Victoria mochte Alexanders Jugendliebe gewesen sein, aber sie hatte ihn verlassen, als unser Rudel einer Finanzkrise gegenüberstand.

Das Rudel wäre vor sechs Jahren fast zusammengebrochen. Unser Territorium wurde überfallen und unsere Geschäfte zerstört.

Victorias Familie floh als erste und nahm ihr Geld mit.

Sie sagten nicht einmal auf Wiedersehen. Verschwanden einfach über Nacht.

Alexander war am Boden zerstört. Er hatte geplant, sich in diesem Monat mit Victoria zu paaren.

Ich war diejenige, die die 500.000 Euro Schulden des Rudels abbezahlte. Meine Therapiepraxis florierte schon damals.

Alexander akzeptierte mich nur aus Dankbarkeit als seine Gefährtin.

Die anderen Krieger verspotteten ihn dafür. Nannten ihn einen Goldgräber.

Aber es war mir egal. Ich dachte, Liebe würde zwischen uns wachsen.

Letzten Endes schuldete mir das Rudel alles.

Emma war seit ihrem zehnten Lebensjahr meine Verantwortung. Ich kochte ihre Mahlzeiten, wusch ihre Kleidung, fuhr sie zum Training.

Ich bezahlte ihre Privatlehrer. 5.000 Euro pro Monat nur für zusätzliche Stunden.

Ich kaufte ihr Designerkleidung, damit sie sich anderen Rudeltöchtern gegenüber nicht minderwertig fühlte.

Jetzt mit fünfzehn hatte ich sie fünf Jahre lang großgezogen.

Ich mochte ihrer Schwester im Rang nach sein, aber ich war eher eine Mutter gewesen.

Was James und Sarah anging – ich hatte ihnen alles gegeben.

Sie hatten keine Rentenersparnisse, als ich dem Rudel beitrat. Ihre Kriegerrenten waren erbärmlich.

Also gab ich ihnen monatlich 8.000 Euro aus meiner Therapiepraxis.

Ich kaufte ihnen einen Luxus-SUV für bessere Mobilität.

Ich bezahlte ihre medizinischen Behandlungen – Sarahs Arthritis, James' Herzleiden.

Ich bezahlte die monatliche Hypothek der Villa von 12.000 Euro. Ich übernahm alle Haushaltsausgaben und drei tägliche Mahlzeiten.

Ich stellte Putzkräfte, Gärtner und Assistenten ein, um ihr Leben bequem zu machen.

Allein die Stromrechnung der Villa betrug monatlich 1.000 Euro. Ich beschwerte mich nie.

Ich war nicht so sehr die Gefährtin ihres Sohnes als ihre finanzielle Unterstützung – ein Geldautomat, der auch kochte und putzte.

Sogar mein Therapie-Bürogebäude unterstützte das Rudeleinkommen. Ich vermietete Räume an Rudelgeschäfte zu Vorzugspreisen.

Meine Kundenliste umfasste einige der mächtigsten Wölfe in drei Territorien.

Jede Therapiesitzung brachte 1.000 Euro ein. Ich arbeitete sechzig Stunden pro Woche, um diese Familie zu unterstützen.

Nach allem, was ich für dieses Rudel getan hatte, behandelten sie immer noch eine Außenstehende besser als mich.

Victoria näherte sich mir mit einem hämischen Grinsen. Ihr Designeroutfit kostete wahrscheinlich mehr, als Alexander in zwei Monaten verdiente.

„Es tut mir so leid, Scarlett. Hätte ich gewusst, dass mein Beitritt dich zwingen würde, allein durch das Schattenrudel-Territorium zu reisen, hätte ich vielleicht abgelehnt. Ich wollte zurücktreten, aber Alexander bestand darauf, dass er eine Lösung hatte. Ich bot an, selbst die gefährliche Route zu nehmen, aber Alexander wollte nichts davon hören, dass ich allein durch feindliches Territorium reise. Ich hoffe, du verstehst.“

Emma hing an Victorias Arm wie ein ausgehungerter Welpe. Dieselbe Emma, die ich fünf Jahre lang großgezogen und verwöhnt hatte.

„Natürlich! Diese Schattenrudel-Wölfe sind gefährlich. Was, wenn sie dich ins Visier genommen hätten? Anders als meine Schwester – sie sieht so wild aus, wie eine wütende Wölfin. Sogar Einzelgänger würden vor ihr weglaufen.“

Beide lachten.

Das Rudel wusste, dass das Schattenrudel-Territorium tödlich war. Drei einsame Wölfe im letzten Monat getötet. Zwei weitere vermisst.

Aber sie würden ihre Rudeltherapeutin, ihre Versorgerin, ohne einen Gedanken in diese Gefahr schicken.

Alexander sah, wie sich mein Gesichtsausdruck verdüsterte, und milderte seinen Ton. „Hör zu, ich weiß, das ist nicht ideal, aber welche Wahl haben wir? Diesen hochwertigen Therapie-Büroraum, den du im Auge hattest – mach ruhig und miete ihn. Mach dir keine Sorgen wegen der Kosten.“

Ich streckte meine Hand aus. „50.000 Euro. Jetzt.“

„So viel! Du solltest dankbar sein, dass ich dir erlaube, dein eigenes Geld auszugeben. Übertreib es nicht!“

Ich höhnte. „Seit wann brauche ich deine Erlaubnis, mein eigenes Geld auszugeben? Wie viel bringst du dieser Familie jeden Monat?“

Alexanders Gesicht rötete sich. „Das ist unangebracht.“

Sein monatlicher Beitrag waren 3.000 Euro. Meiner waren 50.000 Euro.

Er zahlte kein Paarungsgeschenk – die 500.000 Euro Rudelschulden, die ich beglichen hatte, nicht mitgerechnet.

Ich brachte 400.000 Euro und die Villa in unsere Paarung ein. Allein die Villa war 2 Millionen Euro wert.

Das komfortable Leben dieser Familie kam von meiner Therapiepraxis.

Andere Rudelmitglieder sahen es. Sie flüsterten über den Krieger, der vom Geld seiner Gefährtin lebte.

Da sie alle Victoria so sehr bevorzugten, sollte sie sie vielleicht stattdessen unterstützen.

Mal sehen, wie lange sie mit dem Einkommen einer gescheiterten Therapeutin auskommen.

„Scarlett, fang mit dem Abendessen an! Alle haben Hunger“, rief Sarah.

„Victoria, du hast früher Mahlzeiten mit Alexander geteilt, als ihr Welpen wart, richtig?“

„Oh ja, wir jagten damals dreimal täglich zusammen. So wunderbare Erinnerungen.“

„Du musst Sarahs Kochen vermissen, nachdem du so lange weg warst.“ Ich wandte mich an Sarah. „Sarah, warum kochst du nicht für Victoria?“

Dann ließ ich mich auf unser italienisches Ledersofa nieder und begann, mein Fell zu pflegen.

Das Sofa kostete 15.000 Euro. Ich hatte es letzten Monat mit meinen Therapieeinnahmen gekauft.

Alexander kam zu mir. „Wie wagst du es, Sarah kochen zu lassen! Ihre Arthritis macht ihr zu schaffen. Steh auf und fang mit dem Abendessen an!“

Dieselbe Arthritis, für deren Behandlung ich monatlich 3.000 Euro bezahlte.

Ich heuchelte Überraschung. „Sarah, bist du krank? Warum hast du es mir nicht gesagt! Ich hätte dich behandeln können!“

Sarah sträubte sich. „Wer ist krank? Mir geht es prima. Verfluche mich nicht!“

„Wenn es dir gut geht, warum kochst du dann nicht für Victoria? Willst du nicht?“

Sarahs Gesicht verdüsterte sich. „Wer sagt, dass ich nicht kochen werde?“

Sie verbrachte zwei Stunden in der Küche, bevor sie endlich das Abendessen servierte.

Emma zog Victoria zu meinem gewohnten Platz am Tisch. „Scarlett, Victoria ist unser Gast. Es macht dir doch nichts aus, deinen Platz aufzugeben, oder?“

Sarah schöpfte Suppe aus. „Wenn du dich am Rand unwohl fühlst, nimm deine Schüssel mit in die Küche. Und räum danach auf.“

Unglaublich. Sie ließen mich nicht einmal am Familientisch essen.

„Nicht nötig. Mein Klient erwartet mich. Ich esse auswärts.“

Alexander knurrte. „Wir fahren morgen ab. Wo gehst du hin? Hast du überhaupt gepackt?“

„Was, diese mächtigen Kriegerpfoten können nicht mit dem Packen umgehen?“

Alexander starrte, als ich hinausging.

Ich gönnte mir ein 1.000 Euro Steak im teuersten Restaurant unseres Territoriums.

Ohne eine große Familie zu versorgen, hatte diese Wölfin Geld zum Verbrennen!

Ich blieb draußen, bis der Mond hoch hängte, bevor ich zur Villa zurückkehrte.

Die Villa war dunkel, als ich zurückkam. Keine einzige Rudelverbindungs-Nachricht, kein Anruf oder Text, während ich weg war – sie waren alle schlafen gegangen, ohne sich zu sorgen.

Ich bahnte mir meinen Weg durch die Dunkelheit zum Hauptschlafzimmer. In dem Moment, als ich eintrat, schreckte mein Wolf zurück.

Victorias billiges Parfüm sättigte die Luft. Vermischt mit etwas, was mir den Magen umdrehte. Alexanders erregter Duft.

Mein Territorium. Mein Zuhause. Mein Gefährte. Alles beschmutzt.

In dem Moment, als ich mich auf unser California King Bett setzte, durchschnitt ein Schrei die Luft.

„Ah!“

Ich sprang auf und betätigte schnell den Lichtschalter. Da war Victoria, die in meinem Platz lag.

Mein Platz. Wo mein Duft am stärksten sein sollte. Wo mein Gefährtenband verankert war.

Mein Blut kochte nicht nur – mein Wolf heulte nach Blut. Meine Therapieausbildung im Umgang mit Wut flog zum Fenster hinaus.

Bevor ich denken konnte, waren meine Krallen draußen und ich hatte Victoria quer durchs Gesicht geschlagen.

Ich hielt mich nicht zurück. Meine Krallen hinterließen tiefe Spuren.

Victoria brach in Tränen aus, die Kratzer heilten bereits.

Alexander setzte sich auf und schirmte sie ab. „Warum hast du Victoria angegriffen? Wir haben nur spät geredet und sind versehentlich eingeschlafen!“

Das Gefährtenband schrie bei ihrer intimen Position auf.

„Wirklich? Ihr seid ‚versehentlich' in unserem Schlafzimmer, in unserem Bett, in den Armen des anderen gelandet?“

„Wir haben auf dich gewartet! Du warst so spät draußen, Victoria hat mir Gesellschaft geleistet. Wir haben hier geredet und sind einfach eingedöst – es ist völlig unschuldig!“

Seine Stimme zitterte. Das Gefährtenband offenbarte seine Lügen.

„Warum dann keine Anrufe? Keine Nachrichten? Zu beschäftigt, mit deiner Jugendliebe in Erinnerungen zu schwelgen? Wenn ihr auf mich gewartet habt, warum nicht im Wohnzimmer? Warum in unserem privaten Schlafzimmer?“

Alexanders Augen blitzten wütend. „Scarlett, du bist völlig unvernünftig!“

Ich konnte ihre vermischten Düfte auf meinen ägyptischen Baumwolllaken riechen, aber zum Glück schrie mein Gefährtenband nicht vor Schmerz. Sie hatten diese Grenze noch nicht überschritten.

Ich wandte mich an Victoria. „Ich bin jetzt zurück. Es sei denn, du planst, unser Gefährtenbett zu teilen?“

Victoria hielt sich das Gesicht. „Alexander, es tut so weh.“

Das Opfer spielte. Typisch Victoria.

Alexander wimmerte fast vor Sorge. „Ich hole Heilcreme.“

In dem Moment, als sie gingen, versiegelte ich das Schlafzimmer mit Eberesche und aktivierte die Sicherheitsschlösser.

10.000 Euro wert an Sicherheitsanlagen. Gut angelegtes Geld.

Ich zog jedes Bettstück ab, das ihren Duft trug, und warf es in den Müll. Dann verwendete ich duftblockierende Kräuter und ging schlafen.

Am nächsten Morgen stürmte Alexander zu mir. „Was sollte das? Ich verbrachte Stunden damit, in unser Schlafzimmer zu kommen! Du hast das ganze Haus geweckt!“

„War das nicht rücksichtsvoll von mir? Damit du mehr Zeit allein mit Victoria zu verbringen. Du solltest mir danken.“

„Bist du verrückt im Kopf? Warum sollte ich die Nacht mit Victoria verbringen? Du bist meine Gefährtin!“

„Oh, jetzt erinnerst du dich, dass ich deine Gefährtin bin? Ich dachte, Victorias Rückkehr bedeutete, dass ich vollständig ersetzt werden würde.“

Victoria spielte Friedensstifterin. „Bitte streitet nicht. Diese Reise soll glücklich sein. Lasst mich sie nicht ruinieren – ich würde mich schrecklich fühlen.“

„Siehst du, wie verständnisvoll Victoria ist? Anders als deine kleinliche Eifersucht!“ knurrte Alexander.

Sarah mischte sich ein. „Scarlett, dein Verhalten wird immer schlimmer, dass du Deinem Gefährten den Zugang zu eurem Schlafzimmer verwehrt hast! Lass es nicht wieder geschehen – wir übersehen es diesmal.“

James knurrte. „Du hast sie verwöhnt! Die Gefährtin eines Kriegers sollte ihren Platz kennen – keine Frau wagt es, ihrem Gefährten den Eintritt zu verwehren! Solcher Trotz verdient Bestrafung. Das würde ihr Respekt beibringen!“

Emma grinste hämisch. „Scarlett, mit deiner Eifersucht und deinem Temperament könnte mein Bruder dich als seine Gefährtin zurückweisen.“

Dieselbe Schwester, die ich fünf Jahre lang großgezogen und verwöhnt hatte.

Victoria beobachtete mich mit Triumph in den Augen und stellte sich bereits an meiner Stelle vor.

Alexander schleppte das Gepäck zu mir. „Beeil dich, wir müssen zum Territoriums-Überquerungspunkt fahren, sonst kommen wir zu spät.“

„Scarlett, du trägst all unsere Taschen“, sagte Sarah. „Der geschützte Konvoi hat strenge Grenzen für das, was wir mitnehmen können. Du kannst alles tragen, da du allein gehst.“

Ich betrachtete die acht riesigen Designerkoffer, jeder über fünfundzwanzig Kilo schwer, und lächelte. „Natürlich. Geht alle voraus. Ich bin gleich hinter euch.“