앤서니는 클라우디아를 잠시 바라보다 시선을 피하듯 고개를 숙이고는 차에 올랐다.

그의 검은 차는 곧 멀리 사라져 클라우디아의 시야에서 사라졌다.

어두운 가로등 아래, 클라우디아의 순백의 웨딩드레스는 그녀의 피로 인해 선명한 붉은색으로 물들어 있었다.

두려움에 질린 레이첼은 얼굴이 하얗게 질려 클라우디아를 만지지도 못했다. 그녀의 상태를 악화시킬까 걱정이 되었다.

“세세, 걱정 마! 내가 지금 119에 전화할게. 바로 전화할게!”

그 순간, 레이첼은 앤서니에 대한 생각은 전혀 없었다. 그녀는 허둥지둥 휴대폰을 꺼내 119에 전화를 걸었다.

제이스도 급히 현장에 도착했으며, 클라우디아가 땅에 쓰러져 있는 것을 보고 그의 마음은 무거워졌다. 그의 얼굴은 창백해졌고, 떨리는 목소리로 물었다.

“세세, 괜찮니?” 딸의 상태를 확신하지 못한 그는 그녀를 붙잡지도 못했다. 뼈가 부러졌을지도 모른다는 두려움 때문이었다. 그의 눈은 이제 불안으로 붉어졌다.

클라우디아는 팔을 들어 그의 팔을 꽉 잡았다. 정강이의 타는 듯한 고통이 그녀의 얼굴에서 색을 빼앗았고, 눈물로 가득 찬 눈은 그녀의 고통을 반영했다. “아빠, 너무 아파요!”

그 고통은 참을 수 없을 정도로 심했다. 정강이뿐만 아니라 그녀의 마음도 아팠다!

제이스는 처음으로 클라우디아가 눈물을 흘리는 것을 목격했다. 그의 마음은 비틀어졌고, 그는 그녀 대신 아파하고 싶었다.

“세세, 무서워하지 마. 내가 여기 있어. 너와 함께 있어!”

그는 조심스럽게 클라우디아를 품에 안았지만, 그녀는 더 이상 힘을 낼 수 없었다. “아빠”라는 희미한 속삭임을 남기고 그녀는 의식을 잃었다.

심각한 부상을 입은 클라우디아는 병원으로 급히 옮겨졌다. 8시간이 넘는 집중적인 수술 끝에, 클라우디아는 마침내 수술실에서 나왔다.

그러나 그녀의 생명은 여전히 위태로웠다. 만약 48시간 내에 의식을 회복하지 못하면, 그녀는 영영 깨어나지 못할 수도 있었다.

이 소식을 들은 제이스는 거의 주저앉을 뻔했다.

그의 아내는 일찍 세상을 떠났고, 소중한 딸만 남았다. 딸에게 있어야 할 기쁨의 날은 앤서니의 경솔함으로 망쳐졌다.

닉슨 가족을 바라보며 제이스의 인내심은 한계에 다다랐다. 그는 폭발했다, “나가! 너희 모두 당장 나가!”

그는 닉슨 가족들을 쫓아냈고, 클라우디아의 가장 친한 친구인 오로라 헤이우드만 병실에 남을 수 있었다.

신부 들러리 중 한 명이었던 오로라는 다른 사람들처럼 어리둥절했다. 그녀는 클라우디아가 이미 구급차에 실려 가고 있을 때 문제를 인식했다.

어떻게 결혼식이 이렇게 재앙으로 변할 수 있었는지 도저히 이해할 수 없었다.

앤서니는 정말 잔인했다!

레이첼과 그녀의 남편 헨리 닉슨은 제이스에 의해 병원에서 쫓겨났다. 제이스의 뒷모습을 보며 헨리는 레이첼에게 물을 수밖에 없었다, “앤서니는 어디 있지?”

앤서니라는 말을 듣자 레이첼의 표정이 어두워졌다.

앤서니가 자신의 결혼식장에서 도망치지 않았다면, 클라우디아는 이런 상황에 놓이지 않았을 것이다.

레이첼은 왜 아들이 델릴라에게 빠져 클라우디아를 중요한 날에 버렸는지 이해할 수 없었다.

닉슨과 마샬 가문은 이 창피한 사건으로 인해 린마시에서 조롱거리가 되었다.

클라우디아는 가장 큰 타격을 받았으며, 거의 제단에 도착했을 때 앤서니가 그녀를 버렸다.

앤서니의 결혼식 도주 결정은 분명히 클라우디아를 가장 굴욕적이고 부끄러운 상황에 놓이게 했다.

둘째 날 아침, 클라우디아는 마침내 의식을 회복했다. 눈을 뜨자 그녀는 침대 옆에서 쉬고 있는 오로라를 보았다. 움직이려 애쓰다 보니 몸 전체가 붕대로 감겨 있었다.

그녀의 움직임은 손에 한정되어 있었다.

고통을 참으며 클라우디아는 휴대폰을 집어 들어 화면을 켰지만 새로운 메시지가 없어 실망스러웠다.

갑자기 휴대폰이 진동했다. 뉴스 헤드라인은 “닉슨 가문의 앤서니, 마샬과의 결혼식을 버리고 밤사이에 그의 연인을 위해 노스마블로 도망치다…”였다.

클라우디아의 손이 흔들리면서, 휴대폰이 바닥에 떨어져 큰 소리가 났다.

오로라가 깨어났을 때, 그녀의 시선은 즉시 클라우디아에게로 향했다. 클라우디아가 깨어난 것을 알아차리고, 오로라의 감정은 기쁨과 연민이 뒤섞여 있었다. "쎄쎄, 드디어 깨어났구나!"

"오로라, 나..." 클라우디아는 떨리는 목소리로 중얼거렸다.

두 사람 모두 방금 깨어난 상태였다. 오로라는 자신이 들었던 소음에 대한 혼란을 무시하고, 뭔가가 바닥에 떨어진 것을 기억해냈다.

그녀는 아래를 내려다보다가 침대 밑에 있는 클라우디아의 휴대폰을 발견했다.

오로라가 휴대폰을 집어 들었을 때, 화면에 나타난 이미지에 충격을 받았다. 그것은 앤서니가 델릴라를 안고 있는 사진이었다.

분노로 몸이 떨렸다. 클라우디아가 이 소식을 봤는지 확신할 수 없었고, 그녀의 상태가 악화될까 두려웠다. 감정을 억누르며 오로라는 클라우디아에게 안심시키듯 말했다. "네가 깨어나서 얼마나 안도하는지 몰라, 쎄쎄. 의사를 부를게."

클라우디아는 오로라가 휴대폰을 침대 옆 테이블에 놓는 것을 힐끗 보았다. 눈을 감으며 클라우디아는 부드럽게 대답했다.

"그래." 오로라는 여전히 전날 입었던 신부 들러리 드레스를 입고 있었다. 그녀가 병원 병동에서 밤을 보낸 것이 분명했다.

클라우디아는 더 이상 친구에게 부담을 주고 싶지 않았고, 이제 현실을 직시해야 할 때임을 알았다.

앤서니를 알게 된 지 12년이었지만, 그에게는 아무 의미가 없었다. 델릴라 앞에서 그녀는 항상 뒤처지는 존재처럼 느껴졌다.

그녀는 이것이 중요하지 않다고, 앤서니가 진정으로 자신을 사랑한다고 스스로를 설득하곤 했다.

그러나 지금 그녀가 겪고 있는 육체적 고통은 자신을 속이고 있었다는 것을 상기시켜 주었다.

중요하지 않았다면, 앤서니가 그렇게 쉽게 그녀를 버릴 수 있었을까?

이제는 정말 끝이다!

클라우디아는 시트를 움켜쥐고, 고통이 점점 더 강해지는 가운데 이를 악물었다.

이 고통은 그녀가 필요로 했던 경종이었다.

더 이상 견딜 수 없었다!

곧, 오로라가 아침 식사를 가져온 제이스와 함께 돌아왔다. 클라우디아가 깨어난 것을 보고 제이스는 안도의 기색을 보였다.

의사가 클라우디아를 진찰한 후, 제이스는 갑자기 병실 밖에서 쓰러졌다.

소란에 놀란 클라우디아는 창백한 얼굴로 그를 불렀다.

오로라는 클라우디아를 안심시킨 후, 제이스를 확인하러 방을 나갔다.

침대에 누워 천장을 바라보는 클라우디아는 자신에 대한 혐오감에 사로잡혔다.

베넷 드레스킨과 그의 조수 잭슨 엘리스가 엘리베이터에서 나오자, 간호사와 의사가 제이스를 라운지로 데리고 가는 것을 보았다.

망설이던 잭슨이 물었다.

"사장님?" 베넷은 잭슨에게 상황을 파악하라는 손짓을 했다.

지시를 받은 잭슨은 라운지로 향했다.

베넷의 시선은 다시 클라우디아의 병실로 돌아갔다.

곧, 그는 클라우디아의 병실에 도착했다.

그의 시선은 차가워졌고, 문을 밀고 방에 들어섰다.

발소리에 놀란 클라우디아는 천천히 눈을 뜨고 남자의 꿰뚫어 보는 시선을 마주했다. "드레스킨 씨?"

"마샬 양, 어제 내가 당신을 쳤습니다. 어떤 보상을 원하십니까?" 그의 목소리는 낮고 약간의 냉기가 서렸으며, 그의 말은 무심하게 전달되었다.

당황한 클라우디아는 침묵했다. 어젯밤 사고는 부분적으로 그녀의 잘못이었다. 그녀는 앤서니를 쫓아가면서 교통을 무시했다.

그녀는 붕대에 감긴 자신의 몸을 바라보며 아무 말도 하지 않았다.

그때 갑자기 그녀의 휴대폰이 메시지로 진동하며 화면이 켜졌다. 그녀는 그것을 잡으려 했지만, 움직임이 상처를 당겨 고통에 찡그렸다.

베넷이 휴대폰을 집어 그녀에게 건네주었다.

클라우디아가 휴대폰을 받기 전에 화면에 나타난 델릴라의 메시지를 보았다.

메시지를 읽는 동안, 클라우디아의 마음속에 기상천외한 생각이 떠올랐다.

휴대폰을 잡으려는 대신, 그녀는 베넷을 올려다보며 제안했다.

"우리 결혼해요." 모두가 그녀를 조롱하고 있는 지금, 그녀는 자신이 겪은 모든 굴욕에 대한 복수를 원했다.

이를 악물며 그녀는 다시 말했다. "당신과 내가 결혼하고 싶어요."