Einen Augenblick später schien die Luft um sie herum zu gefrieren.

Maurice Moran blickte auf das kleine Mädchen hinunter, das sich an sein Bein klammerte.

Das Mädchen hatte ein helles und bezauberndes Gesicht. Maurice konnte sein eigenes Gesicht in ihren hellen, runden Augen gespiegelt sehen.

Maurice spürte, dass er seine Augen nicht von ihr abwenden konnte.

Er verspürte plötzlich den Drang, dieses süße Kind mitzunehmen.

Maurice starrte auf das kleine Mädchen hinunter und fragte sanft: „Wo ist deine Familie?"

"Vati! Du bist mein Papa!" Das kleine Mädchen starrte ihn kühn an. Sie kniff die Augen zusammen und lächelte süß, was Maurices Herz zum Schmelzen brachte.

"Halt mich. „Ich will nicht laufen", murmelte sie.

Maurice wollte gerade die Hand ausstrecken, um sie hochzuheben, als ihm ein Hauch Parfüm in die Nase stieg. Plötzlich erschien eine Frau und nahm das kleine Mädchen in die Arme. „Es tut mir leid", sagte sie ernst. „Meine Tochter tut gerne so, als wären gutaussehende Fremde ihr Vater. Sie wollte dich nicht beleidigen. Es tut mir wirklich leid."

Sie nickte Maurice zu, bevor sie sich zum Gehen umdrehte.

Als Maurice der Frau nachsah, wie sie wegging, überkam ihn ein Gefühl der Vertrautheit.

Eliana kniff Aileen sanft ins Gesicht. „Hast du nicht versprochen, dass du damit aufhörst?"

„Aber er war so gutaussehend …" Aileen schmollte und wollte sich scheinbar noch weiter beschweren, doch Eliana warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu und hörte auf zu reden.

Eliana traf sich mit Kimora und sie gingen zusammen zum Parkplatz.

Eliana setzte die Zwillinge ins Auto und wollte Kimora gerade mit dem Gepäck helfen. Als sie aus dem Auto stieg, begegneten ihr zwei vertraute Gestalten.

Ashers Autoschlüssel fiel klirrend aus seiner Hand auf den Boden.

Er hat es nicht einmal bemerkt. „Eliana?" fragte er ungläubig. „Du lebst noch?"

Eliana war für einen Moment geschockt. Ihr Gesichtsausdruck wurde kalt. Sie blickte von Asher zu Erica, die hinter ihm stand.

"Ja. Ich habe den Tod nicht verdient. Bist du einverstanden, Erica?" Eliana sprach jedes Wort langsam und bedächtig.

Erica war so erschrocken, als sie Eliana sah, dass sie entsetzt zurücktaumelte. Sie verstauchte sich den Knöchel und fiel mit einem Schmerzensschrei zu Boden.

Erica blickte auf und sah, dass Eliana nicht mehr die schäbig aussehende Frau war, die sie vor fünf Jahren gewesen war. Eliana war groß und schön, auch ohne Make-up. Erica schauderte angesichts des spöttischen Lächelns, das Elianas Mundwinkel nach oben zog. Ohne nachzudenken wandte sie sich hilfesuchend an Asher, nur um festzustellen, dass er Eliana mit Besessenheit in den Augen anstarrte. Asher ging langsam auf Eliana zu und streckte seine Hand aus.

„Warum hast du mich all die Jahre nicht kontaktiert?"

Eliana trat zurück, um seiner Hand auszuweichen. „Fass mich nicht an. Du bist ekelhaft."

Asher war schockiert und stand wie angewurzelt da.

Erica war fuchsteufelswild. Sie konnte nicht glauben, dass Asher diese schreckliche Frau immer noch liebte!

Eliana beobachtete sie beide mit Verachtung. „Warten Sie ab", sagte sie mit roten Lippen. „Wir werden uns wiedersehen. Ich werde zusehen, wie du für deine Taten bezahlst!"

In diesem Moment schlug Kimora den Kofferraum zu, was Erica und Asher vor Angst zittern ließ.

Eliana grinste höhnisch, stieg ins Auto und fuhr davon.

Nachdem Eliana und Kimora zu Hause angekommen waren, begannen sie, ihre Koffer auszupacken.

„Mami, wir wollen dir helfen!" Die Zwillinge rannten auf Eliana zu und küssten sie aufs Gesicht.

Eliana war erfreut. Sie küsste sie auch und überreichte ihnen leichtes Gepäck.

„Sehen Sie sich diesen hübschen Kerl an!" Aileen schob Adrian ein Foto zu. "Es ist mein Großvater!"

Adrian war sprachlos.

Eliana hielt inne. Sie blickte hinüber und stellte fest, dass Aileen im Fotoalbum ein Foto ihres Vaters als junger Mann aufgeschlagen hatte. Aileen kicherte.

„Lass mich mal schauen."

Aileen gab Eliana das Fotoalbum.

Eliana berührte sanft ein Foto nach dem anderen. Als sie in die lächelnden Gesichter ihrer Eltern blickte, traten ihr einige Tränen in die Augen.

Sie erinnerte sich daran, was Asher gesagt hatte. Hinter dem Tod ihrer Eltern steckte mehr, als es zunächst den Anschein machte. Die Pierce Group wurde nach der Insolvenz der Moran Group direkt von dieser aufgekauft. Es dürften dort einige alte Mitarbeiter arbeiten.

Sie muss die Wahrheit herausfinden!

Eliana fasste ihren Entschluss, als sie auf ihrem Telefon das Stellenangebot der Moran Group anstarrte.

Die Moran Group hatte eine erstklassige Lage und ihre hohen Twin Towers waren großartig.

Die Empfangsdame führte Eliana ins Büro und erinnerte sie leise: „Hier ist Gabrielle Aston, die Leiterin der Designabteilung."

Eliana nickte und ging hinein.

Eine Frau saß auf dem Sofa in der Mitte des Zimmers. Sie musterte Eliana von oben bis unten.

Der Blick der Frau bereitete ihr Unbehagen. Eliana behielt die Ruhe und lächelte höflich. „Hallo, ich bin Eliana Pierce."

„Willkommen bei der Moran Group." Gabrielle lächelte. Sie warf Eliana einen bedeutungsvollen Blick zu und sagte: „Ich habe heute Abend einen Kundentermin." Du kannst mit mir gehen."

"Heute Abend?" Eliana war überrascht, aber sie verbarg es sofort. "Okay."

Gabrielle nickte zufrieden und ging mit schwingenden Hüften zur Tür. "Folgen Sie mir."

Eliana war bereit, die Formalitäten zu erledigen. Als sie aus dem Aufzug stiegen, sah sie, wie die Gesichter der Angestellten ernst wurden, als stünden sie einem gewaltigen Feind gegenüber.

Eine große Gestalt kam aus einem Büroraum, umgeben von leitenden Angestellten. Er trug einen Haute-Couture-Anzug und hatte eine würdevolle Haltung. Er war eindeutig kein gewöhnlicher Angestellter.

Eliana blinzelte und starrte den Mann an. Er kam mir bekannt vor.

Der Mann blieb im Korridor stehen und drehte den Kopf.

„Eliana", rief Gabrielle sie von hinten.

Eliana wurde beiseite gezogen, bevor sie reagieren konnte.

Gabrielles Gesicht verfinsterte sich und ihre Augen wurden kalt. „Man muss seinen Platz kennen. Herr Moran ist rücksichtslos und distanziert. Wenn Sie ihm gegenüber unangemessene Gefühle zeigen, werden Sie sofort entlassen."

Der Mann war Maurice, der CEO der Moran Group.

Eliana dachte einen Moment nach und senkte gehorsam den Kopf. "Ich verstehe."

Gabrielle schnaubte und ging ins Büro, aber Eliana bewegte sich nicht. Sie hob den Kopf und blickte den Korridor hinunter.

Als der Assistent sah, dass der Mann stehen blieb, näherte er sich sofort und fragte besorgt: „Mr. Moran, stimmt etwas nicht?"

Stirnrunzelnd schaute Maurice weg und ging weiter.

Vielleicht waren seine Gedanken ganz woanders, und er hatte das Gefühl, die Frau, die er traf, kam ihm bekannt vor.

Als die Nacht hereinbrach, erwachte der Imperial Golden Club zum Leben.

Ein Maybach kam langsam vor der Eingangstür zum Stehen. Maurice stieg aus dem Auto und schritt direkt hinein.

„Nun, das ist eine Premiere. Diesmal bist du zehn Minuten zu spät." An der Rezeption in der Mitte der Halle spielte Wyatt mit einem schwachen Lächeln mit einem Siegelring an seinem Finger. Er sah aus wie ein Playboy.

Die Empfangsdame neben ihm errötete. Es war offensichtlich, dass Wyatt mit ihr geflirtet hatte.

"Ich bin wegen einer Besprechung zu spät." Maurice hob sein Kinn und ging hinein, ohne auf eine Antwort von Wyatt Todd zu warten. „Wenn du nicht mit uns in den Privatraum kommen willst, warum wirst du dann nicht Rezeptionistin in meinem Club?" fügte er hinzu.

Mit einem missbilligenden Zungenschnalzen folgte Wyatt Maurice, nur um festzustellen, dass sein Gesichtsausdruck düster aussah. Er zog die Augenbrauen hoch und fragte: „Ich habe mir nichts dabei gedacht, als ich dich auf deine Verspätung aufmerksam gemacht habe." Was soll das lange Gesicht?"

Maurice ignorierte ihn.

Wyatt betrachtete sein Gesicht eine Weile, bevor er leise murmelte: „Diese Maske sieht so echt aus ..."

Maurice schritt den ganzen Weg bis zum Privatzimmer. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, fragte er leise: „Weißt du, wo der Ring ist?"

"Sie suchen bereits danach." Wyatt zuckte mit den Schultern. "Bis jetzt gibt es noch keine Neuigkeiten."

Während er sprach, schenkte er Maurice ein Glas Wein ein. "Aufleuchten. Hast du keine Spur?"

Vor fünf Jahren beging Maurice den Fehler, einen One-Night-Stand mit einer fremden Frau zu haben. Am nächsten Morgen stellte er fest, dass der Familienring und auch die mysteriöse Frau verschwunden waren.

„Ich dachte immer, mein Onkel hätte das geplant." Maurice hob träge sein Glas und nahm einen Schluck. Es war etwas an seinem Verhalten, das ihn unbeschreiblich sexy machte. „Aber ich fand heraus, dass seine Leute auch nach dem Ring suchten. Ich wusste nicht, welchen Streich er spielte."

Wyatt lächelte breit und neckend. „Sie müssen in dieser Nacht einen großen Verlust erlitten haben, nicht wahr? Du hast nicht nur deinen Ring verloren, sondern auch deine Jungfräulichkeit!"

Maurice lehnte sich gegen die Stuhllehne und blickte in Wyatts Richtung. Er lächelte zwar, aber als sich ihre Blicke trafen, lief Wyatt ein Schauer über den Rücken. Er hustete schnell und ließ das Thema fallen.

Währenddessen folgte Eliana Gabrielle in einen anderen Privatraum des Imperial Golden Club.

Der Privatraum war schwach beleuchtet und der Tisch war mit Flaschen unterschiedlicher Spirituosensorten bedeckt. Ein dicker Mann saß zusammengesunken auf dem Sofa. Als die beiden Frauen hereinkamen, glitt sein lüsterner Blick wie eine Giftschlange über die erste.

Eliana runzelte leicht die Stirn und konnte ein leichtes Unbehagen nicht unterdrücken.

Gabrielle ging mit einem koketten Lächeln auf den Mann zu. „Hallo, Mr. Blake. Du bist so früh gekommen."

„Es wäre unhöflich von mir, einem Gentleman, eine Frau warten zu lassen."

Antwan Blake lachte und streckte seine pummeligen Finger aus, um Gabrielles Oberschenkel zu streicheln.

Gabrielle konnte Antwans Annäherungsversuchen ruhig ausweichen und winkte Eliana zu. „Komm, sag Mr. Blake Hallo."

Erst dann richtete Antwan seine Aufmerksamkeit auf die Frau an der Tür.

Eliana trug ein cremefarbenes Kleid, das ihre zarte Haut umhüllte und ihre schmale Taille betonte.

Antwans Seele verließ seinen Körper in der Sekunde, in der er sie zum ersten Mal sah. Er stand sofort auf und zog sie am Arm. "Komm und setz dich hierher!"

Doch Eliana trat einen Schritt zurück und sah Gabrielle zögernd an.

„Was dauert so lange? Mr. Blake hat Sie gerade gebeten, sich zu setzen!" Gabrielle lächelte Antwan entschuldigend an, drückte Eliana ein Glas in die Hand und beugte sich vor, um zu flüstern: „Der Erfolg unseres Projekts hängt von Mr. Blake ab." Wenn Sie nicht einmal Ihre erste Aufgabe erledigen können, brauchen Sie morgen gar nicht erst zur Arbeit zu kommen."

Eliana verstand, was Gabrielle meinte. Mit geballten Fäusten hatte sie halb vor, auf der Stelle aufzustehen und zu gehen. Aber wenn sie die Wahrheit über die Vergangenheit herausfinden wollte, musste sie innerhalb der Moran-Gruppe bleiben. Sie musste alles ertragen, was ihr heute Abend bevorstand.

Eliana zwang sich zu einem Lächeln, holte tief Luft und stieß auf Antwan an. Dann trank sie den Drink in ihrer Hand rasch aus.

„Braves Mädchen, Eliana!" Gabrielle klatschte in die Hände und füllte ein weiteres Glas für Eliana.

Nachdem sie ein Glas nach dem anderen getrunken hatte, begann Eliana das Bewusstsein zu verlieren.

Mit einem Klirren fiel ihr Glas auf den Teppichboden. Sie sank auf das Sofa und hob schwach ihre Hand. „Nein, ich kann kein weiteres Glas trinken…"

Als Gabrielle sah, dass der richtige Zeitpunkt gekommen war, verließ sie schnell den Raum.

Sobald sich die Tür des Privatzimmers hinter ihr geschlossen hatte, konnte Antwan es kaum erwarten, Elianas zarten Körper zu berühren und sie auf den Rücken zu drücken.

In einem betrunkenen Zustand öffnete Eliana gerade rechtzeitig die Augen, um das pausbäckige Gesicht des sich herüberbeugenden Antwan zu sehen. Er versuchte sie zu küssen.

Bevor sie wusste, was sie tat, schlug sie ihm heftig mit der Hand ins Gesicht.

Das Geräusch der Ohrfeige hallte durch den Privatraum. Eliana wurde sofort nüchtern.

Antwan wurde durch den heftigen Schlag nach hinten geschleudert und prallte beim Zucken mit dem Kopf gegen die Tischecke. Dann rollte er sich zusammen und winselte: „Ah! Was zur Hölle! Wie kann eine Schlampe wie du es wagen, mich zu schlagen?"

Aber Eliana hatte nicht vor, zu bleiben und zu plaudern. Sie sprang sofort hastig vom Sofa und eilte zur Tür hinaus.

„Bleib sofort stehen!" Antwans Brüllen kam von hinten, als er versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, um ihr nachzujagen.

Eliana bemerkte plötzlich einen Spalt in der Tür des Privatzimmers neben ihrem und stürzte ohne nachzudenken ins Zimmer.

Sobald sie den Raum betrat, verlor sie plötzlich alle Kraft und brach zusammen. Sie fiel in die Arme eines starken Mannes.

Sie versuchte, den Kopf zu heben und sah ein seltsames, männliches Gesicht, aber seine Augen kamen ihr irgendwie bekannt vor …