Als Kind war Alina nur ein hagerer Schatten auf den Straßen, ihr Magen stets leer, ihre Augen zu groß für ihr schmales Gesicht. Laufen lernte sie gleichzeitig mit dem Durchwühlen von Müllsäcken hinter den Häusern der Vorstadt. An einem windigen Nachmittag, als sie versuchte, eine verschimmelte Brotkruste aufzuheben, unterbrach sie eine sanfte, aber bestimmte Gestalt. Von diesem Tag an stellte Frau Dumas jeden Morgen wortlos einen Teller mit Essensresten hinter ihren Zaun. Diese Geste wurde zwölf lange Jahre lang zu einem stillen Ritual. Ohne diese helfende Hand hätte Alina wohl nicht überlebt.

Als Mrs. Dumas heute müde wegging, ihr anhaltender Husten sie verriet, sank Alinas Herz. In diesem Moment brach am Eingang ein Tumult aus. Die Familie Leroux war gerade eingetroffen und hatte ihre Anwesenheit wie eine Blaskapelle angekündigt. Samuel und Mrs. Dumas begrüßten sie herzlich. Es folgte ein kurzes Gespräch, dann traten sie beiseite, um einer eleganten Prozession den Vorbeizug zu ermöglichen. Unter ihnen schritt Nohan Leroux, strahlend in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug, selbstsicher voran, wie ein König unter seinen Untertanen. Er wirkte noch imposanter als auf den Fotos: markantes Kinn, tiefer Blick, fest zusammengepresste Lippen und eine stolze Haltung. Sein Blick durchdrang die Menge und verweilte einen Moment auf Alina. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sich ihre Blicke trafen. Der Moment war kurz, aber von Spannung erfüllt. Er wandte den Blick ab, bevor sie seine Bedeutung deuten konnte.

Samuel Dumas fragte fröhlich: „Herr Leroux, begleitet Sie Ihre Frau nicht?"

Die Frage traf Alina wie ein Schlag. Sie spürte Nohans Blick wieder auf sich ruhen, diesmal eindringlicher. Er antwortete mit distanzierter Stimme: „Sie konnte nicht kommen."

Sie gingen ins Wohnzimmer und unterhielten sich über die Hochzeitsvorbereitungen. Ayden Leroux folgte den älteren Kindern und sah in seinem Anzug eleganter denn je aus. Unbeirrt von Alina sprach er leise mit Maia. Das Wohnzimmer erwachte zum Leben, als Nohan auf dem Ehrenplatz Platz genommen hatte.

Alina blieb abseits, schweigend, und beobachtete, wie sich die Gäste in ihrem belanglosen Geplauder verloren. Plötzlich tauchte Poppy wie aus dem Nichts auf und packte sie heftig am Arm.

„Alina! Warum bist du immer noch hier? Kannst du Ayden nicht einfach in Ruhe lassen? Er ist jetzt dein Schwager!"

Alina wandte sich mit einem kalten Lächeln ab.

„Es gibt keinen Grund, sich aufzuregen. Ich bin nicht hier, um die Geliebte zu spielen. Herr Dumas hat mich auf einen Drink eingeladen, um das zu feiern."

Seit ihrer Jugend hatte sie Samuel Dumas immer nur Dumas genannt, ein Zeichen distanzierten Respekts.

Line verzog das Gesicht.

„Nimmst du seine Worte wörtlich? Siehst du nicht, dass du hier fehl am Platz bist? Selbst ich würde es nicht wagen, die Dumas so bloßzustellen, und du, du wertloser Bastard, glaubst, du gehörst an diesen Tisch? Verschwinde, bevor du dich noch blamierst!"

Alina kochte innerlich vor Wut: Wird sie denn nie die Klappe halten?

Sie wollte gerade antworten, als sie sah, wie Nohan Leroux aufstand. Er zeigte ihr sein Handy, entschuldigte sich kurz und ging zum Balkon. Alinas Augen leuchteten auf.

" In Ordnung. "

Sie schob Line von sich und schlüpfte leise aus dem Wohnzimmer, ohne das Haus zu verlassen. Sie ging die Treppe hinauf auf den Balkon mit Blick auf den Garten. Nohan hatte gerade sein Telefonat beendet. Als er sie sah, fixierte er sie mit einem eisigen Blick. Alina zögerte, dann flüsterte sie:

" Lieb ? "

Der abgeschiedene Balkon verbarg den Lärm im Wohnzimmer. Nohan, verdutzt, starrte sie wortlos an, seine dunklen Augen undurchdringlich. Dann drehte er sich um, bereit zu gehen. Alina stellte sich ihm in den Weg. Er blieb stehen und runzelte die Stirn.

"Treten Sie beiseite."

Ihre Stimme, tief und gefasst, klang wie eine drohende Liebkosung.

Alina spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte.

"Du... du erkennst mich nicht?"

Nohan musterte sie von oben bis unten.

"Sollte ich?"

Sobald er die Schwelle von Dumas' Wohnung überschritten hatte, spürte er einen durchdringenden Blick auf sich. Es war nicht einer dieser süßlichen Blicke, die er nur allzu gut kannte, sondern ein aufrichtiger, unverblümter. Deshalb blickte er zurück. Die junge Frau war atemberaubend, mit einer stillen, aber rebellischen Ausstrahlung und diesem dezenten Schönheitsfleck im Augenwinkel, fast zu perfekt, um wahr zu sein.

Aber sie hatte es gewagt, ihn Liebling zu nennen .

Verärgert erklärte Nohan kurz angebunden:

„Fräulein, ich bin verheiratet. Bitte halten Sie Abstand."

Alina wich verwirrt einen Schritt zurück. Er erinnerte sich also nicht an sie ... aber wie konnte er behaupten, verheiratet zu sein, wenn ... Sie holte ein gefaltetes Dokument aus ihrer Tasche.

"Darf ich fragen, wer Ihre Frau ist?"

"Das geht Sie nichts an."

Er war eiskalt.

Sie überreichte ihm eine Kopie ihrer Heiratsurkunde.

"Herr Leroux, dieser Mann in dem Dokument, das sind Sie, nicht wahr?"

Nohan senkte den Blick und las die Namen. Der Name der Braut war Alina Dumas .

Er hob spöttisch den Kopf.

„Miss Dumas, so eine Fälschung? Da hätten Sie sich doch Mühe geben können. Eine professionelle Kopie kostet fast nichts."

Dann drehte er sich um, mied das Wohnzimmer und ging direkt in den Garten und zum Parkplatz.

Alina rannte ihm nach. Zwei schwarz gekleidete Sicherheitsbeamte hielten sie auf.

„Herr Leroux! Dieses Dokument ist echt! Sie können es beim Standesamt überprüfen lassen!"

Doch Nohan bremste nicht ab. Er stieg in sein Auto und verschwand in der Nacht.

Ihre Assistentin, die am Tatort geblieben war, kehrte ins Wohnzimmer zurück. Maia fing sie besorgt ab.

Sie hatte die Szene gesehen, ohne die Worte zu verstehen.

„Warum ist Herr Leroux so abrupt gegangen? Hat ihn jemand respektlos behandelt?"