Die Worte meines Vaters sollten eine Proklamation sein, eine Besiegelung von Damians Schicksal und ein Versprechen für mein eigenes. Er sagte ihm, dass ich seine Welt sein sollte, die Frau, die er über alles ehren musste.

Ich erinnere mich an das Gefühl, als ich neben ihm auf der Klavierbank saß, mein Herz hämmerte in meiner Brust. Es war das erste Mal, dass ich erkannte, dass ich in ihn verliebt war.

Ich war zu jung, zu vernarrt, um die Scham zu sehen, die in seinen Augen brannte.

Ich bat ihn nie wieder, in der Öffentlichkeit für mich zu spielen. Ich respektierte seinen Stolz zu sehr.

Jetzt sah ich zu, wie er bereitwillig, gerne, für eine andere Frau kniete. Für Luna. Er blickte zu ihr auf mit einer Zärtlichkeit, die meine eigenen Augen brennen ließ.

Der Anblick verursachte einen körperlichen Schmerz, scharf und unerträglich. Ich zwang mich, wegzusehen.

Genau in diesem Moment erschien Hunter an meiner Seite und streckte eine Hand aus. „Darf ich um diesen Tanz bitten?“, fragte er, seine Augen ignorierten alle anderen im Raum.

Ich nahm seine Hand und ließ mich von ihm auf die Tanzfläche führen. Ich verlor mich in der Musik, im Drehen und Wenden des Walzers, und versuchte, der erstickenden Realität meines Lebens zu entkommen.

Als die letzten Noten des Liedes verklangen, hallte ein widerliches Knarren von belastetem Metall durch den Saal. Ich blickte auf. Der riesige Kristallkronleuchter direkt über meinem Platz erzitterte, sein Haupttragseil riss wie ein Faden.

Er stürzte auf mich zu.

Die Menge schrie. Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Ich sah Damian, seine Augen weit aufgerissen, wie er endlich reagierte, aber er war zu weit weg. Er war so darauf konzentriert gewesen, Luna zu trösten, die sich von der Party „überwältigt“ fühlte, dass er nicht aufgepasst hatte.

Es war Hunter, der sich wie ein Blitz bewegte. Er riss mich zu Boden und stieß mich zur Seite, gerade als der Kronleuchter dort auf den Boden krachte, wo ich gestanden hatte, und in einem Schauer aus Kristall und Stahl explodierte.

Kristallscherben hatten sich in meine Wade geschnitten. Durch einen Schleier aus Schmerz suchte ich nach Damian. Er rannte jetzt auf mich zu, sein Gesicht eine Maske der Panik. Er sollte mein Wächter sein, derjenige, dem mein Vater vertraute, um mich zu beschützen.

Er hatte versagt. Er war zu sehr damit beschäftigt, sie zu verhätscheln.

Das Nächste, was ich wusste, war, dass ich in einem Krankenhausbett mit einem Dutzend Stichen im Bein lag.

Damian, anscheinend von Schuldgefühlen geplagt, meldete sich freiwillig, mein Pfleger zu sein. Er war ein perfekter Krankenpfleger, aufmerksam und sanft. Er brachte mir meine Mahlzeiten, las mir vor und sorgte dafür, dass ich nie Schmerzen hatte.

Für ein paar Tage erlaubte ein törichter Teil von mir, einen Hoffnungsschimmer wachsen zu lassen. Vielleicht lag ihm doch etwas an mir. Vielleicht hatte dieser Unfall ihn etwas erkennen lassen.

Aber dann sah ich, wie seine Augen aufleuchteten, wann immer Luna mit einer Thermoskanne Suppe zu Besuch kam, die heimlichen Lächeln, die sie austauschten, wenn sie dachten, ich würde nicht hinsehen. Die Hoffnung welkte und starb.

Eines Nachts, unfähig zu schlafen, humpelte ich den stillen, sterilen Flur des privaten Krankenhausflügels entlang. Als ich an der Feuertreppe vorbeikam, hörte ich Stimmen. Es waren Javier und Damian.

„Du bist diesmal zu weit gegangen, Damian“, zischte Javiers Stimme leise. „Sie hätte getötet werden können. Dieser Kronleuchter wiegt eine Tonne.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. Ich presste mich gegen die Wand, mein Herz pochte in meinen Ohren.

Damians Antwort war erschreckend ruhig. „Ich wusste, dass das Seil ausgefranst war. Ich hatte die Haustechnik vor Wochen angewiesen, es zur Reparatur zu melden. Der Plan war, dass es rutscht, um Panik auszulösen. Ich sollte hineinstürmen und sie retten, ein kleiner Schreck, um sie abhängiger zu machen. Ich habe nie damit gerechnet, dass es tatsächlich fallen würde.“

Er hatte meinen Sturz kalkuliert. Es war kein Unfall. Es war ein Plan.

„Das ist also deine Buße?“, fragte Javier. „Den hingebungsvollen Pfleger spielen?“

„Ich ziehe es durch“, sagte Damian. „Dann wird das alles vorbei sein. Es wird ihr gut gehen, und wir können weitermachen.“

Eine Welle der Übelkeit überkam mich. Ich spürte eine Kälte, die sich von meiner Brust durch meinen ganzen Körper ausbreitete, eine Kälte, die nichts mit der Klimaanlage des Krankenhauses zu tun hatte.

Er hatte mir das angetan. Absichtlich. Um mich zu „erschrecken“. Um mich zu „managen“.

Ich biss mir so fest auf die Lippe, dass ich Blut schmeckte, aber ich spürte den Schmerz nicht. Die Qual in meinem Herzen war so viel größer, sie überschattete alles andere. Das war nicht nur Verrat. Das war monströs.