Camila POV:

El taxi aceleraba por las familiares calles de la Ciudad de México, cada edificio un doloroso recordatorio de una vida de la que había intentado huir. Mi corazón martilleaba contra mis costillas, un caótico solo de batería de ira y anticipación. Iba a su oficina en la UNAM, el lugar donde pasaba más tiempo que en ningún otro, el corazón de su universo.

Mientras nos acercábamos a la universidad, un repentino estruendo de sirenas cortó el zumbido de la ciudad. Mis ojos se desviaron hacia la conmoción. Una ambulancia, con las luces parpadeando, se detenía frente al edificio de ciencias. Un nudo se apretó en mi estómago. El edificio de Julián.

Antes de que pudiera procesar la oleada de pavor, una figura emergió de la entrada, su rostro grabado con un miedo que nunca había visto dirigido hacia mí. Julián.

No estaba mirando el edificio, ni la ambulancia. Su mirada estaba fija en una camilla que sacaban, una figura pequeña y frágil yaciendo en ella. Helena.

Se me cortó la respiración. Las manos de Julián temblaban mientras se aferraba al costado de la camilla, su voz un murmullo desesperado que no pude distinguir. Sus hombros estaban encorvados, su mandíbula apretada, cada músculo gritando puro, absoluto terror. Parecía completamente deshecho. Era un pánico crudo y visceral, un marcado contraste con la compostura indiferente que siempre mantenía a mi alrededor.

Esto no era una simple preocupación. Esto era terror por alguien que amaba, alguien a quien no podía soportar perder. Una ola de agua helada me empapó, más fría que el viento de Madrid. Este era el Julián que había anhelado, el capaz de una emoción tan profunda. Y no era por mí.

Las puertas de la ambulancia se cerraron de golpe. Julián, sin pensarlo dos veces, saltó a la parte de atrás, desapareciendo de la vista. Las sirenas volvieron a sonar, desvaneciéndose en la distancia mientras la ambulancia se alejaba. El taxista, ajeno a mi catástrofe interna, continuó hacia la acera.

—¡Espere! —solté, mi voz quebrándose—. ¡Siga a esa ambulancia!

Me miró por el espejo retrovisor, sorprendido. —Señorita, no tengo permitido…

—Le pagaré el doble —dije, sacando un fajo de billetes—. El triple. Solo sígala.

Se encogió de hombros, viendo claramente la desesperación en mis ojos, y pisó el acelerador. La persecución fue frenética, un borrón de calles y luces intermitentes. Cada vuelta me acercaba a una verdad que desesperadamente no quería enfrentar.

Llegamos al hospital Médica Sur. Julián ya estaba dentro, caminando de un lado a otro en la sala de espera de urgencias como un tigre enjaulado. Su rostro estaba pálido, su cabello usualmente impecable, revuelto, su corbata torcida. Parecía menos el renombrado Dr. De la Torre y más un chico aterrorizado y con el corazón roto.

Lo observé desde la distancia, escondida detrás de una maceta cerca de la recepción. Mi corazón dolía con un dolor familiar y punzante. Esto era lo que había soñado, por lo que había rezado: Julián, vulnerable, asustado, desesperado. Pero todo era por alguien más.

Los minutos se convirtieron en una eternidad. Un médico finalmente se acercó a Julián, quien se abalanzó hacia adelante, sus manos en los brazos del médico, exigiendo respuestas. El médico habló en voz baja, y vi los hombros de Julián hundirse visiblemente de alivio. Helena iba a estar bien.

Se pasó una mano por el cabello, un suspiro tembloroso escapando de sus labios. La tensión se drenó lentamente de su cuerpo, dejándolo con un aspecto completamente agotado. El alivio, puro y absoluto, inundó su rostro. Incluso sonrió ligeramente, un fantasma de la tierna sonrisa de la foto. Mi corazón se retorció.

Necesitaba saber más. Me acerqué a la recepción, fingiendo preocupación. —Disculpe, estoy aquí por Helena Villarreal. ¿Cómo está?

La enfermera levantó la vista, su expresión cansada. —Está estable. El Dr. De la Torre está con ella ahora.

—¿El Dr. De la Torre? —pregunté, como si estuviera sorprendida—. ¿Es… familia?

La enfermera me dio una mirada de complicidad. —Ha estado aquí para ella desde el primer día, cariño. Desde que su hermana falleció. Prácticamente la adoptó.

Mi sangre se heló. Su hermana. Catalina. Las piezas encajaron, formando una imagen horrible. Helena no era solo una copia de Catalina; era la hermana de Catalina. Julián no solo estaba reemplazando a su amor perdido; estaba protegiendo a su familia, quizás incluso tratando de expiar la muerte de Catalina a través de su hermana. La revelación me golpeó como un puñetazo, una nueva ola de náuseas subiendo por mi garganta. Mi sospecha de un reemplazo se confirmó, pero la verdad era aún más retorcida, más desgarradora de lo que podría haber imaginado.

La cabeza me daba vueltas. Tropecé hacia atrás, apoyándome en la pared fría. Todo encajó. La Iniciativa C.V. Catalina Villarreal. No era solo investigación. Era un santuario, un legado. Lo había financiado por ella. Por Helena. Mi donación de cien millones de pesos, el compromiso cuidadosamente orquestado por Carlos, no era para nosotros. Era para ella. Para salvar a Helena.

Sentí una nueva oleada de ira, más caliente y potente que antes. No solo ira hacia Julián, sino hacia mí misma. Por ser tan ciega, tan desesperada, tan completamente utilizada.

Julián salió de la habitación momentos después, su rostro aún pálido pero suavizado por el alivio. Entonces me vio. Su mandíbula se tensó, sus ojos se entrecerraron, la calidez reemplazada instantáneamente por ese familiar y frío distanciamiento.

—Camila —dijo, su voz plana, desprovista de sorpresa o bienvenida—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Antes de que pudiera responder, una voz débil llamó desde la puerta. —¿Julián?

Helena. Estaba recostada en la cama del hospital, luciendo frágil y etérea, su cabello oscuro extendido sobre la almohada. Sus ojos, grandes e inocentes, se fijaron en Julián. —Viniste.

Julián se volvió inmediatamente hacia ella, su expresión dura derritiéndose en preocupación. Regresó a su lado, tomando su mano con delicadeza.

—Por supuesto que vine, Helena —dijo, su voz increíblemente suave—. ¿Te sientes mejor?

—Un poco —susurró, sus ojos parpadeando. Me miró, un destello de algo ilegible en su mirada antes de volver a enfocarse en Julián—. Estaba tan preocupada. Por la emergencia académica.

Se me cayó la mandíbula. ¿Emergencia académica? Me había dejado una nota sobre una emergencia en el laboratorio la mañana después de nuestra noche robada. Ahora esto. Siempre estaba corriendo a la crisis de alguien más.

Helena apretó la mano de Julián. —Dijeron… dijeron que mi medicamento para el corazón tuvo una mala reacción. El que tú pagaste. —Lo miró, sus ojos llenos de lágrimas—. Me salvaste, Julián. Otra vez. Igual que me salvaste hace años después de que Catalina… —Su voz se apagó, una imagen de delicada tristeza.

La mano de Julián se apretó sobre la de ella. La miró con un remordimiento intenso, casi doloroso. —Helena, no te preocupes por eso ahora. Solo descansa.

Parpadeó, luego me miró directamente, una sutil, casi imperceptible sonrisa jugando en sus labios. —Lo siento mucho, Camila. Sé cuánto sacrificó Julián por mí. Este compromiso… debe ser tan difícil para ti, saber que lo hizo todo por mí, por Catalina.

Las palabras fueron un golpe calculado, dirigido directamente a mi yugular. Ella lo sabía. Sabía sobre el dinero, sobre el trato de Carlos, sobre la verdadera naturaleza de nuestro compromiso. Era una víbora disfrazada de flor frágil.

Julián me miró, luego a Helena, su expresión ilegible. No lo negó. No me defendió. Simplemente se quedó allí, una confirmación silenciosa de sus crueles palabras.

Un nudo frío y duro se formó en mi estómago. Los cien millones de pesos. La "donación". No era para su investigación en general. Era específicamente para la cirugía cardíaca de Helena que le salvó la vida, una condición exacerbada por la muerte de su hermana Catalina. Mi hermano Carlos, en su equivocado intento de asegurar mi felicidad, esencialmente había comprado la protección de Julián para Helena. Yo solo era el desafortunado daño colateral.

Sentí una oleada de rabia incandescente, tan caliente que casi me ahogaba. Había sido un peón, un sustituto, un escudo conveniente para su culpa. Mi amor, mi desesperación, todo mi ser había sido reducido a una transacción.

Finalmente lo entendí. Mi capricho había sido aplastado hace mucho tiempo por su frialdad. Ahora, la amarga verdad se revelaba como una herida purulenta. No solo estaba atormentado por Catalina; estaba consumido por su culpa, y Helena era la encarnación viviente de su penitencia. ¿Y yo? Yo no era más que una obligación transaccional.

—¿Camila? —dijo Julián, su voz ahora aguda, al ver la emoción cruda en mi rostro.

Lo miré, lo miré de verdad, y no vi al hombre que amaba, sino a un extraño. Un hombre cegado por la culpa y el dolor, manipulando a quienes lo rodeaban, incluso sin querer. Vi a un hombre que me había permitido creer en una mentira, que me había dejado humillarme noventa y nueve veces, y luego una centésima, todo para proteger a un fantasma y su sombra viviente.

Apreté la mandíbula. Mis ojos, lo sabía, ardían. —¿Sabes qué, Julián? —dije, mi voz peligrosamente tranquila, las palabras goteando hielo—. Lamento cada segundo que perdí amándote. Cada uno de ellos.

Sus ojos se abrieron ligeramente, un destello de sorpresa, quizás incluso de dolor, cruzando su rostro antes de que lo enmascarara de nuevo.

—Se acabó, Julián —declaré, mi voz ganando fuerza, resonando con una nueva resolución—. Nuestro compromiso. Esta farsa. Se acabó.

Me di la vuelta, alejándome de él, de Helena, del hospital, de los escombros de mi supuesta historia de amor. No miré hacia atrás, ni siquiera cuando escuché a Julián llamar mi nombre, un sonido débil y desesperado que fue rápidamente tragado por el aire estéril del hospital. Seguí caminando, un pie delante del otro, hacia un futuro incierto, pero uno finalmente libre de él.

Camila POV:

El pasillo del hospital se extendía interminablemente ante mí, las paredes blancas y estériles se volvían borrosas mientras caminaba. La débil llamada de Julián, "¡Camila!", resonaba en mis oídos, pero la bloqueé, cada paso un deliberado acto de desafío. No me daría la vuelta. No esta vez.

Mi teléfono volvió a vibrar. Gaby. La necesitaba. Necesitaba ahogar la amargura, la humillación, el dolor punzante que me estaba destrozando. Tomé un taxi, dándole al conductor la dirección de Gaby en la Condesa.

—Necesito un trago, Gaby —anuncié en el momento en que abrió la puerta, su rostro una mezcla de preocupación y lástima—. Un trago muy grande y muy fuerte.

No hizo preguntas, solo me llevó a su bar bien surtido. Nos sentamos en su lujoso sofá, las luces de la ciudad parpadeando muy abajo, mientras bebía vaso tras vaso de líquido ámbar. El calor se extendió por mis venas, adormeciendo los bordes afilados de mi dolor, pero sin borrarlos.

—No puedo creerlo —murmuré, haciendo girar el hielo en mi vaso—. Usó mi dinero. El dinero de Carlos. Para salvarla. A Helena.

Gaby asintió, su expresión sombría. —Siempre lo sospeché, Cami. La forma en que la miraba… nunca fue solo una cosa de mentor-alumna. No después de Catalina. Helena era su penitencia.

—Penitencia —me burlé, una risa amarga escapando de mis labios—. ¿Y yo solo era… una distracción conveniente? ¿Un cajero automático?

—Estabas tratando de llegar a él —dijo Gaby en voz baja—. Lo amabas.

—Y mira a dónde me llevó eso —escupí, levantando mi mano izquierda, desprovista de cualquier anillo de compromiso—. Usada, humillada y con el corazón completamente roto.

El alcohol comenzaba a hacer su magia, difuminando los bordes de mi ira, reemplazándola con un profundo sentido de injusticia. —Nunca me amó. Ni un segundo. Todo fue por ella. Por el fantasma de Catalina. Y su hermana copia al carbón.

Mi teléfono volvió a vibrar, contra la mesa de centro. Lo miré. El nombre de Julián.

—Probablemente viene para acá —observó Gaby, entrecerrando los ojos—. Sabe que siempre vienes conmigo cuando estás en problemas.

—Que venga —arrastré las palabras, una imprudente rebeldía burbujeando—. Que vea lo que perdió. Que vea que ya terminé.

Justo en ese momento, sonó el timbre, un sonido áspero e insistente. Gaby me miró, una pregunta en sus ojos. Le devolví la mirada, un brillo feroz en la mía. —No abras. Que espere.

Pero antes de que Gaby pudiera moverse, un fuerte golpeteo comenzó en la puerta, acompañado de un grito agresivo. —¡Abre, maldita perra! ¡Sé que estás ahí, Garza!

Mi sangre se heló. Ese no era Julián. Esa voz… era familiar, pero no de ningún recuerdo agradable. Era tosca, enojada, amenazante.

—¿Quién es? —susurró Gaby, el miedo brillando en sus ojos.

Me levanté, tambaleándome ligeramente, mi mente tratando de atravesar la neblina inducida por el alcohol. Entonces me di cuenta. Marcos Dávila. Un jugador menor en una oferta de adquisición hostil contra el Grupo Garza que Carlos había aplastado recientemente. Era un oportunista despiadado, conocido por sus tácticas sucias. Pero, ¿qué estaba haciendo aquí?

Los golpes se intensificaron, haciendo vibrar el marco de la puerta. —¿Crees que puedes joder a la familia Dávila y salirte con la tuya, Garza? ¡La princesita de tu papi va a pagar!

Mi padre. Se me revolvió el estómago. Carlos me había advertido sobre resentimientos persistentes, pero no había creído realmente que alguien fuera tan descarado.

—Está aquí por mí —dije, un escalofrío recorriendo mi espalda—. Por Carlos. Por la empresa.

—Tenemos que llamar a la policía —dijo Gaby, ya buscando su teléfono.

Antes de que pudiera marcar, la puerta se abrió con un fuerte CRACK. Marcos Dávila, flanqueado por dos hombres corpulentos, irrumpió en el apartamento. Sus ojos, brillando con una alegría maliciosa, se fijaron inmediatamente en mí.

—Vaya, vaya, si no es la poderosa Camila Garza —se burló, avanzando hacia mí—. No tan altiva ahora, ¿verdad? Tu familia cree que puede pisotear a la gente. Estamos aquí para darte una lección.

—¡Lárgate de aquí, Marcos! —gritó Gaby, poniéndose protectoramente frente a mí—. ¡Estoy llamando a la policía!

Uno de los matones de Dávila empujó bruscamente a Gaby a un lado. Ella tropezó, cayendo al suelo con un grito de dolor. Mi sangre hirvió de furia.

—¡No te atrevas a tocarla! —grité, lanzándome hacia él, impulsada por una repentina rabia alimentada por el alcohol. Mi puño conectó con su mandíbula, un crujido satisfactorio resonando en la habitación. Retrocedió, aturdido, un hilo de sangre apareciendo en la comisura de su boca.

Dávila se rió, un sonido oscuro y escalofriante. —Luchadora, ¿eh? Me gusta. Lo hace más divertido. —Me agarró del brazo, su agarre como un tornillo de banco, tirando de mí hacia él. Su otra mano se deslizó alrededor de mi cintura, acercándome, su aliento fétido y caliente en mi cara.

—Tu empresa se va a ir al carajo, Garza —susurró, sus ojos brillando—. Y tú vas a ser un daño colateral. Igual que te usó tu precioso prometido.

Sus palabras, cargadas de veneno, tocaron una fibra sensible. Julián. La traición, la manipulación. Todo se fusionó en un estallido explosivo de ira, mucho más allá de cualquier cosa que hubiera sentido antes. Este hombre, atreviéndose a recordarme mi dolor, atreviéndose a tocarme, atreviéndose a amenazar a mi familia.

Mi visión se enrojeció. Levanté la rodilla con todas mis fuerzas, apuntando a su entrepierna. Jadeó, soltándome, doblándose con un gruñido de dolor.

—¡Maldita perra! —rugió, agarrándose. Su rostro se contorsionó en una máscara de furia—. Te vas a arrepentir de eso.

Se abalanzó sobre mí, su mano levantada, lista para golpear. Me preparé, mi corazón latiendo con fuerza, lista para luchar.