Ich hatte meinen Verlobten, Dominik Wagner, geliebt, seit wir Kinder waren. Unsere Heirat sollte das perfekte Siegel für die Fusion unserer beiden Familienimperien sein.

In meinem letzten Leben stand er mit meiner Stiefschwester Julia vor meinem brennenden Atelier und sah mir beim Sterben zu.

Ich schrie nach ihm, der Rauch erstickte mich, meine Haut verbrannte in der Hitze. „Dominik, bitte! Hilf mir!“

Julia klammerte sich an seinen Arm, ihr Gesicht ein Bild gespielten Entsetzens. „Es ist zu gefährlich! Du wirst dich verletzen! Wir müssen gehen!“

Und er hörte auf sie. Er sah mich ein letztes Mal an, seine Augen voller Mitleid, das mich tiefer verletzte als jede Flamme, und dann drehte er sich um und rannte, ließ mich verbrennen.

Bis ich starb, verstand ich es nicht. Der Junge, der versprochen hatte, mich immer zu beschützen, hatte mir einfach beim Verbrennen zugesehen. Meine bedingungslose Liebe war der Preis, den ich zahlte, damit er mit meiner Schwester zusammen sein konnte.

Als ich meine Augen wieder öffnete, war ich zurück in meinem Schlafzimmer. In einer Stunde sollte ich bei der Vorstandssitzung der Familie sein. Diesmal ging ich direkt zum Kopf des Tisches und sagte: „Ich löse die Verlobung auf.“

Kapitel 1

Die schwere Eichentür des Sitzungssaals der Familie Brandt schwang mit einer Wucht auf, die die Kristallgläser auf dem Mahagonitisch erzittern ließ.

Lena Brandt stand im Türrahmen. Ihr Gesicht war blass, ohne Make-up, und ihre Augen, sonst warm und sanft, waren eiskalt und hart wie Eissplitter.

Sie ging geradewegs zum Kopf des Tisches, wo ihr Vater saß, sein Gesicht eine Maske der Verwirrung.

„Ich will die Verlobung auflösen.“

Ihre Stimme war flach, ohne eine Spur von Gefühl. Sie durchbrach das leise Summen der Gespräche über die bevorstehende Fusion der Brandt AG und des Wagner-Imperiums.

Ihr Vater, Richard Brandt, starrte sie an. „Lena, wovon redest du? Sei nicht lächerlich. Dominik wird jeden Moment hier sein.“

„Ich bin nicht lächerlich“, sagte sie, ihr Blick schweifte über die versammelten Familienmitglieder. „Ich werde Dominik Wagner nicht heiraten.“

„Hier geht es nicht nur um dich, Lena“, sagte ihr Vater, seine Stimme wurde lauter. „Es geht um eine Fusion, die seit einem Jahrzehnt in Arbeit ist. Es geht um die Zukunft dieser Familie.“

Dieses Leben war in dem Moment zu Ende gegangen, als sie ihn und ihre Stiefschwester mit ihrer Affäre konfrontiert hatte. Die Konfrontation war hässlich geworden, und im Chaos war in ihrem Atelier ein Feuer ausgebrochen.

Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war der sengende Schmerz, als er sie zum Verbrennen zurückließ, und dann … eine schwarze, stille Leere. Bis sie heute Morgen mit einem Keuchen in ihrem eigenen Bett aufgewacht war, die Sonne schien, die Vögel sangen und der Kalender ein Datum von vor zwei Jahren zeigte. Es war kein Traum. Es war eine zweite Chance.

Sie erinnerte sich an das Feuer. Der beißende Rauch, der ihre Lungen füllte, die sengende Hitze auf ihrer Haut. Sie erinnerte sich, wie sie nach Dominik geschrien hatte, ihrem Verlobten, dem Mann, den sie seit ihrer Kindheit geliebt hatte.

Er war da gewesen. Er hatte vor der Tür ihres Ateliers gestanden, sein Gesicht von den Flammen erleuchtet. Und bei ihm war Julia, ihre Stiefschwester.

„Dominik, bitte! Hilf mir!“, hatte sie mit rauer Stimme geschrien.

Julia hatte sich an seinen Arm geklammert, ihr Gesicht ein Bild gespielten Entsetzens. „Dominik, es ist zu gefährlich! Du wirst dich verletzen! Wir müssen gehen!“

Und er hatte auf sie gehört. Er hatte Lena ein letztes Mal angesehen, seine Augen voller Mitleid, das tiefer verletzte als jede Flamme, und dann hatte er sich umgedreht und war gerannt, hatte sie zum Sterben zurückgelassen.

Die Erinnerung war so lebhaft, dass sich ihr der Magen umdrehte. Das war der Preis für ihre sanfte Natur. Das war die Belohnung für ihre bedingungslose Liebe.

„Er liebt mich nicht“, sagte Lena, ihre Stimme immer noch beängstigend ruhig. „Er ist in Julia verliebt.“

Ein Keuchen kam von der anderen Seite des Tisches.

Julia Neumann, ihre Stiefschwester, sah auf, ihre großen, unschuldigen Augen füllten sich mit Tränen. „Lena, wie kannst du so etwas sagen? Dominik vergöttert dich. Ich … ich bin nur deine Schwester.“

„Wag es ja nicht, dich meine Schwester zu nennen“, schnappte Lena, ihre Stimme brach endlich mit einem Anflug von Wut.

„Lena, das reicht!“, Richard Brandt schlug mit der Hand auf den Tisch.

Julia begann leise zu schluchzen, ein zartes, herzzerreißendes Geräusch, das bei den Männern in dieser Familie immer wirkte. „Dominik hat sich solche Sorgen um dich gemacht seit deinem Unfall. Er hat stündlich angerufen. Er ist die ganze Nacht aufgeblieben, nur um dieses limitierte Pigment zu finden, das du für dein neues Bild wolltest.“

Lena hätte fast gelacht. Das Pigment. Ja, er hatte es für sie gefunden.

Er hatte auch einen seltenen Diamanten für Julia gefunden.

„Er hat dir das Pigment gegeben, nicht wahr?“, Lenas Augen fixierten Julias. „Und was hat er dir gegeben?“

Julia sah verwirrt aus. „Ich … ich weiß nicht, was du meinst.“

Lena griff in die Tasche ihres schlichten schwarzen Kleides und zog eine kleine Samtschatulle heraus. Sie warf sie auf den Tisch. Sie rutschte über das polierte Holz und blieb vor ihrem Vater liegen.

Er öffnete sie. Darin war eine Halskette, eine zarte Silberkette mit einem tropfenförmigen Saphir.

„Dominik hat mir das letzten Monat zu unserem Jahrestag geschenkt“, erklärte Lena dem Raum.

Dann zog sie ihr Handy heraus und warf es neben die Schatulle auf den Tisch. Der Bildschirm leuchtete auf und zeigte ein Foto.

Es war ein Bild von Dominik und Julia. Sie waren auf einer Yacht, die Sonne ging hinter ihnen unter. Dominiks Arme waren um Julia geschlungen, und er küsste ihren Hals. Um Julias Hals war eine Halskette.

Es war eine zarte Silberkette mit einem tropfenförmigen Saphir.

Sie war identisch mit der in der Schatulle.

„Er hat mir gesagt, es sei ein Einzelstück, nur für mich entworfen“, sagte Lena, ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. „Er hat gelogen.“

Sie nahm die Schatulle auf. „Diese hier hat ihn zweihundert Euro im Alsterhaus gekostet. Ich habe nachgesehen. Die, die Julia auf dem Bild trägt? Die ist von Cartier. Sie hat ihn zweihunderttausend Euro gekostet.“

Sie ließ die billige Kette aus ihren Fingern fallen, die auf den Tisch klapperte. Sie sah pathetisch und klein aus.

Sie erinnerte sich, wie sie sie geschätzt hatte. Wie sie sie jeden Tag getragen hatte, im Glauben, sie sei ein Symbol seiner einzigartigen Liebe für sie. Die Erkenntnis ihrer Billigkeit, ihres Betrugs, war eine bittere Pille.

Genau in diesem Moment öffnete sich die Tür wieder.

Dominik Wagner stürzte herein, sein Haar leicht zerzaust, seine Krawatte gelockert. Er sah aus, als wäre er den ganzen Weg hierher gerannt.

„Lena, Schatz, es tut mir so leid, dass ich zu spät bin. Ich war …“ Er hielt inne, als er die Atmosphäre im Raum bemerkte. Er sah die Fotos auf dem Handy, die Kette auf dem Tisch, den Ausdruck auf Lenas Gesicht.

„Lena, das ist nicht, wonach es aussieht“, sagte er mit flehender Stimme. „Lass es mich erklären.“

„Was erklären?“, fragte Lena. „Erklären, welche Kette die echte ist?“

Bevor er antworten konnte, stieß Julia einen leisen Schrei aus. Sie schwankte, eine Hand an die Stirn gepresst.

„Mir wird … schwindelig“, flüsterte sie.

Sofort verlagerte sich Dominiks Aufmerksamkeit von Lena auf Julia. Die Panik auf seinem Gesicht war jetzt echt, aber sie galt nur seiner anderen Frau.

„Julia!“, er eilte zu ihr, fing sie auf, als sie zusammensackte. „Geht es dir gut? Was ist los?“

Er hielt sie mit einer panischen Zärtlichkeit, die er Lena seit Jahren nicht mehr gezeigt hatte. Er warf nicht einmal einen Blick zurück auf seine Verlobte, die Frau, die er heiraten sollte, die Frau, die er hatte verbrennen lassen.

Als Lena sie beobachtete, verwandelten sich die letzten Funken Liebe in ihrem Herzen in kalte, harte Asche. Das war es. Das war der Beweis, direkt vor allen.

Ihre Entscheidung war nicht nur richtig; sie war überlebensnotwendig.

„Da“, sagte Lena, ihre Stimme klang endgültig. „Seht ihr? Er hat seine Wahl getroffen.“

Sie sah ihren Vater an, dessen Gesicht eine Mischung aus Schock und aufkeimendem Entsetzen war.

„Ich löse die Verlobung auf“, wiederholte sie. „Wenn die Familie Wagner eine Braut aus dem Hause Brandt braucht, um die Fusion zu besiegeln, sollen sie Julia haben. Sie scheint mehr als bereit zu sein, meinen Platz einzunehmen.“

Richard Brandt blickte vom entschlossenen Gesicht seiner Tochter zu dem Spektakel, wie Dominik sich um Julia kümmerte. Er sah verloren aus.

„Lena … lass uns nichts überstürzen“, stammelte er. „Alle müssen sich nur … beruhigen.“

„Gib ihnen eine Woche“, schlug ihre Stiefmutter, Julias Mutter, geschmeidig vor. „Eine Abkühlphase. Lena ist nur emotional. Sie wird zur Vernunft kommen.“

Eine Woche. Sie gaben ihr eine Woche, um zu vergessen, dass sie lebendig verbrannt worden war. Eine Woche, um zu akzeptieren, von einer billigen Imitation ersetzt zu werden.

Gut. Eine Woche wäre mehr als genug Zeit.

Die „Abkühlphase“ war alles andere als das. Es war eine Belagerung.

Lena schloss sich in ihrem Zimmer ein, aber Dominik war unerbittlich. Er kampierte stundenlang vor ihrer Tür, seine Stimme ein leises, flehendes Murmeln.

„Lena, bitte. Sprich einfach mit mir.“

Er schickte Geschenke. Sträuße von Lilien, ihrer Lieblingsblume. Schachteln teurer Pralinen, für die sie keinen Magen mehr hatte. Eine Erstausgabe eines Gedichtbandes, von dem er wusste, dass sie ihn liebte. Jedes Geschenk war eine sorgfältig ausgewählte Erinnerung, eine Waffe, die darauf abzielte, ihre Entschlossenheit aufzuweichen.

Am dritten Tag schob er einen Zettel unter ihrer Tür durch.

*Ich weiß, du bist wütend. Du hast jedes Recht dazu. Aber Julia … sie ist zerbrechlich. Ihre Mutter starb, als sie jung war, und dein Vater war immer beschäftigt. Ich hatte einfach das Gefühl, ich müsste auf sie aufpassen. Sie ist wie eine Schwester für mich. Das ist alles. Ich schwöre es.*

Lena las den Zettel und spürte einen kalten Knoten des Ekels in ihrem Magen. Die zerbrechliche Julia. Das Mädchen, das gelächelt hatte, als Lenas Atelier brannte.

*Erinnerst du dich, als wir zehn waren?*, stand auf einem anderen Zettel. *Du bist aus dem großen Eichenbaum in deinem Garten gefallen und hast dir den Arm gebrochen. Ich habe dich den ganzen Weg nach Hause getragen. Ich habe dir damals gesagt, dass ich dich immer beschützen werde.*

Ja, sie erinnerte sich. Es war eine wunderschöne Erinnerung, eine, die sie gehegt hatte. Das Gefühl seiner kleinen, entschlossenen Arme um sie, sein Gesicht von Schmutz und Tränen verschmiert, als er versprach, niemals zuzulassen, dass ihr etwas wehtut.

Diese Erinnerung war echt. Der Junge, der dieses Versprechen gab, war echt.

Aber er war fort. Er war durch den Mann ersetzt worden, der dabeistand und zusah, wie sie starb. Der Mann, der seine Affäre ihrem Leben vorzog.

Die Vergangenheit war ein wunderschöner, vergifteter Brunnen. Jetzt daraus zu trinken, würde sie nur wieder töten.

Sie wusste etwas, das er nicht wusste. In ihrem früheren Leben, nur wenige Wochen nach dem Feuer, hatte Julia ihre Schwangerschaft verkündet. Das Kind war von Dominik. Die „zerbrechliche“ Stiefschwester hatte seinen Erben ausgetragen, während er noch mit Lena verlobt war.

Der Gedanke ließ ihre Hände sich zu Fäusten ballen. Die Zeitachse war in ihr Gehirn eingebrannt. Julia war genau jetzt schwanger.

„Lena, ich liebe dich“, rief er durch die Tür, seine Stimme war voller Emotionen. „Ich schwöre bei meinem Leben, es warst immer du. Es wird immer du sein. Ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, das wiedergutzumachen.“

Seine Worte waren ein hohles Echo. Schließlich riss sie die Tür auf.

Dominik stand da, sein hübsches Gesicht von Erschöpfung und Hoffnung gezeichnet. Er hielt eine einzelne, perfekte weiße Rose in der Hand. Ein Symbol der Reinheit. Die Ironie war erdrückend.

Sie nahm die Rose nicht. Stattdessen wanderte ihr Blick zu seinem Kragen.

„Du warst bei ihr“, stellte sie mit flacher Stimme fest.

Er sah verwirrt aus. „Was? Nein, ich war die ganze Zeit hier.“

„Du riechst nach ihr“, sagte Lena und trat näher. Sie musste es nicht. Der aufdringliche Duft von Julias Jasminparfüm hing an ihm. „Und du hast einen Lippenstiftfleck am Kragen. Ihr Farbton. ‚Rosenblütenrosa‘.“

Dominiks Hand fuhr zu seinem Hals. Er rieb an dem schwachen rosa Fleck, sein Gesicht rötete sich vor Schuld und Panik.

„Das ist nicht … Sie war nur aufgebracht, ich habe sie beruhigt …“

Lena starrte ihn nur an, ihr Schweigen war vernichtender als jede Anschuldigung.

In den nächsten Tagen wurden die Geschenke extravaganter. Ein Diamantarmband. Ein neues Auto. Tickets nach Paris. Lena ließ sie alle unberührt im Flur vor ihrem Zimmer liegen, ein Denkmal seiner verzweifelten, ungeschickten Bestechungsversuche.

Schließlich ließ sie ihn herein. Er sah erleichtert aus, ein hoffnungsvolles Lächeln umspielte seine Lippen.

Sie saß auf der Kante ihres Bettes, die Hände im Schoß gefaltet. „Du hast gesagt, du würdest den Rest deines Lebens damit verbringen, es wiedergutzumachen.“

„Ja“, sagte er eifrig und trat auf sie zu. „Alles, Lena. Ich werde alles tun.“

„Alles?“, wiederholte sie, ihre Stimme sanft, aber mit Stahl durchzogen.

„Ich schwöre es.“

Sie sah ihm direkt in die Augen. „Gut. Ich werde in Erwägung ziehen, mit dir verlobt zu bleiben. Unter einer Bedingung.“

Er sackte förmlich vor Erleichterung zusammen. „Nenn sie. Sie gehört dir.“

„Ich will, dass du Julia wegschickst“, sagte sie.

Sein Lächeln verschwand. „Was?“

„Schick sie weg“, wiederholte Lena, ihre Stimme wurde härter. „In ein anderes Land. Ich will, dass sie weg ist. Ich will ihren Namen nie wieder sehen oder hören. Ich will, dass du jeden Kontakt zu ihr abbrichst. Blockiere ihre Nummer. Lösche sie aus deinem Leben. Vollständig.“

Dominik starrte sie an, sein Ausdruck wandelte sich zu Bestürzung. „Lena, das kann ich nicht tun. Sie ist … sie hat niemanden. Sie ist so zerbrechlich. Wohin sollte sie gehen?“

Lena stand auf. „Ich verstehe. Dein Versprechen von ‚alles‘ hat also seine Grenzen.“

Sie ging zur Tür. „Dann haben wir nichts mehr zu besprechen.“

„Warte!“, er packte ihren Arm, sein Griff war fest vor Panik. „Okay! Okay, ich tue es.“

Er sah ihr in die Augen, seine eigenen weit und ernst. „Ich werde sie wegschicken. Ich verspreche es. Ich schwöre bei meinem Leben, Lena. Ich werde sie loswerden. Für dich.“

Er zog sie in seine Arme, aber sie blieb steif und kalt. Sie glaubte ihm nicht. Nicht eine Sekunde lang. Aber sie hatte das Versprechen, das sie brauchte.

Dominik stimmte ihren Bedingungen mit einer verzweifelten Eifrigkeit zu, die fast erbärmlich war.

„Ich werde es tun, Lena. Ich werde dafür sorgen, dass sie im Ausland studiert. Ein neues Leben, ein Neuanfang. Sie wird bis Ende des Monats weg sein“, versprach er mit ernster Stimme.

Die nächste Woche war er der perfekte, reuige Verlobte. Er brachte ihr Frühstück ans Bett, machte mit ihr ruhige Fahrten entlang der Küste und saß bei ihr in ihrem Atelier, während sie skizzierte, ohne zu drängen, ohne zu fordern.

Für die Außenwelt sah es wie eine Versöhnung aus. Ihr Vater war erleichtert. Ihre Stiefmutter lobte Dominiks Hingabe. „Siehst du?“, hatte sie zu Lena mit einem selbstgefälligen Lächeln gesagt. „Er liebt dich. Das war alles nur ein dummes Missverständnis.“

Lena wusste es besser. Sie beobachtete ihn, ihr Herz ein kalter, stiller Stein in ihrer Brust. Sie sah, wie seine Augen alle paar Minuten zu seinem Handy flackerten. Sie bemerkte die Geschenke, die er ihr brachte – ein Seidenschal in einem Blauton, den Julia liebte, ein Roman von einem Autor, über den Julia immer sprach. Er versuchte, Lena mit Dingen zu erfreuen, die ihre Rivalin erfreuen würden. Der Mann war ein Narr.

Die Farce endete an einem Dienstagnachmittag.

Lena war in ihrem Atelier und reinigte ihre Pinsel, als die Tür aufkrachte. Dominik stand da, sein Gesicht eine donnernde Maske der Wut. Er atmete schwer, seine Brust hob und senkte sich.

„Was hast du getan?“, knurrte er und schritt auf sie zu.

Lena legte ihren Pinsel ruhig in das Glas mit Terpentin. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Lüg mich nicht an!“, brüllte er, seine Stimme hallte in dem großen, luftigen Raum wider. „Julia! Was hast du zu ihr gesagt?“

Er packte sie an den Schultern, seine Finger gruben sich in ihre Haut. „Sie ist im Krankenhaus, Lena! Sie hat versucht, sich umzubringen! Sie hat eine Flasche Tabletten genommen!“

Die Worte hingen in der Luft zwischen ihnen. Julia hat versucht, sich umzubringen. Derselbe müde, manipulative Trick.

Lena fühlte nichts. Keinen Schock, kein Mitleid. Nur eine tiefe, müde Leere.

„Sie stirbt, Lena“, Dominiks Stimme brach, seine Wut wich einem rohen, gebrochenen Klang. „Und es ist deine Schuld. Du und deine bösartigen, grausamen Forderungen. Du hast sie dazu getrieben.“

Lena sah zu ihm auf, zu dem Mann, den sie einst geliebt hatte, sein Gesicht von Trauer um eine andere Frau verzerrt. „Ist das so?“

Seine Augen, gefüllt mit unvergossenen Tränen, loderten vor Hass. „Wie kannst du so kalt sein? Sie ist deine Schwester! Hast du kein Herz? Bist du überhaupt ein Mensch?“

Er warf ihr Herzlosigkeit vor, während er derjenige war, der sie hatte verbrennen lassen. Die Heuchelei war atemberaubend.

„Also, was wirst du tun?“, fragte Lena, ihre Stimme ein distanziertes, klinisches Flüstern. „Wirst du mich bestrafen?“

„Dich bestrafen?“, lachte er, ein harscher, hässlicher Klang. „Das ist nicht genug. Du wirst büßen. Du wirst zu ihr gehen, du wirst auf die Knie fallen und du wirst um ihre Vergebung betteln.“

Er war noch nicht fertig. Sein Griff wurde fester, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt.

„Und du wirst weiter betteln, jeden Tag, für den Rest deines Lebens. Du wirst ihre Dienerin sein. Du wirst tun, was immer sie verlangt. Das ist der Preis für ihren Schmerz.“

Ein jäher, unerwarteter Schmerz durchzog Lenas Brust. Es war ein Phantomschmerz, ein Geist der Liebe, die sie einst gefühlt hatte. Warum? Warum hatten seine Worte nach allem immer noch die Macht, sie zu verletzen? Sie war gestorben. Sie war wiedergeboren worden. Dieser Schmerz hätte aus ihr herausgebrannt sein müssen.

Eine Welle von Schwindel überkam sie, ihre Sicht verschwamm an den Rändern. Sie fand keine Worte, um sich zu verteidigen. Was war der Sinn? Er würde ihr sowieso nicht glauben.

„Du vertraust ihr so sehr?“, schaffte sie es zu flüstern, die Worte schmeckten wie Asche. „Du glaubst alles, was sie sagt?“

„Ja“, sagte er ohne eine Sekunde zu zögern, seine Stimme klang von absoluter Überzeugung. „Julia ist rein. Sie ist unschuldig. Sie würde niemals lügen. Nicht wie du.“

Er schien sich dann zu fangen, ein Flackern von etwas – vielleicht Bewusstsein seiner eigenen Grausamkeit – blitzte in seinen Augen auf. Er lockerte seinen Griff leicht. „Lena, ich …“

Aber es war zu spät.

Ein bitteres, gebrochenes Lachen sprudelte aus Lenas Brust. Es begann als ein Zittern und wuchs zu einem vollen, tränenüberströmten Gelächter an. Der Klang war wild und unkontrolliert. Es war der Klang eines Herzens, das zum zweiten und letzten Mal brach.

Der Raum begann sich zu drehen. Die Farben ihrer Bilder an der Wand verschwammen zu einem bedeutungslosen Wirbel. Das Letzte, was sie sah, war Dominiks Gesicht, seine Wut ersetzt durch eine plötzliche, aufkeimende Panik.

Dann wurde die Welt schwarz.