Draußen prasselte der Regen gegen die Fenster, das stetige Rauschen füllte die Nacht.

Thea lag unruhig unter der Decke und wälzte sich hin und her, doch der Schlaf wollte einfach nicht kommen. Ein ganzes Jahr voller Erinnerungen mit Jerred spielte sich ungebeten und gnadenlos in ihrem Kopf ab.

Ihre Großväter waren enge Freunde gewesen und hatten so die Familien Dawson und Willis miteinander verbunden. Diese Verbindung hatte Jerred in ihr Leben gebracht, als sie noch sehr jung gewesen war.

Schon als achtjähriger Junge hatte Jerred eine ernste Reife ausgestrahlt, stets in schwarzem Anzug und mit einer Aura der Distanz, die ihn von der Welt um ihn herum trennte.

Mit fünf Jahren war Thea das völlige Gegenteil gewesen, lebhaft, anhänglich und stets darauf bedacht, an seinem Ärmel zu zupfen, nur um seine Aufmerksamkeit zu erlangen.

Jerreds angeborene Höflichkeit ließ es nie zu, dass er sie einfach abwies. Er blieb in ihrer Nähe, ertrug ihr Geplapper und übernahm still die Rolle ihres Beschützers.

An einem Sommernachmittag endete ihr ungestümes Spiel in einer Katastrophe, als sie in einen See fiel und unter das eiskalte Wasser sank. Ohne Zögern war Jerred hinterher gesprungen, hatte sie ans Ufer gezogen und ihre Lungen wieder mit Luft gefüllt.

Als der Nebel aus Kälte und Angst sich endlich lichtete, sah sie Jerred wie einen Engel vor sich stehen.

Nach dem tragischen Unfall ihrer Eltern wurde sie von ihren Großeltern mütterlicherseits aufgenommen, während die Familie Dawson sie fortan als Bürde betrachtete.

Seitdem hatte sie ruhig auf dem Land gelebt, nie nach Braptin zurückgekehrt und Jerred nicht wiedergesehen.

Erst vor einem Jahr hatte ihr Onkel von den Dawsons sie schließlich in der kleinen verwitterten Hütte gefunden, in der sie all die Zeit gelebt hatte.

Die Leute glaubten, dass sie Jerred nur geheiratet habe, um dem harten Leben auf dem Land zu entkommen und Reichtum und Ansehen zu ergattern.

Doch nur Thea kannte die Wahrheit und wusste, wie ihr Herz vor Freude gehüpft war, als sie erfahren hatte, dass sie Jerreds Braut werden würde.

Dennoch verstand sie das Wesen dieser Ehe, einen flüchtigen Traum, den ihr das Schicksal geschenkt hatte, der jedoch zerbrechlich und kurz war.

Jetzt war der Moment gekommen, aus diesem Traum zu erwachen.

Draußen tobte der Sturm über den Nachthimmel und Blitze zerrissen die Dunkelheit, während der Donner wie Kanonenschüsse rollte.

Unter die Decke gekuschelt, zog Thea sie fester um sich und spürte, wie ihr Herz langsam zur Ruhe kam.

Am nächsten Morgen riss sie das schrille Summen ihres Handys aus dem Schlaf.

Triefend vor Verachtung, schnitt die Stimme von Jerreds Mutter durch Theas Schläfrigkeit wie eine Klinge: „Noch immer im Bett um diese Uhrzeit? Wie konnte mein Sohn nur bei jemandem wie dir landen, so faul und nutzlos?“

Ein ganzes Jahr lang hatte Thea die giftigen Bemerkungen von Maggie Willis ertragen, ohne je etwas zu erwidern.

Ihr Schweigen war nie ein Zeichen von Schwäche gewesen.

Sie hatte geschwiegen, weil jeder Streit mit Maggie Jerreds Leben nur noch schwerer gemacht hätte.

Als Leiter des mächtigsten Unternehmens in Braptin trug er ohnehin schon genug Verantwortung, deshalb wollte sie ihm niemals auch noch familiären Streit aufbürden.

Doch heute veränderte sich etwas in ihr. Sie hatte es lange genug hingenommen und still ertragen.

Maggies Spott wurde nur noch schärfer: „Wenn meine Familie letztes Jahr nicht so verzweifelt gewesen wäre, hätte ich niemals zugestimmt, dass du meinen Sohn heiratest. Du verdienst ihn nicht. Du wirst ihm niemals ebenbürtig sein —“

Thea richtete sich auf, ihre Stimme klang ruhig, aber hatte einen harten Unterton. „Du hast recht. Ich war Jerred nie würdig. Aber in einer Ehe geht es nicht nur um eine Person, es geht um uns beide.“

Sie atmete tief durch und fuhr fort: „Wenn ich wirklich so eine Enttäuschung bin, dann sag deinem Sohn, er soll sich scheiden lassen und jemanden heiraten, den du für würdig hältst. Jerred hat mich vor einem Jahr geheiratet, weil er es musste, aber inzwischen sind die Probleme deiner Familie doch längst gelöst, oder nicht? Er kann sich scheiden lassen.“

Maggie erstarrte und die Zunge wirkte wie gelähmt. Theas Erwiderung hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht.

Sie konnte kaum glauben, dass die bisher immer stille und fügsame Frau nun den Mut hatte, ihr so zu kontern.

War Thea völlig verrückt geworden?

Da ertönte Theas Stimme erneut, sie klang scharf und unnachgiebig: „Hast du mich wirklich nur angerufen, um mich zu beschimpfen, Maggie? Wenn du so viel Freizeit hast, nutze sie doch lieber, um deinen Sohn davon zu überzeugen, sich von mir scheiden zu lassen. Ich verschwende keine Sekunde mehr an dich. Ich gehe jetzt wieder ins Bett. Tschüss!“

Mit einer entschlossenen Bewegung beendete sie den Anruf, ohne Maggie die Chance zu geben, etwas zu erwidern.

Maggie kochte vor Wut, als der Anruf beendet wurde, und ihre Brust hob und senkte sich heftig.

Nicht nur hatte Thea ihre Standpauke einfach abgewürgt, sondern auch gewagt, ihr keinerlei Respekt zu zeigen.

Diese Unverschämtheit nagte an Maggie, bis ihr Zorn überkochte.

Zitternd vor Wut wählte sie Jerreds Nummer. Kaum hatte er abgenommen, blaffte sie ihn an: „Hat deine Frau den Verstand verloren? Ich habe sie angerufen, um sie zu wecken, doch sie hat mich angefaucht, ich solle dir ausrichten, dich von ihr scheiden zu lassen! Für wen hält sie sich eigentlich, dass sie sich so arrogant benehmen kann?“

Im Flur des Krankenhauses stand Jerred reglos, wobei sein Blick zu den regennassen Blättern draußen vor dem Fenster glitt. Eine feine Falte legte sich zwischen seine Brauen, als sich Gereiztheit in ihm regte. „Thea hat das wirklich gesagt?“

„Das hat sie!“, fauchte Maggie und die Worte saßen wie ein Dolch, „Jerred, ich habe dir das ganze Jahr über gesagt, du sollst dich von ihr scheiden lassen, aber du findest immer Ausreden! Jetzt, da sie selbst das Thema anspricht, ist es die perfekte Gelegenheit. Mir ist egal, was du dir einredest, du musst diese Ehe jetzt beenden! Hast du eine Ahnung, wie viele Menschen der feinen Gesellschaft hinter unserem Rücken über uns lachen, nur weil du sie geheiratet hast? Du —“

„Mama“, fiel Jerred ihr ins Wort, die Stirn blieb noch immer gerunzelt, „der Sturm letzte Nacht hat Thea wahrscheinlich wegen des Donners wachgehalten. Sie war sicher einfach nur schlecht gelaunt.“

Sein Blick fiel auf die glänzende Metalluhr an seinem Handgelenk, dann sagte er ruhig: „Es ist erst sieben und heute liegt nichts Dringendes an. Warum also ihren Schlaf stören?“

Kaum hatte er das gesagt, wanderte sein Blick zur Tür des Krankenzimmers, wo eine zierliche Gestalt im Krankenhaushemd an den Türrahmen gelehnt stand.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, bevor er die Stimme senkte: „Ich bin beschäftigt. Ich lege jetzt auf.“

Er steckte das Handy in die Tasche und ging auf Jaylynn zu. „Warum bist du aufgestanden?“, fragte er mit besorgter Stimme.

Blass und schwach lächelte Jaylynn matt. „Ich habe gehört, wie deine Mutter sagte, dass Thea sich scheiden lassen will. Liegt das an mir?“

Tränen glänzten in ihren Augen, als sie zu ihm aufsah. „Jerred, hätte ich besser nie zurückkehren sollen?“