In einem nur schwach beleuchteten Schlafzimmer der Crest-Villa in Crobert.

Nach ihrer intimen Begegnung strich Brandon Watson sanft mit den Lippen über den kleinen Leberfleck auf Millie Bennetts Brust und setzte sich dann auf.

Mit distanzierter Stimme sagte er: „Lass uns scheiden.“

Noch immer schwer atmend von der Begegnung drehte sich Millie langsam zu ihm um, und ein wilder Unglaube lag in ihren Augen.

Sie waren seit einem Jahr verheiratet. Was meinte er damit, plötzlich die Scheidung zu wollen?

„Sie hat Magenkrebs und nur noch sechs Monate zu leben“, sagte Brandon und zündete sich eine Zigarette an.

Der Rauch stieg in langsamen Spiralen um sein Gesicht auf.

„Ihr letzter Wunsch ist es, meine Frau zu sein“, fügte er beinahe beiläufig hinzu.

Millie starrte ihn fassungslos an. Stille breitete sich wie Nebel im Raum aus.

Die Nachttischlampe leuchtete schwach und warf lange Schatten an die Wand, wodurch sie weiter voneinander entfernt wirkten, als sie waren.

Brandon warf ihr einen Blick zu und runzelte leicht die Stirn.

„Es ist nur, um sie zu trösten“, erklärte er. „Wir werden nach sechs Monaten wieder heiraten. Sie wird nicht lange hier sein, Millie.“

Seine Stimme war ruhig und beinahe distanziert, wie die eines Unbeteiligten, der lediglich eine Nachricht überbringt.

Millie beobachtete Brandon wortlos, ihre Augen auf sein Profil gerichtet.

Er sprach, als wären seine Worte Anweisungen, keine Vorschläge.

Ihre Beziehung war immer einseitig gewesen. Sie hatte sie von Anfang an verfolgt, weil sie von jugendlicher Zuneigung angezogen wurde.

Sie war jahrelang an seiner Seite geblieben und hatte jede schwierige Zeit durchgestanden, ohne loszulassen.

Millie erinnerte sich noch an den Tag, an dem Brandon sie im heftigen Regen, der sie beide durchnässte, zwischen sich und ihren Stiefvater stellte, einen gesplitterten Stock umklammerte und mit feuriger Stimme sagte: „Fass Millie noch einmal an, und du wirst es bereuen.“

Dieser Moment hatte sich in ihr Herz eingebrannt. Selbst schwach und blutend sah sie ihn dort stehen – unbeweglich, beschützend und wild.

Von diesem Zeitpunkt an gehörte sie ihm.

Sie liebte ihn ohne Unterlass, erfüllte seine Wünsche mit allem, was sie hatte, und führte sie makelloser aus, als es jemand anderes je gekonnt hätte.

Er tätschelte ihr immer leicht und warm den Kopf und sagte mit leiser Stimme: „Das hast du gut gemacht, Millie.“

Doch Brandons Lob hielt nie lange, seine Küsse blieben kaum, und welche Zuneigung sie auch teilten, sie schien immer unerreichbar. Aber Millie sagte sich, dass er eben so war.

Selbst als andere sie naiv nannten, blieb sie ergeben und vertrauensvoll.

Sie hatte ihm sieben Jahre ihres Lebens geschenkt.

Ein Jahr zuvor war Brandons Großvater, Derek Watson, gesundheitlich angeschlagen. Die Familie fasste den Entschluss, Brandon heiraten zu lassen, in der Hoffnung, seine Stimmung zu heben. Vielleicht würde die Freude einer Hochzeit dem alten Mann etwas geben, woran er sich festhalten konnte.

Also heiratete Brandon Millie.

Sie dachte, es sei endlich ihr Moment. Doch nach dem Gelübde änderte sich etwas. Er begann, sich zurückzuziehen. Manchmal sah er sie an, als wäre sie eine Fremde.

„Millie, hörst du zu?“ Brandon runzelte die Stirn, als er den fernen Blick in Millies Augen bemerkte.

„Muss es so sein?“, fragte sie leise.

Er antwortet nicht. Stattdessen sagte er: „Sie macht so viel durch, Millie.“

Millies Brust zog sich zusammen. „Und was ist mit mir?“

Brandon antwortete nicht sofort. Seine dunklen, ruhigen Augen flackerten mit einem Hauch von Ungeduld.

Dann, nach etwa drei Sekunden, sagte er: „Millie, sie stirbt. Vielleicht weißt du es nicht, aber sie ist in mich verliebt. Weil wir verheiratet waren und sie dich nicht verletzen wollte, hat sie nie zugelassen, dass die Dinge zwischen uns zu weit gingen. Selbst als ich versuchte, es ihr wiedergutzumachen, ließ sie es nie zu. Sie ist ein guter Mensch. Bitte, lass ihr das. Lass mich nicht denken, dass du herzlos bist.“

Seine Worte, so ruhig gesprochen, trafen sie mehr, als wenn er geschrien hätte.

Also war in Brandons Augen eine Frau, die in einen verheirateten Mann verliebt war, sich zwar zurückzuhalten versprach, ihn aber nie wirklich losließ, eine Heilige.

Und eine Ehefrau, die einfach ihren Mann für sich behalten wollte, war herzlos.

Millie starrte auf sein Gesicht, dasselbe Gesicht, in das sie sich verliebt hatte, mit intensiven Augen, markanter Nase und schönen Lippen.

Wann hatte alles angefangen zu zerbrechen?

Vielleicht war es der Tag, an dem die Frau auftauchte.

„Bist du sicher, dass du das willst?“, fragte Millie und fasste sich.

Brandon sagte nichts und presste die Lippen zusammen.

Schließlich öffnete er den Mund, um zu antworten. „Ja, du—„

„In Ordnung.“ Millie unterbrach ihn, bevor er fertig sprechen konnte.

Brandon blickte überrascht auf. Er runzelte die Stirn und musterte sie genau.

„Millie, du wirst clever“, sagte er, ein Anflug von Irritation in seiner Stimme. „Du weißt, dass ich deine Zustimmung brauche, um es durchzuziehen. Denkst du daran, es zu nutzen, um mich zu provozieren?“

Millie antwortete nicht. Sie starrte nur auf die weiße Wand und beobachtete, wie sich ihre Schatten ausdehnten.

Brandon drückte seine Zigarette aus und sagte nichts mehr, zog sich schnell an und stürmte hinaus.

Er hielt nicht inne, um zu überlegen, wie sie sich fühlte. Er hielt auch nicht inne, um anzuerkennen, wie demütigend oder schmerzhaft seine Bitte war.

Er wusste, dass sie ihn nicht verlassen konnte.

Dessen war er sich absolut sicher.

Die Tür schlug hinter ihm zu.

Und so war Millie allein.

Sie saß regungslos am Bett und starrte auf die Tür, als könnte sie sich wieder öffnen.

Ihr Telefon summte neben ihr.

Eine Nachricht leuchtete auf dem Bildschirm auf.

Sie nahm das Telefon.

Es war von einer bekannten Nummer. „Er kam wieder, um mich zu sehen.“

Der Text kam mit einem Foto. Brandons Gesicht spiegelte sich in einer Glastür, ein sanftes Lächeln lag auf seinen Lippen, und seine Augen wirkten auf eine Wärme, die Millie noch nie an ihm gesehen hatte.

Sie erstarrte. Dann scrollte sie langsam durch die vorherigen Nachrichten nach oben. „Er sagte, er hat Gefühle für mich.“

„Regnerische Nächte sind für mich nicht einsam, weil er hier bei mir ist. Und du?“

„Diejenige, die nicht geliebt wird, ist wirklich die andere Frau. Millie, du warst nie seine erste Wahl; du warst nur diejenige, mit der er sich zufriedengab. Er sieht Schönheit so wie ich, teilt meinen Geschmack und liebt mich.“

Die Nachrichten gingen so weiter und bewiesen Brandons Verrat.

Der Mann, der sie in den letzten sieben Jahren stets mit Distanz behandelt hatte, schien für jemand anderen Zärtlichkeit gelernt zu haben.

Millie scrollte weiter, bis sie die allererste Nachricht erreichte. „Du solltest wissen, wer ich bin. Gefallen dir die Blumen in deinem Wohnzimmer heute? Ich habe sie geschickt. Er sagte, sie seien wunderschön.“

Natürlich wusste Millie, wer es war.

Vivian Simpson, die berühmte Blumendesignerin, bekannt dafür, die großen Villen und opulenten Partys ihrer reichen Kunden mit sorgfältig und wunderschön arrangierten Blüten zu füllen.

Millie hatte Brandon die Nachrichten schon einmal gezeigt. Er hatte sie abgetan und gesagt, es gäbe keinen Beweis, dass sie von Vivian stammten.

Er hatte sogar gesagt, vielleicht hätte Millie sie selbst geschickt, nur um Ärger zu machen. Die meisten Nachrichten enthielten keine Bilder, und die wenigen mit Fotos waren unscharf und aus der Ferne aufgenommen, sodass sie kaum zu identifizieren waren.

Aber die heutige nicht. Die heutige war klar.

Millie dachte daran, ihm das Foto zu zeigen. Dann glitten ihre Augen zum Nachttischschublade. Sie griff hinunter und zog sie auf.

Da war es, das Schwangerschaftstestergebnis, das sie erst an diesem Tag erhalten hatte.

Sie war schwanger mit Brandons Kind. Im denkbar schlechtesten Moment.

Ihre Tränen fielen, durchnässten das Papier und verwischten die Tinte.

Aber was spielte das noch für eine Rolle? Brandons Herz war schon lange fort.

Millie wischte sich das Gesicht trocken und nahm das Feuerzeug, das er zurückgelassen hatte. Flammen flackerten, als sie das Testergebnis ins Feuer hielt.

Brandon hatte keine Ahnung, dass das Ja zur Scheidung das Letzte sein würde, was sie jemals für ihn tun würde.

Sie hatte ihm zurückgegeben, was sie schuldete – nicht in Geld, sondern in sieben vollen Jahren ihres Lebens.

Sie würde ihn nie wieder lieben.

Am nächsten Tag saß Brandon in seinem Maybach, direkt vor dem Standesamt geparkt, und tippte leise mit der linken Hand auf das Lenkrad.

„Brandon, du und Millie seid jetzt ein Jahr verheiratet. Findest du nicht, es ist Zeit, über ein Baby nachzudenken?“, drang eine ältere Stimme aus dem Lautsprecher des Telefons.

Brandons Gesicht wurde weicher, obwohl ein Hauch von Frustration darüber huschte, blieb seine Geduld unerschütterlich.

„Oma, wir sind noch jung. Es gibt keinen Grund zur Eile. Du und Opa solltet euch darauf konzentrieren, gesund zu bleiben. Er …“

„Was meinst du mit ‚Es gibt keinen Grund zur Eile'?“ Die ältere Stimme erhob sich verärgert. „Opas Zustand mag sich verbessert haben, aber wir werden nicht jünger. Wir wissen nicht, wie viel Zeit uns noch bleibt.“

„Oma …“

„Komm mir nicht damit! Ich habe Dinge gehört, Brandon. Was auch immer los ist, sei gut zu Millie.“

Einige Sekunden lang herrschte Stille auf der Leitung.

„Brandon, hast du mich gehört?“, fragte die Ältere.

Brandon rieb sich frustriert die Stirn. „Ich verstehe, Oma.“

Sie wechselten noch ein paar Worte, bevor er das Gespräch beendete.

Brandon tippte erneut mit den Fingern auf das Lenkrad, diesmal langsamer und abwesender. Er starrte durch die Windschutzscheibe zum Standesamt.

Er ballte die Kiefer. Dann öffnete er die Nachrichten-App auf seinem Telefon.

Sein Daumen verharrte über einem vertrauten Profilbild, einem schlichten Blumenmotiv mit der Beschriftung „Meine Liebe“. Er übersprang es und öffnete den Chat mit Millie.

Die letzte Nachricht, die er ihr geschickt hatte, erinnerte sie lediglich an Zeit und Ort für das Treffen zur Scheidung.

Sie war immer noch nicht aufgetaucht.

Mit einem Stirnrunzeln schickte Brandon eine neue Nachricht. „Wo bist du?“

Fast sofort folgte ein Klopfen an der Scheibe. Er drehte sich um und sah Millie draußen stehen, ihr Gesicht etwas blass.

Sie öffnete die Tür und glitt auf den Beifahrersitz, warf ihm einen leeren Blick zu.

Er hatte sich nicht umgezogen und trug noch die Kleidung vom Vortag, die sie für ihn ausgesucht hatte.

Im Laufe der Jahre war es immer sie gewesen, die seine Krawatten auswählte, sein Parfüm aussuchte und jedes Detail bis hin zum Sitz seiner maßgeschneiderten Hemden und Anzüge arrangierte.

„Warum bist du zu spät?“, fragte Brandon.

Millie wandte den Blick ab.

„Ich bin nicht zu spät“, sagte sie leise.

Sie war einfach nicht mehr das Mädchen, das immer früh ankam und ohne nachzudenken auf ihn wartete.

Brandons Finger erstarrten am Lenkrad. Seine Augen verengten sich leicht, als er sie musterte.

Millie sah etwas blass aus, vielleicht wegen einer schlaflosen Nacht, nachdem er gestern Abend die Scheidung erwähnt hatte.

Trotzdem sah sie gut aus.

„Meine Oma hat vorhin angerufen“, murmelte Brandon und wandte den Blick ab. „Erzähl ihnen nichts von der Scheidung. Sie sind zu alt, um so etwas zu verkraften.“

Millie antwortete nicht sofort. Stattdessen fragte sie: „Was hat deine Oma gesagt?“

„Sie will, dass wir ein Baby bekommen“, sagte Brandon mit flacher Stimme, und ein Hauch von Irritation schlich sich in seine Stimme.

Stille legte sich über das Auto.

Nach einer Weile stieß Millie ein kleines, leises Lachen aus.

Brandon ballte die Hand zur Faust und drehte sein Gesicht zum Fenster.

Es gab Zeiten, da stellte er sich vor, wie ihr Kind aussehen könnte.

Er erinnerte sich daran, wie er sie von hinten umarmt, eine Hand sanft auf ihren Bauch gelegt und geflüstert hatte: „Millie, wann schenkst du mir ein Baby?“

Doch es war nicht geschehen.

Wie auch immer, sie könnten in sechs Monaten immer noch wieder heiraten und mit der Babyplanung beginnen. Es wäre noch genug Zeit.

Vivian hatte jedoch nur noch sechs Monate.

Draußen kamen und gingen Passanten.

Dann meldete sich Millie zu Wort. „Nur noch einmal, Brandon. Bist du dir absolut sicher, dass du die Scheidung durchziehen willst?“

„Bekommst du kalte Füße?“, bellte Brandon, sichtlich verärgert.

Vivian wartete immer noch im Studio auf ihn.

Nachdem sie noch einmal bestätigt hatte, sagte Millie kein weiteres Wort. Sie griff in ihre Tasche, zog ein Dokument heraus und reichte es Brandon.

Er nahm es mit einem Stirnrunzeln entgegen und blätterte durch die Seiten. Es war eine Vereinbarung zur Vermögensaufteilung.

„Wenn wir uns scheiden lassen“, sagte sie, „sollten wir alles klarstellen. Ich nehme nur das, was mir von der Familie Watson zusteht. Und von diesem Moment an gehört alles, was wir beide verdienen, uns individuell.“

Dann zog Millie einen Stift heraus und legte ihn neben ihn.

„Wenn das für dich in Ordnung ist, unterschreibe einfach.“

Brandons Augen blieben auf dem Dokument, doch sein Stirnrunzeln vertiefte sich, als er las.

Die Vereinbarung war zu einfach. Sie verlangte wirklich nicht viel. Und ihre Unterschrift war bereits da.

Er verstand es nicht.

Was versuchte sie zu tun? Es war im Grunde nur eine Scheidung zum Schein.

Vivian hatte nur noch sechs Monate. Er plante, diese Monate an ihrer Seite zu verbringen. Danach würde er zu Millie zurückkehren, und niemand sonst müsste je erfahren, dass es überhaupt zu einer Scheidung gekommen war.

Für ihn hatte Millie immer blind loyal gewirkt.

Brandon hatte sie nie als jemanden mit Stolz oder Grenzen betrachtet.

Es gab eine Zeit, da war er ihrer überdrüssig geworden und hatte sie absichtlich in Dinge gedrängt, die ihren Stolz untergruben.

Doch Millie lehnte nie ab.

Sie kehrte immer mit einem sanften Lächeln zurück und präsentierte die Ergebnisse wie eine Trophäe. „Brandon, schau — ich habe es geschafft. Ist es nicht großartig?“

Sie war eine gute Ehefrau. Gehorsam. Sieben Jahre lang hatte er es immer wieder erlebt.

Wäre Vivian nicht gewesen, hätte ihre Ehe wahrscheinlich so weitergehen können.

Aber …

Ein Blitz der Erinnerung – Vivian, schwach und blutend, die immer noch versuchte zu lächeln – stach ihm in die Brust. Der Schmerz war roh und unerschütterlich.

Brandon blickte wieder aus dem Autofenster.

Millies Spiegelbild starrte ihn an – leer, ausdruckslos.

War das ihre Art, ihn zu bedrohen?

Immerhin hatte sie einmal Nachrichten gefälscht, um Vivian zu belasten.

Sie hasste Vivian.

Trocken lachend nahm Brandon den Stift und unterschrieb seinen Namen.

Niemand konnte ihn zwingen. Nicht einmal sie.

Es gab zwei Exemplare der Vereinbarung.

Millie nahm ruhig ihr Exemplar, nachdem er beide unterschrieben hatte.

Beide stiegen aus dem Auto und gingen ins Standesamt. Gemeinsam reichten sie die Scheidung ein.

Beim nächsten Mal, wenn sie hierher zurückkamen, würden sie alles abschließen und die offizielle Scheidungsurkunde abholen.

Nachdem alle Formalitäten erledigt waren, traten die beiden gemeinsam aus dem Standesamt.

Die Sonne brannte bereits, und die Wärme legte sich auf Millies Haut.

Brandon musterte die Menschen, die sich bewegten.

Es war nicht schwer, zwischen den Paaren zu unterscheiden, die heirateten, und denen, die sich scheiden ließen. Einige Menschen entschieden sich, ihre Hochzeiten im Standesamt abzuhalten.

Ein Paar ging Hand in Hand vorbei.

Das Lächeln der Frau löste etwas in Brandon aus. Er erinnerte sich an denselben Ausdruck auf Millies Gesicht vor einem Jahr, als sie zum ersten Mal heirateten.

Brandon warf Millie einen Blick zu, doch ihr Gesicht war leer.

„Ich werde dir in den nächsten sechs Monaten weiterhin Geld auf dein Konto überweisen“, sagte er. „Und sag meinen Großeltern nichts.“

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern drehte sich einfach um und ging.

Millie stand still da und sah zu, wie sein Auto um die Ecke verschwand.

Ihr Taxi kam kurz darauf.

Und dann fuhren die beiden Autos in entgegengesetzte Richtungen.

Eines bog in Richtung Vivian-Blumendesign ab.

Das andere fuhr zum Krankenhaus in Crobert.

Brandon betrat Vivians Studio, wo sie ihn mit einem sanften Lächeln begrüßte.

Er sagte ihr: „Es ist erledigt. Sie hat keine Szene gemacht.“

Währenddessen betrat Millie den ob-gyn Flügel und setzte sich leise gegenüber dem Arzt.

Der Arzt griff hinüber und zog den Vorhang zu.

„Millie … bist du dir sicher, dass du die Schwangerschaft abbrechen willst?“ Ihre beste Freundin und Ärztin, Alexia Hussain, sah sie besorgt an. „Du warst so entschlossen, ein Baby zu bekommen. Du hast sogar so hart gearbeitet, um dich auf die Empfängnis vorzube-reiten …“

Millie griff in ihre Tasche und legte den Einreichungsbeleg für die Scheidung auf den Beistelltisch.

„Ja“, antwortete sie ruhig. „Lass es uns abbrechen. Ich will es nicht mehr.“

Alexia starrte überrascht auf den Einreichungsbeleg.

Sie und Millie waren seit über zehn Jahren enge Freundinnen, und in all dieser Zeit hatte Alexia gesehen, wie sehr Millie Brandon liebte.

Es gab eine Zeit, da hätte Millie für ihn sterben können, und niemand hätte es infrage gestellt.

Sie hatten vor einem Jahr geheiratet. Alexia hatte bei der Hochzeit gelächelt, obwohl sich etwas an ihrer Verbindung falsch anfühlte. Aber Millie hatte bekommen, was sie wollte. Das hatte Alexia gereicht.

Und jetzt das...

Was war passiert?

„Ich liebe ihn nicht mehr“, sagte Millie, bevor Alexia fragen konnte.

In diesem Lächeln erhaschte Alexia einen Blick auf die alte Millie von früher, bevor alles zusammenbrach und Trauer tiefe Spuren in ihr hinterließ und der Tod ihres Vaters sowie der Untergang der Familie Bennett sie für immer veränderten.

Es brachte Alexia ein seltsames Gefühl der Ruhe.

„Brandon weiß nicht, dass ich schwanger bin“, sagte Millie ruhig. „Und bevor die Scheidung rechtskräftig wird, will ich kein Risiko eingehen. Es ist besser, wenn er es nicht weiß.“

Wenn eine der Parteien ihre Meinung vor der Scheidung änderte, konnten sie den Antrag zurückziehen und das Verfahren nicht weitergehen.

Und da wusste Alexia, dass Millie es mit der Scheidung von Brandon ernst meinte.

Nachdem sie alles verarbeitet hatte, tat Alexia, was nötig war: Sie buchte Millies medizinische Tests und riet dann vorsichtig: „Warte ein paar Tage vor der Operation.“

Millie runzelte verwirrt die Stirn. „Warum?“

„Du kennst deine Blutgruppe — Rh-negativ. Sie ist selten. Wir brauchen Zeit, um Blut vorzubereiten, nur für den Fall. Ich habe bereits die Blutbank kontaktiert. Sie sagten, es könnte eine Woche dauern.“

Millie schwieg. Die Traurigkeit in ihren Augen war unverkennbar.

Sie hatte diese Blutgruppe von ihrem Vater geerbt. Und jetzt vermisste sie ihn wieder von Neuem.

Wenn er noch hier wäre...

„Okay.“ Millie nickte langsam. Ein Lächeln zuckte um ihre Lippen, aber ihre Augen wurden rot.

„Du hast auch frühe Anzeichen einer Fehlgeburt. Du musst in den nächsten Tagen vorsichtig sein“, fügte Alexia hinzu, ihre Stimme voller Sorge.

Sie waren zusammen aufgewachsen, und Alexia kannte Millies Traurigkeit nur zu gut.

Sie hielt Millies Hand: „Warte auf mich, denn meine Schicht ist fast vorbei und ich gehe mit dir nach Hause.“

Millie nickte und ging in den Flur, um zu warten.

Ihr Blick fiel auf ihren Bauch.

Es war Frühe Anzeichen einer Fehlgeburt.

Wusste das Baby, was sie entschieden hatte, und wollte zuerst gehen?

Millie presste die Lippen zusammen und ging zum Labor für die Tests.

Ihr Telefon summte. Es war eine Bankbenachrichtigung.

Sie hatte ein neues Konto eröffnet – eines, von dem Brandon nichts wissen würde. Sie trennte ihr Geld sauber, bevor die Scheidung rechtskräftig wurde.

Jeder Cent, den sie von nun an verdiente, würde auf diesem Konto landen.

Eine zweite Nachricht folgte. „Zahlung für Komposition und Texte ist abgeschlossen. Die Finanzabteilung hat die Überweisung gesendet. Bitte bestätigen.“

Bevor sie Brandon heiratete, hatte Millie still als anonyme Songwriterin gearbeitet.

Musik war immer ihre erste Liebe gewesen. Als ihr Vater noch lebte, war das Leben großzügig gewesen, und es fehlte ihr an nichts. Als einzige Tochter der Familie Bennett hatte sie die Freiheit und die Mittel, ihr Talent zu entfalten.

Die Wendungen ihres Lebens hatten sie Dinge gelehrt, von denen sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie sie lernen musste.

Vielleicht hatte ihr Vater nie gedacht, dass das Hobby, das er einst gefördert hatte, eines Tages genau das sein würde, was sie über Wasser hielt.

Millie hielt inne und tippte dann zurück: „Geld erhalten. Danke.“

Die Antwort kam schnell. „Es ist, was du verdienst. Du hast über die Jahre viele Hits geschrieben. Warum kommst du nicht zurück? Es gibt eine neue Show, die perfekt zu dir passt. Ich habe Details an deine E-Mail gesendet. Einen Kandidatenplatz nur für dich reserviert.“

Millie öffnete ihre E-Mail. Eine neue Nachricht saß ganz oben und lud sie ein, an einer Musikwettbewerbsshow teilzunehmen. Das Format war vertraut, ähnlich wie andere, die sie zuvor gesehen hatte, doch dieses verlangte nach etwas Originellem.

Sie tippte eine schnelle Antwort. „Ich werde darüber nachdenken.“

Dann legte sie ihr Telefon weg. Ein leichter Krampf zog sich in ihrem Unterbauch zusammen.

Sie dachte wieder an ihren Vater.

Das zweite Mal heute.

...

Inzwischen summte das Internet vor Updates.

#VivianSimpsonMagenkrebs

#FloristinVivianSimpsonCountdown

#LetzteSechsMonate

Der meistgeteilte Beitrag war ein Video, in dem ein Reporter die Nachrichten über Vivian zusammenfasste. „Quellen bestätigen, dass die bekannte Blumendesignerin Vivian Simpson mit Magenkrebs diagnostiziert wurde. Ihr wurden sechs Monate zu leben gegeben. Doch anstatt sich zurückzuziehen, entscheidet sie sich, ihre verbleibende Zeit zu dokumentieren – sie möchte ihr Leben mit der Welt teilen, während es zu Ende geht.“

Das Video schnitt zu Vivian. Sie sah mit einem traurigen Lächeln in die Kamera. „In diesen letzten sechs Monaten werde ich Updates über mein Leben posten. Ich tue es nicht für Aufmerksamkeit. Ich möchte einfach anderen, die dasselbe durchmachen, ein wenig Trost spenden. Ich hoffe, ihr bleibt alle stark.“

Dann kam der Reporter wieder auf den Bildschirm. „Es gab lange Gerüchte über Frau Simpson und Herrn Brandon Watson, CEO der Watson-Gruppe. Aber Herr Watson ist verheiratet. Es bleibt abzuwarten, ob er sich in ihren letzten Monaten wieder mit Frau Simpson verbinden wird.“

Im Hintergrund schien Vivian diesen Teil gehört zu haben. Sie trat vor, stellte sich neben den Reporter und unterbrach sanft.

Sie sah in die Kamera.

„Ich schäme mich nicht zu sagen, dass ich Brandon mag. Er ist ein unglaublicher Mann“, sagte sie. „Ich bin sicher, ich bin nicht die Einzige, die so fühlt. Aber ich möchte klarstellen, dass ich keine Ehe zerstören werde. Das bin ich nicht.“

Nachdem sie das gesagt hatte, ging sie weg und ließ den Reporter zurück.

Sie bahnte sich lächelnd ihren Weg durch die kleine Menge und stieg in ein wartendes Auto.

Die ausländische Pflegekraft aus Flaville reichte ihr ein Glas Wasser, die Hand in der Luft, unsicher.

„Du siehst aus, als wolltest du etwas sagen“, sagte Vivian mit kalter Stimme. „Nur zu. Der Fahrer ist einer von uns.“

Die Pflegekraft beugte sich vor und senkte die Stimme. „Frau Simpson, Ihre Diagnose... es ist ein Magengeschwür. Dass unsere Einrichtung das in Krebs umwandelt, ist schon riskant. Aber jetzt teilen Sie es öffentlich online?“

Vivian lachte scharf und erschreckte die Pflegekraft.

„Ihre Einrichtung — ist sie eine lizenzierte medizinische Einrichtung?“, fragte sie.

Die Pflegekraft nickte.

„Und verwaltet sie meine Krankenakte privat?“

Die Pflegekraft nickte erneut.

„Steht das in meiner Krankenakte — dass ich wegen terminalem Magenkrebs noch sechs Monate habe?“

Vivian hakte nach, und die Pflegekraft nickte zögernd wieder.

„Genau!“ Vivian lehnte sich lächelnd zurück. „Es ist also offiziell. Niemand kann es infrage stellen.“

„Aber Sie haben tatsächlich keinen Magenkrebs. Was später passiert...“

„Es gibt zwei Auswege“, sagte Vivian und unterbrach. Ihre Stimme war jetzt schärfer, ihre Augen härter. „Erstens: Ich erhole mich auf wundersame Weise während der Behandlung in Ihrer Einrichtung oder anderswo, vielleicht wegen all der Liebe, die ich erhalten habe. Zweitens: Ihre Einrichtung wird für einen Diagnosefehler und monatelange falsche Behandlung verantwortlich gemacht.“

Sie wandte ihr Gesicht vollständig der Pflegekraft zu und wirkte einschüchternder. „Welche Option bevorzugen Sie?“

Panisch wirkend, brachte die Pflegekraft die Worte mühsam hervor. „Es tut mir leid, Frau Simpson. Ich verstehe. Sie haben bereits alles durchdacht.“

Vivian lächelte kurz und kalt.

Daraufhin fragte die Pflegekraft, in einem Versuch, die Stimmung aufzulockern: „Wohin sollen wir als Nächstes fahren, Frau Simpson?“

Vivian warf einen Blick auf ihr Telefon. „Krankenhaus in Crobert.“

Die Pflegekraft versteifte sich. „Aber—“

„Entspann dich. Ich gehe nur zur Schmerzlinderung mit meiner Krankenakte hinein“, sagte Vivian und griff dann nach ihrem Telefon und schickte Brandon eine Nachricht, in der sie ihn bat, sie später im Krankenhaus zu treffen.

Fast sofort antwortete er: „Klar.“

Inzwischen stand Millie in der Krankenhaustoilette, während ein stetiger Schmerz in ihren Unterbauch zog. In ihrer Hand lag ein Taschentuch, auf dem sich der Blutfleck deutlich vom Weiß abhob.

Es war ein frühes Anzeichen einer Fehlgeburt.