Als es fünf Uhr schlug, klappte Elena ihren Laptop zu. Sie zog den USB-Stick ab. Sie trat nach draußen.

Ihr Ziel war der Club Enklave, ein Lokal in der Nähe der Bramfeld University. Zu Fuß brauchte man dorthin nur etwas mehr als zehn Minuten.

Auf halbem Weg beschlich sie ein seltsames Gefühl. Jemand verfolgte sie. Sie blieb stehen, drehte sich um, und zwei Männer in schwarzen Anzügen kamen hinter ihr in Sicht.

Einer von ihnen beugte sich zu dem anderen und murmelte: „Das ist sie. Los.“

Ein kalter Ausdruck trat in Elenas Augen. Die Straße war belebt und ständig rollten Autos vorbei. Sie wollte keinen Ärger in aller Öffentlichkeit, also beschleunigte sie ihre Schritte. Dann änderte sie ohne Vorwarnung die Richtung und schlüpfte in eine nahe gelegene enge Gasse.

Die beiden Männer eilten ihr nach. Als sie die Gasse erreichten, erstarrten sie. Sie erstreckte sich vor ihnen, lang und leer, ohne eine Spur von ihr.

Sie blieben stehen, ihre Gesichter starr vor Unglauben.

„Wo ist sie denn hin? Wie kann sie so schnell sein?“

„Sie hat was drauf“, sagte der andere leise. „Jetzt verstehe ich, warum sie uns beide geschickt haben. Sehen wir mal drinnen nach.“

Zuerst hatten sie gedacht, mit Elena fertigzuwerden, wäre einfach. Sie sah aus wie eine gewöhnliche Studentin. Doch dann war sie verschwunden – wie von Zauberhand, direkt vor ihren Augen.

Das saß.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Elena sie bereits abgehängt. Sie machte einen Bogen durch eine andere Straße und setzte ihren Weg zum Club Enklave fort.

Dennoch wollte es für sie einfach nicht glattlaufen. Kurz nachdem sie die Männer, die sie verfolgt hatten, abgeschüttelt hatte, lief sie direkt vor dem Club der Familie Barnes in die Arme.

Sophia Barnes bemerkte sie zuerst, und ihr Gesichtsausdruck wurde augenblicklich scharf. „Was machst du hier? Wer hat dir erlaubt, hier aufzutauchen?“

Beide studierten an der Bramfeld University. Sie waren im selben Jahrgang, wenn auch in unterschiedlichen Fachbereichen. Sophia hatte sie noch nie gemocht.

Nachdem sie gehört hatte, dass Elena möglicherweise mit ihrem Bruder verlobt werden sollte, hatte sich diese Abneigung in offenen Abscheu verwandelt. Zum Glück hatte ihre Familie nicht vor, die Sache durchzuziehen. Wäre es anders gewesen, hätte sie es nicht ertragen können.

Der Abend war arrangiert worden, um ihren Geburtstag zu feiern, und ihre Familie und Freunde hatten sich versammelt, um für Stimmung zu sorgen.

Sie hatte nicht gedacht, dass sie auf Elena treffen würde.

Einer nach dem anderen richtete seine Aufmerksamkeit auf Elena. In dem Moment, als sie erkannten, wer es war, wurden ihre Mienen unverhohlen missbilligend.

Elena erwiderte Sophias Blick ohne den Hauch eines Zögerns. „Gehört dieser Club deiner Familie?“

Bevor Sophia antworten konnte, trat ihre Mutter, Lise Barnes, näher. Ohne eine einzige Frage zu stellen, sprach sie mit fester Überzeugung. „Du verstehst deine Position wirklich nicht, oder? Du bist uns sogar hierher gefolgt. Lass es mich klar sagen, Elena. Wir haben deiner Familie bereits 500.000 gegeben. Diese Angelegenheit ist erledigt. Was eine Verlobung mit meinem Sohn betrifft, wird unsere Familie das niemals akzeptieren. Er wird niemanden wie dich heiraten! Schlag es dir einfach aus dem Kopf.“

In ihrer Vorstellung musste die zukünftige Frau ihres Sohnes aus gutem Hause kommen. Jemand wie Elena war in diesem Bild nie vorgesehen gewesen.

Ein leises, kaltes Lachen entfuhr Elena. „Sie machen sich zu viele Gedanken. Ich habe kein Interesse an Ihrem Sohn, besonders nicht bei all den Skandalen, die mit ihm verbunden sind.“

Sophia verschränkte die Arme und sah sie mit einem spöttischen Lächeln an. „Wenn das wahr ist, warum tauchst du dann auf meinem Geburtstag auf?“

Der Club galt als einer der exklusivsten Orte der Stadt, bekannt als ein Tummelplatz für die Reichen. Jemand mit Elenas Hintergrund passte eindeutig nicht an einen Ort wie diesen. In Sophias Augen gab es nur einen Grund, warum sie gekommen war.

Mit einem leichten Hohn fuhr sie fort: „Selbst wenn du deswegen gekommen bist, wird es dir nichts nützen. Mein Bruder ist nicht einmal im Land. Du wirst keine Gelegenheit bekommen, dich ihm an den Hals zu werfen.“

Eine andere Frau, elegant gekleidet, lachte leise auf. „Entweder kennt sie ihren Platz nicht, oder sie ist einfach nur gierig. Fünfhunderttausend sind nicht für die Ewigkeit. Wenn sie in eure Familie einheiraten würde, würde sich alles für sie ändern. Sie hätte für den Rest ihres Lebens ausgesorgt. Warum sollte sie das jemals aufgeben?“

Sophia lachte erneut, diesmal mit offener Verachtung. „Wir würden so jemanden niemals akzeptieren.“

Richard Barnes, Sophias Vater, sah Elena an, und ein Schatten huschte über sein Gesicht. Ihr Anblick irritierte ihn. Nach allem, was zuvor geschehen war, hatte er nicht erwartet, dass sie immer noch vor ihnen auftauchen würde.

Er wandte sich seinem Vater, Walter Barnes, zu und sprach mit fester Stimme. „Dad, du solltest reingehen. Ich kümmere mich darum.“

Heute sollte der Geburtstag seiner Tochter gefeiert werden. Wenn die Sache hier aus dem Ruder liefe, wäre es ihre Familie, die am Ende blamiert dastehen würde.

Walter gab zunächst keine Antwort. Stattdessen trat er näher und blieb direkt vor Elena stehen. „Elena, dein Vater hat mir einmal geholfen, als ich es brauchte. Deswegen habe ich dieser Vereinbarung zugestimmt, damit er in Frieden ruhen konnte. Dennoch gibt es etwas, das du verstehen musst.“

Seine Stimme blieb ruhig, obwohl die Kälte darin deutlich zu spüren war. „Du passt nicht zu meinem Enkel. Trotzdem wird unsere Familie dich nicht ohne Unterstützung lassen. Wenn dir später etwas zustoßen sollte, kannst du zu uns kommen. Ich werde dafür sorgen, dass man sich darum kümmert.“

Dann wurde sein Tonfall leiser. „Aber wenn du hier Ärger machst und uns in ein schlechtes Licht rückst, erwarte nicht, dass es gut für dich ausgeht.“

Eine Welle des Ekels überkam Elena. Ihr Blick wanderte über sie, scharf und unnachgiebig. „Haben Sie alle Schwierigkeiten zu verstehen, was ich sage, oder ignorieren Sie einfach alles, was Ihnen nicht passt? Ich habe Ihnen schon beim letzten Mal gesagt, dass ich gekommen bin, um diese Verlobung zu beenden. Und Sie hier zu treffen, war nicht geplant. Sie sind mir alle egal.“

Vor Jahren hatte ihr Vater eine Vereinbarung mit Walter getroffen: Sobald sie zwanzig würde, sollte sie seinen ältesten Enkel heiraten.

Sie verstand, was ihr Vater gewollt hatte. Er hatte gehofft, sie hätte jemanden, auf den sie sich verlassen könnte. Trotzdem hatte sie nie heiraten wollen, und sie brauchte keinen Schutz von der Familie Barnes. Deshalb hatte sie nach ihrer Ankunft in Bramfeld Abstand von ihnen gehalten.

Jetzt, da sie zwanzig geworden war, war sie vor einer Woche aus einem einzigen Grund zu deren Anwesen gegangen — sie wollte die Verlobung auflösen. Irgendwie hatten sie es falsch verstanden und angenommen, sie käme, um sie einzufordern. Sie hatten sich nicht nur geweigert, sie zu treffen, sondern sie nicht einmal über den Eingang hinausgelassen. Sie ließen sogar eine Haushälterin vortreten, um sie zu verspotten.

Diese Begegnung hatte ihr genau gezeigt, was für Menschen sie waren.

Was die 500.000 betraf, die sie ständig erwähnten, so hatte sie nie etwas davon erhalten, und sie hatte ohnehin kein Interesse daran.

Ihre Worte ließen die Gesichter aller Anwesenden sich verdunkeln.

Niemand glaubte ihr. Für sie versuchte sie nur, nach der Abfuhr ihr Gesicht zu wahren.

Richard stieß ein kaltes Schnauben aus. „Das meinst du besser ernst. Wenn du dich anständig benimmst, kann ich dafür sorgen, dass du in Bramfeld bleiben kannst. Wenn nicht, dann erwarte nicht, dass ich mich zurückhalte.“

Walters Geduld war endlich am Ende. „Das reicht. Gehen wir rein.“

Elena hatte keinen Grund mehr, länger zu bleiben. Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab und ging auf den Club zu.

Sophia stürzte vor, als sie sah, wie Elena weiter auf den Eingang zuging. „Keinen Schritt weiter. Du willst immer noch da reingehen? Sieh dich doch mal an. Glaubst du wirklich, du gehörst hierher?“

Elena drehte den Kopf leicht und warf ihr einen Blick zu. Ihre Stimme klang kalt und scharf. „Geh mir aus dem Weg.“

Sophia öffnete den Mund, bereit, etwas zu erwidern, aber bevor sie sprechen konnte, trat jemand auf sie zu.

„Miss Harvey“, sagte er in respektvollem Ton. „Wir haben auf Sie gewartet.“

Elenas Blick wanderte zu ihm. „Mr. Wells, entschuldigen Sie, dass ich Sie habe warten lassen.“

Mit einem höflichen Lächeln deutete Jaycob Wells ins Innere. „Alles ist vorbereitet. Bitte treten Sie ein.“

„In Ordnung.“

Sophia stand wie erstarrt da, für einen Moment unfähig zu reagieren. Der Manager persönlich war herausgekommen, um Elena zu begrüßen!

Um sie herum wechselten ihre Familie und Freunde Blicke. Fassungslosigkeit machte sich auf ihren Gesichtern breit.

Enklave war nicht irgendein Ort. Seine Verbindungen reichten tief, und selbst sein Manager hatte eine Position inne, die die meisten Leute nicht zu unterschätzen wagten.

Die Familie Barnes hatte nicht genug Einfluss, um eine solche Aufmerksamkeit zu erhalten. Doch Elena irgendwie schon.

Die Farbe wich aus Sophias Gesicht, nur um dann in einer Welle des Zorns zurückzukehren. „Was zum Teufel geht hier vor?“

Eine ihrer Freundinnen meldete sich schnell zu Wort. „Sie arbeitet wahrscheinlich hier. Ich habe gehört, sie hat vor kurzem ein Praktikum angefangen. Vielleicht braucht sie das Geld.“

Lise trat näher an ihre Tochter heran und legte ihr eine Hand auf den Arm. „Vergiss sie. Es ist dein Geburtstag. Verschwende deine Zeit nicht mit jemandem, der so unbedeutend ist.“

In ihren Augen war Elena nichts weiter als eine Waise ohne Unterstützung. Jemand wie sie tauchte an Orten wie diesem nur auf, um zu arbeiten oder um sich an reiche Männer heranzumachen. So oder so empfand sie dafür nichts als Verachtung.

Dennoch konnte Sophia es nicht auf sich beruhen lassen. Sie hakte sich bei ihrer Mutter unter und sprach mit deutlicher Gereiztheit. „Mom, kannst du sie nicht von der Universität entfernen lassen? Ich habe es satt, ihr ständig zu begegnen.“

„Ihr Vater hat deinen Großvater einst vor dem Ruin bewahrt. Wir können es nicht zu weit treiben“, sagte Lise. „Ignorier sie einfach. Jemand wie sie ist deine Zeit nicht wert.“

Sophia atmete leise aus. „Trotzdem scheinen sich viele reiche Jungs an der Uni für sie zu interessieren. Was, wenn sie sich tatsächlich einen dieser Erben als Freund angelt?“

„Ausgeschlossen!“, sagte Lise, ihr Tonfall scharf und verächtlich. „Mit ihrer Herkunft wäre es schon mehr, als sie erwarten dürfte, wenn ein reicher Mann sie auch nur für ein paar Tage aushält.“

Sophia verstummte und presste die Lippen aufeinander. Die Bitterkeit in ihrer Brust ließ nicht nach. Egal, was es kostete, sie würde dafür sorgen, dass Elena für immer aus Bramfeld verschwand.

In einem der VIP-Räume des Clubs lehnte Henry sich auf dem Sofa zurück, seine Haltung war entspannt und doch distanziert. In seinen Augen lag keine Wärme, und seine Gedanken waren offensichtlich woanders.

Die beiden Männer, die ihm gegenübersaßen, unterhielten sich, doch er würdigte sie keines einzigen Blickes.

Dann trat Ashton ein, sein Gesicht war angespannt. Er ging direkt auf Henry zu, beugte sich zu ihm und sprach mit leiser Stimme. „Sie ist entkommen. Wir konnten sie nicht fassen.“

Henrys Miene verhärtete sich augenblicklich. Er wandte seinen Blick ihm zu. „Sag das noch einmal.“

Ashton erstarrte. „Das geht auf meine Kappe. Die Männer, die ich geschickt habe, sagten, sie war schnell. Sie ist ihnen entwischt, bevor sie reagieren konnten. Zwei ausgebildete Leibwächter so einfach abzuschütteln — sie hat was drauf.“

Henry sprach mit leiser, fester Stimme, die eine scharfe Note hatte. „Hat sie also was drauf, oder haben deine Männer es vermasselt?“

Ashton wusste nicht, was er sagen sollte. Die beiden Männer, die er beauftragt hatte, waren ehemalige Söldner, die jetzt als Leibwächter arbeiteten. Selbst er hatte nicht erwartet, dass sie die Spur einer Studentin verlieren würden.

„Hast du die Überwachungsaufnahmen in der Nähe überprüft?“, fragte Henry.

„Habe ich“, sagte Ashton. „Sie ist auf keiner einzigen davon aufgetaucht. Sie hat jede Kamera absichtlich gemieden.“

Sie hatte ausgebildete Wachen abgeschüttelt und war jeder Kamera aus dem Weg gegangen? Ein tieferer Ausdruck trat in Henrys Augen. Dann umspielte ein leises Lächeln seine Lippen. Die Musterschülerin aus dem Informatik-Fachbereich der Bramfeld University hatte also mehr zu bieten als erwartet.

Jaycob führte Elena direkt zu einem privaten Raum und stieß die Tür auf. „Sie können hineingehen.“

„Ich weiß das zu schätzen“, sagte Elena und trat an ihm vorbei.

Jaycob folgte ihr und kündigte an: „Herr Owen, Miss Harvey ist da.“

Auf dem Sofa drehte sich Samuel Owen sofort um und erhob sich. „Elena, schön, dass du es geschafft hast.“

Als zukünftiger Nachfolger des Club Enklave hatte Samuel noch nicht die volle Kontrolle übernommen. Im Moment konzentrierte er sich darauf, seine eigene Technologiefirma zu leiten.

Bei der Arbeit war er ganz Geschäftsmann – scharfsinnig, effizient. Außerhalb davon wurde er weicher. Er hatte eine stille Eleganz an sich.

Ihre Verbindung war durch Professor James Burton zustande gekommen. Samuel respektierte Elenas Fähigkeiten und hatte ihr bereits angeboten, als Partnerin in seine Firma einzusteigen. Ihre Expertise würde als ihre Einlage dienen, und sie hätte die volle Kontrolle über ihre Arbeitszeiten. Trotzdem hatte sie noch nicht offiziell zugesagt.

Nicht weit von ihnen richteten auch die anderen im Raum ihre Aufmerksamkeit auf Elena.

Im Schein der Kristallleuchter wirkte ihre Gestalt beinahe unwirklich. Ihr Haar fiel geschmeidig über ihren Rücken, ihre Haut schimmerte sanft im Licht, und ihre Züge besaßen eine stille Eleganz, die alle Blicke auf sich zog.

„Herr Owen“, begann Elena mit einem kleinen Lächeln.

Zufällig traf ihr Blick den von Henry. Ihr Gesichtsausdruck erstarrte.

Das war er – der Mann von letzter Nacht!

Warum war er hier? Und welche Verbindung hatte er zu Samuel?

Für einen kurzen Moment zeigte Ashton einen Anflug von Überraschung, bevor er seine Stimme senkte. „Das ist sie.“

Von dem Moment an, als sie den Raum betreten hatte, hatte Henry sie bereits erkannt. Sein Blick ruhte stetig und undurchdringlich auf ihr und verriet nichts.

Ohne sich etwas anmerken zu lassen, ging Elena auf Samuel zu und legte ihm den USB-Stick in die Hand. „Alles ist wiederhergestellt. Du kannst es überprüfen.“

Erleichterung zeichnete sich auf Samuels Gesicht ab, als er ihn nahm. „Danke. Ich stehe in deiner Schuld.“

„Das war keine große Sache.“

Zurückgelehnt auf dem Sofa beobachtete Evan Stewart sie mit deutlichem Interesse, ein Hauch von Belustigung in seinem Blick. „Samuel, stellst du uns deinen Gast nicht vor?“

„Elena Harvey. Sie studiert Informatik an der Bramfeld University“, sagte Samuel. „Ich plane, sie als Ingenieurin in die Firma zu holen.“ Er drehte sich leicht. „Elena, das sind Evan Stewart von Aura Juwelen und Henry Watson, der die Genesis-Gruppe leitet.“

Beide Namen hatten in der ganzen Stadt Gewicht. Jeder, der aufpasste, wusste genau, wer sie waren.

Ein Ruck durchfuhr Elena.

Er war also Henry Watson! Der Mann von letzter Nacht, der, mit dem sie die Nacht verbracht hatte, derselbe Mann, dem sie einen Scheck in die Hand gedrückt hatte, war der reichste Mann der Stadt.

Das bedeutete, die beiden Männer, die vorhin versucht hatten, sie zu packen, hatten für ihn gearbeitet.

Von allen denkbaren Möglichkeiten war sie ausgerechnet ihm direkt in die Arme gelaufen.

Als sich ihre Blicke erneut trafen, beunruhigte sie etwas in seinem Blick, obwohl sie sich nichts anmerken ließ. Sie behielt einen ruhigen Ton bei, als sie Evan und Henry begrüßte.

Evan grüßte sie mit einem entspannten Lächeln.

Einen Moment lang herrschte Stille, bevor Henry mit gleichmäßiger Stimme sprach. „Wir sehen uns wieder.“

Er betonte die Worte nicht, aber die Bedeutung war unmissverständlich.

Samuel blickte neugierig zwischen ihnen hin und her. „Du hast sie schon einmal getroffen, Henry?“

Elena kam Henry zuvor, bevor er antworten konnte. „Wir sind uns nur einmal über den Weg gelaufen, und ich wusste damals nicht, wer er war.“

Erkenntnis breitete sich auf Samuels Gesicht aus. „Verstehe.“

Henry fügte nichts hinzu, und Elena atmete langsam die Luft aus, die sie angehalten hatte.

Von der Seite beobachtete Evan den Austausch genau, sein Blick wanderte zwischen den beiden hin und her. Irgendetwas passte nicht zusammen. Er hatte noch nie erlebt, dass Henry ein Gespräch mit einer Frau anfing, die er kaum kannte. Das allein erregte seine Aufmerksamkeit.

Ein leises Grinsen bildete sich, als er sich vorlehnte. „Miss Harvey, darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

Ein schwaches Lächeln erschien auf Elenas Lippen. „Ich passe. Ich trinke nicht.“

Sie hatte ihre Entscheidung bereits getroffen. Alkohol würde sie nie wieder anrühren.

Henrys Stimme unterbrach sie, ruhig und distanziert. „Sie trinken nicht?“

Die vergangene Nacht erzählte eine andere Geschichte. Sie war mit Alkoholgeruch in sein Zimmer gekommen, und doch stand sie jetzt da und tat so, als würde sie nicht trinken.

Elena reagierte nicht. „Ich vertrage es nicht. Ich bin allergisch.“

„Du siehst nicht gut aus. Fühlst du dich unwohl?“, fragte Samuel, und Sorge lag in seinen Augen, als er sie ansah.

Elena hustete leise und schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut. Ich bin nur etwas zu schnell hierhergelaufen.“

Henrys Blick verweilte auf ihr, kühl und undurchdringlich. Sie hatte es geschafft, zwei ausgebildete Leibwächter abzuschütteln, und war doch direkt vor ihm gelandet. Diesmal würde er sie nicht entkommen lassen.

„Steh nicht nur herum“, sagte Samuel. „Setz dich doch eine Weile.“

Elena hatte nicht die Absicht zu bleiben. „Schon gut. Ich habe den Stick übergeben. Ich sollte zurück zum Campus.“

„Dann schick mir eine Nachricht, wenn du da bist“, sagte Samuel. „Ich will wissen, dass du sicher angekommen bist.“

„Okay.“

Elenas Blick streifte kurz über Henry und Evan. Sie nickte ihnen kurz zu, drehte sich um und ging hinaus.

Evan sah ihr nach, die Mundwinkel leicht angehoben. „Samuel, kümmerst du dich immer so intensiv um deine Untergebenen, oder ist sie eine Ausnahme?“

Ein sanftes Lächeln bildete sich auf Samuels Gesicht. „Da hast du eine falsche Vorstellung. Ich behandle alle meine Partner gleich.“

Die Bedeutung war offensichtlich. Er sah Elena nicht als jemanden, der unter ihm arbeitete.

Ohne Vorwarnung stand Henry auf. „Macht ihr nur weiter. Ich muss etwas erledigen.“

Er wartete keine Antwort ab und ging hinaus.

Ashton folgte ihm sofort.

Evan reagierte kaum, da er es gewohnt war. Samuel hingegen wirkte unsicher, als ob er sich fragte, ob er etwas falsch gemacht hatte.

Als Evan das bemerkte, winkte er ab. „So ist er eben. Nimm es nicht persönlich. Komm, trink etwas.“

Er schenkte ein Glas ein, während er sprach.

Samuel wandte den Blick von der Tür ab und nickte höflich. „In Ordnung.“

Nur wenige Schritte vor dem Raum hörte Elena jemanden hinter sich.

„Miss Harvey, warten Sie einen Moment“, rief Ashton.

Elena blieb stehen und drehte sich um. Zwei große Gestalten kamen direkt auf sie zu. Von dem Moment an, als sie erkannt hatte, wer Henry war, wusste sie bereits, dass die letzte Nacht nicht so einfach enden würde.