„Am Ende wirst du immer auf die Familie Dumas angewiesen sein!", donnerte Poppy, ihre Stimme durchdrang die Stille des Raumes wie ein scharfer Pfeil. „Wenn du dich heute weigerst, Frieden mit deiner Schwester zu schließen, wird der Tag kommen, an dem du und dein Mann ihr zu Füßen kriechen und sie um Hilfe anflehen werdet! Vergiss nie, dass die Familie Dumas dich großgezogen hat ... du schuldest ihnen Treue wie eine Dienerin ihren Herren!"

Genau in diesem Moment spannte sich der Schatten eines Mannes über den Boden; groß und imposant stand er im Türrahmen. Samuel Dumas war soeben eingetroffen. Er runzelte die Stirn, seine tiefe Stimme hallte im Raum wider: „Ein hochrangiger Gast wird erwartet, und ihr streitet euch wie Kinder?"

Line hingegen schlüpfte in ihre Lieblingsrolle: die des Opfers. „Das alles wegen dieses undankbaren Mädchens! Sie verachtet ihre eigene Mutter, nur weil sie heute geheiratet hat ..."

Samuel Dumas fixierte Alina mit seinem durchdringenden Blick. „Du hast geheiratet? Warum hast du nicht gewartet, bis dir jemand einen Mann vorgestellt hat, der deiner würdig ist? Zeig mir die Heiratsurkunde ..."

Einen Moment lang herrschte Stille. Alina, wie erstarrt, zögerte, das kostbare Dokument hervorzuholen. Doch von Reue oder Trotz ergriffen, zog sie es schließlich langsam aus ihrer Tasche. Noch bevor sie es ihr reichen konnte, stürzte sich Line gierig darauf. „Lass mich herausfinden, was für einen Versager du geheiratet hast!", rief sie. Maia, über beide Ohren grinsend, fügte schelmisch hinzu: „Und sag uns, Papa ... Wer ist dieser beeindruckende Gast, der dich so ins Schwitzen bringt?"

Bei dieser Erwähnung schien Samuel Dumas wieder zum Leben zu erwachen. Er richtete sich auf, seine Augen glänzten vor Stolz. „Es ist Nohan Leroux."

Alina war wie vom Donner gerührt. Nohan Leroux? Der Name hallte wie ein Donnerschlag in der stillen Nacht wider. Maïa, neugierig, kniff die Augen zusammen. „Wer ist Nohan Leroux? Ist er wirklich so einflussreich?"

Selbst Alina, die in den wohlhabenden Kreisen Solarias bestens bekannt war, hatte noch nie von ihm gehört. Samuel Dumas antwortete geheimnisvoll: „Er ist der Öffentlichkeit unbekannt. Ich selbst habe ihn noch nie getroffen. Er ist der junge Onkel von Ayden Leroux. Er ist kaum 28 Jahre alt, aber er ist derjenige, der die gesamte Leroux-Dynastie in Wahrheit führt."

Lines Augen weiteten sich. „In diesem Fall ... wäre er ein weitaus besserer Freier für Maia als Ayden!" Macht ging schließlich immer vor Abstammung.

Samuel Dumas unterbrach ihn scharf: „Reden Sie keinen Unsinn, Herr Leroux ist bereits verheiratet!"

Alina spürte einen Schauer. Verheiratet? Wenn es wirklich ihr Mann auf der Heiratsurkunde war ... dann würde Nohan bald herausfinden, was los war. Poppy, enttäuscht, murmelte: „Wer ist diese Frau? Wie viel Glück sie doch hat ..."

Samuel Dumas zuckte mit den Achseln. „Keiner weiß es. Anscheinend hassen er und seine Frau gesellschaftliche Veranstaltungen." Er wirkte besorgt. „Ich verstehe immer noch nicht, warum er sich entschieden hat, heute zu dieser Veranstaltung zu kommen ..."

Die Familie Leroux, Giganten Solarias, verkörperte absolute Macht. Im Vergleich zu ihnen waren die Dumas lediglich Bürgerliche mit einem gewissen Einfluss. Für einen Mann wie Nohan Leroux, persönlich dorthin zu reisen, grenzte an ein Wunder.

„Maia ist einfach unwiderstehlich!", rief Poppy strahlend. „Maia, diese Kette ist lächerlich in Gegenwart solcher Gäste. Schnell, lass uns dich mit passenderem Schmuck schmücken!" Gedankenverloren reichte sie Alina das Zertifikat zurück und zog Maia am Arm in den Schmuckraum, während sie Mrs. Dumas achtlos zurückließ.

Alina stand etwas abseits und beobachtete die Szene mit einem bitteren Lächeln. „Sir, die Familie Leroux wird in Kürze eintreffen", verkündete der Butler respektvoll.

Samuel Dumas stieg langsam die Treppe herunter und warf Alina einen kalten Blick zu. „Du warst schon ewig nicht mehr hier. Trink was und geh."

Alina nickte nur. Sie hatte nur einen Wunsch: zu bleiben und dem Mann, den sie Nohan Leroux nannten, endlich ein Gesicht zu geben.

Oben suchte Line fieberhaft die luxuriösesten Halsketten für Maia aus und hüllte sie in Perlen und Diamanten. Stolz betrachtete sie die Schönheit des jungen Mädchens. Seit über zwanzig Jahren hegte Line einen tiefen Hass gegen Jodie Vega, auch bekannt als Mrs. Dumas. Damals hatte sie einen Skandal inszeniert, am selben Tag entbunden und die Babys im Krankenhaus vertauscht ... damit ihre eigene Tochter in Reichtum aufwachsen konnte, während Jodies Kind ein Leben als Ausgestoßene führen sollte.

Heute war ihre Rache vollendet. Maia sollte in einer prunkvollen, mit Diamanten geschmückten Zeremonie heiraten, während Alina – die sie als Fehlentscheidung des Schicksals betrachtete – nur eine mittellose Bürgerliche war, gezwungen, einen Mann ohne Ansehen zu heiraten. Line genoss diese Ironie des Schicksals mit perverser Freude.

Unten lehnte Alina ruhig an der Wand und beobachtete die große Tür. Die Ankunft der Lerouxs stand unmittelbar bevor.

Dann schritt langsam eine Gestalt die Treppe herab: Mrs. Dumas. Sie stützte sich auf ein Dienstmädchen, war in Purpur gekleidet und wirkte müde und hager, aber von einer seltenen Würde erfüllt.

»Madam, Sie sind schwach. Es wäre besser, nicht herunterzukommen«, flüsterte das Dienstmädchen.

Frau Dumas schüttelte leicht den Kopf, ihre Stimme überschlug sich vor Husten. „Nein ... ich kann ... Maias großen Tag nicht verpassen ..."

Sie bemerkten Alina nicht, die im Schatten lauerte. Schweren Herzens sah die junge Frau ihnen nach. Ironischerweise war in dieser Familie, die sie stets zurückgewiesen hatte, die Einzige, die ihr Zärtlichkeit entgegengebracht hatte, diejenige, die allen Grund gehabt hätte, sie zu hassen. Madame Dumas, diese zerbrechliche und doch stolze Frau, verkörperte in ihren Augen wahre Größe.

Poppy war jedoch nie Mutter gewesen. Oft hatte sie vergessen, Alina zu füttern, sodass diese allein im Dunkeln weinte.

Doch heute Abend weinte Alina nicht mehr. Heute Abend würde sie erfahren, ob Nohan Leroux, der geheimnisvolle Mann auf ihrem Zertifikat, derjenige war, den alle fürchteten oder auf den alle hofften.

Als Kind war Alina nur ein hagerer Schatten auf den Straßen, ihr Magen stets leer, ihre Augen zu groß für ihr schmales Gesicht. Laufen lernte sie gleichzeitig mit dem Durchwühlen von Müllsäcken hinter den Häusern der Vorstadt. An einem windigen Nachmittag, als sie versuchte, eine verschimmelte Brotkruste aufzuheben, unterbrach sie eine sanfte, aber bestimmte Gestalt. Von diesem Tag an stellte Frau Dumas jeden Morgen wortlos einen Teller mit Essensresten hinter ihren Zaun. Diese Geste wurde zwölf lange Jahre lang zu einem stillen Ritual. Ohne diese helfende Hand hätte Alina wohl nicht überlebt.

Als Mrs. Dumas heute müde wegging, ihr anhaltender Husten sie verriet, sank Alinas Herz. In diesem Moment brach am Eingang ein Tumult aus. Die Familie Leroux war gerade eingetroffen und hatte ihre Anwesenheit wie eine Blaskapelle angekündigt. Samuel und Mrs. Dumas begrüßten sie herzlich. Es folgte ein kurzes Gespräch, dann traten sie beiseite, um einer eleganten Prozession den Vorbeizug zu ermöglichen. Unter ihnen schritt Nohan Leroux, strahlend in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug, selbstsicher voran, wie ein König unter seinen Untertanen. Er wirkte noch imposanter als auf den Fotos: markantes Kinn, tiefer Blick, fest zusammengepresste Lippen und eine stolze Haltung. Sein Blick durchdrang die Menge und verweilte einen Moment auf Alina. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sich ihre Blicke trafen. Der Moment war kurz, aber von Spannung erfüllt. Er wandte den Blick ab, bevor sie seine Bedeutung deuten konnte.

Samuel Dumas fragte fröhlich: „Herr Leroux, begleitet Sie Ihre Frau nicht?"

Die Frage traf Alina wie ein Schlag. Sie spürte Nohans Blick wieder auf sich ruhen, diesmal eindringlicher. Er antwortete mit distanzierter Stimme: „Sie konnte nicht kommen."

Sie gingen ins Wohnzimmer und unterhielten sich über die Hochzeitsvorbereitungen. Ayden Leroux folgte den älteren Kindern und sah in seinem Anzug eleganter denn je aus. Unbeirrt von Alina sprach er leise mit Maia. Das Wohnzimmer erwachte zum Leben, als Nohan auf dem Ehrenplatz Platz genommen hatte.

Alina blieb abseits, schweigend, und beobachtete, wie sich die Gäste in ihrem belanglosen Geplauder verloren. Plötzlich tauchte Poppy wie aus dem Nichts auf und packte sie heftig am Arm.

„Alina! Warum bist du immer noch hier? Kannst du Ayden nicht einfach in Ruhe lassen? Er ist jetzt dein Schwager!"

Alina wandte sich mit einem kalten Lächeln ab.

„Es gibt keinen Grund, sich aufzuregen. Ich bin nicht hier, um die Geliebte zu spielen. Herr Dumas hat mich auf einen Drink eingeladen, um das zu feiern."

Seit ihrer Jugend hatte sie Samuel Dumas immer nur Dumas genannt, ein Zeichen distanzierten Respekts.

Line verzog das Gesicht.

„Nimmst du seine Worte wörtlich? Siehst du nicht, dass du hier fehl am Platz bist? Selbst ich würde es nicht wagen, die Dumas so bloßzustellen, und du, du wertloser Bastard, glaubst, du gehörst an diesen Tisch? Verschwinde, bevor du dich noch blamierst!"

Alina kochte innerlich vor Wut: Wird sie denn nie die Klappe halten?

Sie wollte gerade antworten, als sie sah, wie Nohan Leroux aufstand. Er zeigte ihr sein Handy, entschuldigte sich kurz und ging zum Balkon. Alinas Augen leuchteten auf.

" In Ordnung. "

Sie schob Line von sich und schlüpfte leise aus dem Wohnzimmer, ohne das Haus zu verlassen. Sie ging die Treppe hinauf auf den Balkon mit Blick auf den Garten. Nohan hatte gerade sein Telefonat beendet. Als er sie sah, fixierte er sie mit einem eisigen Blick. Alina zögerte, dann flüsterte sie:

" Lieb ? "

Der abgeschiedene Balkon verbarg den Lärm im Wohnzimmer. Nohan, verdutzt, starrte sie wortlos an, seine dunklen Augen undurchdringlich. Dann drehte er sich um, bereit zu gehen. Alina stellte sich ihm in den Weg. Er blieb stehen und runzelte die Stirn.

"Treten Sie beiseite."

Ihre Stimme, tief und gefasst, klang wie eine drohende Liebkosung.

Alina spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte.

"Du... du erkennst mich nicht?"

Nohan musterte sie von oben bis unten.

"Sollte ich?"

Sobald er die Schwelle von Dumas' Wohnung überschritten hatte, spürte er einen durchdringenden Blick auf sich. Es war nicht einer dieser süßlichen Blicke, die er nur allzu gut kannte, sondern ein aufrichtiger, unverblümter. Deshalb blickte er zurück. Die junge Frau war atemberaubend, mit einer stillen, aber rebellischen Ausstrahlung und diesem dezenten Schönheitsfleck im Augenwinkel, fast zu perfekt, um wahr zu sein.

Aber sie hatte es gewagt, ihn Liebling zu nennen .

Verärgert erklärte Nohan kurz angebunden:

„Fräulein, ich bin verheiratet. Bitte halten Sie Abstand."

Alina wich verwirrt einen Schritt zurück. Er erinnerte sich also nicht an sie ... aber wie konnte er behaupten, verheiratet zu sein, wenn ... Sie holte ein gefaltetes Dokument aus ihrer Tasche.

"Darf ich fragen, wer Ihre Frau ist?"

"Das geht Sie nichts an."

Er war eiskalt.

Sie überreichte ihm eine Kopie ihrer Heiratsurkunde.

"Herr Leroux, dieser Mann in dem Dokument, das sind Sie, nicht wahr?"

Nohan senkte den Blick und las die Namen. Der Name der Braut war Alina Dumas .

Er hob spöttisch den Kopf.

„Miss Dumas, so eine Fälschung? Da hätten Sie sich doch Mühe geben können. Eine professionelle Kopie kostet fast nichts."

Dann drehte er sich um, mied das Wohnzimmer und ging direkt in den Garten und zum Parkplatz.

Alina rannte ihm nach. Zwei schwarz gekleidete Sicherheitsbeamte hielten sie auf.

„Herr Leroux! Dieses Dokument ist echt! Sie können es beim Standesamt überprüfen lassen!"

Doch Nohan bremste nicht ab. Er stieg in sein Auto und verschwand in der Nacht.

Ihre Assistentin, die am Tatort geblieben war, kehrte ins Wohnzimmer zurück. Maia fing sie besorgt ab.

Sie hatte die Szene gesehen, ohne die Worte zu verstehen.

„Warum ist Herr Leroux so abrupt gegangen? Hat ihn jemand respektlos behandelt?"