschleichen?“ Er verzog das Gesicht zu einem herablassenden Lächeln. „Lass mich raten: Mit deinem Vorstrafenregister will dich keiner einstellen. Also kriechst du zurück – wir sind die Einzigen, die dir überhaupt noch was hinwerfen würden, stimmt's?“

Er hob spöttisch die Brauen, seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Wie wär's damit: Gib alles zu. Mach eine öffentliche Entschuldigung an die Familie Morgan – und vielleicht lassen wir dich aus Mitleid hierbleiben. Klingt doch fair, oder?“

Jarrod hatte seit dem Morgen vor Wut gekocht.

Maia hatte den Namen der Morgans mit ihrem Auftritt vor der Presse beschmutzt – und obwohl er sich damals noch zurückgehalten hatte, war damit jetzt Schluss.

Jetzt, wo sie ausgerechnet in ihr Haus zurückgekehrt war, würde er jedes bisschen Trotz, das sie aus dem Gefängnis mitgebracht hatte, endgültig zerschmettern.

Maia gehörte an ihren Platz verwiesen, und für Jarrod war es höchste Zeit, das selbst in die Hand zu nehmen.

Eine Entschuldigung, ein neuer Anfang – und Abstand zu Rosanna. Mehr würde es nicht brauchen, damit er bereit war, Maia wieder in der Familie zu dulden.

Sie bei sich wohnen zu lassen, kostete kaum etwas. Ein Dach über dem Kopf und drei Mahlzeiten am Tag – das war nicht mehr als ein paar Groschen aus der Portokasse.

Und selbst Schnorrer wussten normalerweise, wie man sich benahm. Ein wenig Demut – das war doch wohl nicht zu viel verlangt. Aber Maia tat so, als schulde ihr die Welt etwas.

Allein dieser Gedanke brachte Jarrod zur Weißglut.

Als Maia auf ihn zutrat, hob er die Brauen und verschränkte die Arme. Er rechnete fest damit, dass sie stehen bleiben und ihn um Vergebung bitten würde.

Doch statt anzuhalten, ging sie einfach an ihm vorbei – ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen – direkt auf Rosanna zu.

Die Selbstzufriedenheit wich augenblicklich aus Jarrods Gesicht.

Dann vielleicht… vielleicht wollte Maia sich bei Rosanna entschuldigen. Immerhin hatte sie sie öffentlich bloßgestellt. Das musste es sein.

Doch was Maia als Nächstes sagte, zerstörte diesen Gedanken auf der Stelle. „Wo sind meine Sachen, Rosanna?“

Rosanna erstarrte. Ein kurzer Moment der Überraschung flackerte in ihren Augen, bevor sie sich ein Gesicht reiner Unschuld aufsetzte. „Welche Sachen? Maia, ich hab keine Ahnung, wovon du redest.“

In Maias Blick loderte eine Kälte auf, die nicht nur ansah – sie schnitt.

Ihre Augen fixierten Rosanna wie ein Messer, und ihre Stimme war flach, frei von jeder Regung. „Ich frage dich ein letztes Mal: Wo hast du alles hingebracht, was in meinem Zimmer war?“

Sofort verzog sich Rosannas Gesicht zu einem bemitleidenswerten Ausdruck, und Tränen rollten über ihre Wangen. „Ich wollte dir nichts Böses, Maia. Ich dachte nur… wenn ich alles einfach da lasse, geht es vielleicht kaputt. Ich wollte es ersetzen, sobald du zurück bist, also hab ich—“

Ein lauter Schlag zerschnitt die Luft – hart, scharf wie ein Peitschenhieb.