Mientras la espuma se escurría por su cuerpo, Pavel escuchó la voz de su madre que resonaba desde fuera del baño.

Pavel salió del baño con una toalla envuelta alrededor de su cintura, aún con gotas de agua resbalando por su piel. Al abrir la puerta, lo esperaba una escena que lo hizo fruncir el ceño. En su habitación estaban reunidos su madre, su padre, su hermano Aden y su primo Rafael.

Su madre, como siempre, se acercó primero y le dio un beso en la mejilla con cariño. Su padre, de pie junto a la ventana, lo observó con una media sonrisa antes de preguntar:

-¿Estás listo?

La pregunta lo irritó más de lo que debía.

-No soy un niño pequeño -gruñó-. Voy a conocer a mi futura esposa, no a la escuela.

Las risas llenaron la habitación tras su comentario, lo que solo incrementó su molestia.

En ese momento, la puerta volvió a abrirse y entraron su prima política Eve y Kat, la esposa de Aden. Pavel cerró los ojos, sintiendo cómo la paciencia se le deslizaba entre los dedos como el agua de la ducha.

-¿Por qué toda la maldita familia viene a mi habitación? -espetó con fastidio.

Kat se acercó a él con una sonrisa burlona mientras le despeinaba el cabello como si todavía tuviera diez años.

-Porque el chico va a conocer a su futura esposa y queremos desearle buena suerte -bromeó.

-No me llames chico -murmuró Pavel, claramente irritado.

-No lo haremos cuando te cases -se burló Eve con una sonrisa cómplice.

Pavel apretó la mandíbula y señaló la puerta.

-Tengo que prepararme, ahora todos fuera.

-Lo haremos, pero antes quiero darte algo -dijo Aden, deteniéndose antes de salir.

Pavel lo miró con sospecha.

-¿Qué es eso?

Aden le entregó una tarjeta con un número escrito.

-El número del cirujano plástico de Kat. Por si tu futura esposa resulta ser... ya sabes -dijo con una sonrisa provocadora.

La carcajada colectiva fue inmediata. Incluso Kat rodó los ojos antes de darle un puñetazo en el hombro a su esposo por la broma.

Pavel no dijo nada. Se quedó allí, en medio del cuarto, mientras todos salían entre risas. Pero su expresión seguía seria. Se vistió lentamente, en silencio, dejando que sus pensamientos lo invadieran.

No hay fotos. No hay redes sociales. No hay nada.

La única hija del Rey de la Mafia Italiana. Alessia Bianchi.

Su futura esposa era una incógnita. Un misterio. Un acuerdo de paz con forma humana.

Poco después, Pavel descendió al garaje donde su padre y Aden ya lo esperaban en el primer coche. Rafael lo aguardaba en el segundo. Sin decir palabra, se subió con él. Ambos vehículos salieron de la mansión Beranov fuertemente escoltados. A pesar de la tregua, nadie confiaba plenamente. No todavía.

Durante el trayecto, Pavel no dejó de pensar en ella. ¿Y si realmente es fea? La pregunta lo martillaba sin cesar. Pero no importaba. Me casaré con ella si quiero ser rey de la mafia rusa. Y de la italiana.

El viaje concluyó frente a la imponente mansión de los Bianchi. Una estructura elegante, de inspiración clásica, donde el mármol blanco y los detalles dorados reflejaban una riqueza antigua y peligrosa. Los guardias italianos los recibieron con semblantes imperturbables y los guiaron hasta la oficina principal.

Allí, detrás de un escritorio ornamentado, estaba él: Vittorio Bianchi, el temido patriarca. Sonreía como un lobo que ofrecía la rama de olivo con una mano, mientras sostenía un puñal con la otra.

Pavel lo miró directamente a los ojos, y su padre le devolvió el gesto. Apretaron manos como socios, como enemigos obligados a sellar la paz con sangre nueva.

-Hoy es el principio del fin de esta guerra -declaró Vittorio, con voz profunda-. Y todo comenzará con la unión entre tu hijo... y mi hija.

Pavel, de pie junto a su padre, asintió con la mandíbula tensa. No sabía qué rostro iba a encontrar del otro lado de esa puerta, pero lo único que tenía claro era esto: no había vuelta atrás.

Mientras los acuerdos se discutían dentro de la majestuosa oficina de los Bianchi, Pavel apenas podía prestar atención. Su mente estaba nublada por la ansiedad y la incertidumbre. Y entonces sucedió.

La puerta se abrió de golpe y una joven entró con paso firme y mirada segura. Caminó como si el mundo le perteneciera, como si no existieran hombres armados, enemigos ni tensión. Sin embargo, su vestido era anticuado, su rostro no era agradable, y su actitud... demasiado segura. Se sentó con total naturalidad al lado de Vittorio Bianchi y saludó a todos con una sonrisa desagradablemente confiada.

Pavel tragó saliva. ¿Esa... es Alessia? ¿La princesa de la mafia italiana?

Aden, sentado a su lado, soltó una carcajada apenas contenida. Rafael también comenzó a reír, tapándose la boca. Aden, para rematar la humillación, le envió discretamente a Pavel el número del cirujano plástico otra vez. Esta vez con un emoji de guiño.

Pavel sintió que el mundo se le caía encima.

¿Qué mierda es esto? gritó en su cabeza. No, no quiero hacer esto. No quiero casarme con ella. Pero ya acepté este matrimonio. ¡Soy el soltero más codiciado de Europa! ¿Y ella... es mi futura esposa?

Pero antes de que su desesperación pudiera intensificarse, la voz de Vittorio lo sacó de su espiral mental.

-Quiero presentarles a mi segunda esposa -dijo con orgullo, señalando a la joven sentada a su lado.

Pavel parpadeó, confundido. ¿Su segunda esposa? Miró a la chica de nuevo y comprendió. No era Alessia. No era la princesa. Una mezcla de alivio y disgusto cruzó por su rostro. ¿Cómo pudo casarse con una chica de la edad de su hija? Pero esa era su preocupación, no la de él. Lo único que importaba ahora... era que ella no era Alessia.

Relajado, se acomodó mientras los dos jefes mafiosos hablaban sobre fechas, tratos, logística.

Sin embargo, Pavel ya no quería estar ahí. Se levantó sin decir nada y salió de la oficina. Caminó por los pasillos silenciosos de la mansión, admirando la arquitectura. Columnas talladas a mano, suelos de mármol, candelabros traídos de Florencia... todo respiraba poder y tradición.

Entonces la vio.

En el jardín, junto a una fuente, de espaldas a él, estaba una figura femenina vestida con un maxi blanco que se movía suavemente con la brisa. Llevaba perlas verdes en su cuello, y el contraste con su piel oliva era exquisito. Sus curvas delineaban una silueta perfecta. Algo en su porte lo hipnotizó. Se acercó con cautela, sin poder apartar la vista.

Y cuando ella se giró... el tiempo se detuvo.

Sus ojos eran color avellana, brillantes, llenos de vida y peligro. Sus labios eran de un rojo natural, como fresas recién cortadas, y su cabello largo y ondulado caía como una cascada castaña por sus hombros. Era como una obra de arte. No... era más que eso. Era un ángel. Un ángel con aura letal.

Pavel no podía moverse. No podía pensar.

En ese instante, un camarero pasó cerca, tembloroso, llevando una bandeja con tazas de café. Tropezó. Una de las tazas se volcó justo sobre el vestido blanco de la joven.

Pavel dio un paso al frente, furioso. Iba a gritarle, a golpearlo por su torpeza. Pero no le dio tiempo.

En menos de tres segundos, la joven desenfundó un arma de la parte posterior de su vestido, la cargó con precisión y disparó.

Una sola bala. Directa a la cabeza del camarero.

El cuerpo cayó con un golpe seco sobre el mármol del jardín, y el café siguió derramándose... esta vez, mezclado con sangre.

Pavel se quedó helado.

La chica guardó el arma con una elegancia escalofriante, giró su rostro hacia él... y sonrió.

-Odio el café frío -dijo con voz serena.

Pavel sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Esa... debe ser Alessia Bianchi.

Y, por primera vez en su vida, Pavel Beranov sintió que algo, o más bien alguien, podía destruirlo por completo.

Pavel seguía allí, de pie, con la mirada fija en el cadáver aún tibio que yacía sobre el mármol. Su mente, siempre afilada y en control, ahora era un torbellino de pensamientos. En su rostro, que rara vez mostraba emoción, había una chispa de asombro. No por la sangre. No por la muerte. Eso era rutina para él. Lo que lo sacudía era ella.

Alessia Bianchi cruzó junto al cuerpo como si pasara por encima de una flor marchita. La delicadeza de su andar contrastaba brutalmente con el caos que había causado. Iba erguida, serena, como si hubiera disparado a una taza rota y no a un ser humano. Su sirviente apareció en silencio, arrastró el cadáver sin una palabra y comenzó a limpiar el charco de sangre con la misma eficiencia que si recogiera vino derramado.

Pavel tragó en seco.

Entró nuevamente a la mansión, pero su mente seguía atrapada en el jardín. No le asustaba la muerte. Había crecido entre cadáveres y pólvora. A los trece años, aplastó el cuello de un traidor con sus propias manos. Desde entonces, se ganó el apodo de Rey de Hierro. Ese día, su destino quedó sellado. Por eso su padre lo eligió a él, y no a Enzo, su hermano mayor, como el heredero de la mafia rusa.

Los hombres de su mundo eran armas andantes. Las mujeres, sin embargo, eran porcelanas de lujo: bellas, costosas, delicadas. Su madre jamás tocó un arma. Kat y Eva se desmayaban si veían sangre. Eva, incluso, vomitaba.

Pero Alessia Bianchi era otra cosa. Ella era… como él. Y por primera vez, eso le gustó.

Una sonrisa sutil se dibujó en sus labios al pensar en ello.

Cuando volvió al salón, su padre y Vittorio Bianchi discutían la fecha del matrimonio como si fuera una reunión de negocios más. Pavel se dejó caer al lado de Aden en el sofá, aún algo distraído.

Minutos después, las puertas volvieron a abrirse.

Y ella entró.

Ahora vestía un vestido de tono melocotón, suave pero ceñido, que se amoldaba a cada una de sus curvas como si hubiera sido hecho para ella. Su piel oliva brillaba bajo la luz cálida del salón. Su cabello, aun suelto, caía como una ola perfecta sobre sus hombros. Pavel no podía mirar otra cosa.

Sus ojos vagaron desde los de ella —cálidos y oscuros como la avellana tostada— hasta sus labios suaves, luego hacia sus pechos redondeados y la elegante curva de su cintura. La belleza de Alessia era un golpe seco al corazón… pero lo que más lo sacudía era la dualidad que presenciaba: el ángel y el demonio, en un solo cuerpo.

Aden soltó un suspiro apreciativo. Rafael hizo un gesto que no pasó desapercibido. Pavel apretó la mandíbula. Su sangre comenzó a hervir.

Giró lentamente la cabeza y los fulminó con la mirada. Aden bajó la vista de inmediato. Rafael tosió y apartó los ojos. Satisfecho, Pavel volvió a concentrarse en ella.

Alessia se acercó con calma. Saludó dulcemente al padre de Pavel, con una educación impecable. Luego a Aden. Luego a Rafael. La dulzura en su voz era tan perfecta que parecía fingida. ¿La misma mujer que le voló la cabeza a un camarero hace diez minutos? Imposible creerlo… pero era ella. La misma.

Entonces, finalmente, sus ojos se encontraron.

Pavel se encontró mirando fijamente esos ojos angelicales… pero fríos. Tan fríos que no encontró en ellos el menor atisbo de calidez. Ella no sonrió. No dijo nada. Solo lo miró… como si no le importara quién era él.

Se fue a sentar junto a su padre con la misma gracia de una reina. Pavel no lo entendía. Algo en su reacción lo desconcertó. ¿No debería estar impresionada? ¿Asustada? ¿Curiosa, al menos? Era el heredero de la mafia rusa. El hombre más temido en todo el este de Europa. ¿Y ella… simplemente lo ignoraba?

La observó sin cesar. Tal vez ella lo sintió, porque lentamente volvió la mirada hacia él.

Esta vez, no fue frialdad lo que vio. Fue irritación.

Ella frunció sutilmente el ceño, como si su mirada la molestara. Murmuró algo al oído de su padre, se levantó con elegancia, saludó de forma educada al padre de Pavel una vez más… y se marchó del salón.

Pavel se quedó inmóvil.

¿Qué demonios fue eso?

Por primera vez, una mujer no solo no lo deseaba… sino que parecía no soportarlo.

Y eso, más que su belleza o su frialdad, lo hizo sentir algo nuevo.

Deseo.

Y tal vez… una peligrosa obsesión.

Pavel se levantó de inmediato, ignorando las risas sofocadas de Aden y Rafael que resonaron como cuchillas afiladas detrás de él. Ni siquiera los miró. Si hubieran sabido lo que era bueno para ellos, sabrían que reírse de Pavel Beranov no era algo que se hiciera dos veces.

Caminó decidido hacia la terraza trasera. El sol comenzaba a ocultarse, tiñendo el cielo con tonos ámbar y violeta. La brisa era suave, pero su interior hervía. A lo lejos, la vio sentada junto a la piscina, con las piernas cruzadas, el vestido melocotón ondeando suavemente con el viento. Su postura era tan elegante como despectiva, como si el mundo le importara poco… o nada.

Se acercó y se sentó junto a ella, sin decir una palabra.

Pero Alessia no era de las que ignoraban una presencia no deseada. Se levantó de inmediato, con los ojos chispeando hielo puro.

—¿Te di permiso para sentarte aquí? —preguntó con tono firme, casi desdeñoso.

Pavel sintió una descarga eléctrica recorrerle la columna. Nadie le hablaba así. Nadie que siguiera respirando, al menos. Sus labios se apretaron. Su paciencia se desgastaba a un ritmo alarmante. En un movimiento rápido, le sujetó los brazos por detrás, presionándolos contra su espalda con firmeza. Ella no gritó. No se quejó. Solo lo miró… con desafío.

Se acercó a su oído, su voz baja y peligrosa como el filo de una daga.

—No necesito el permiso de nadie para sentarme aquí. Soy dueño de este mundo, todo —inhaló su perfume, almizclado y floral— incluido tú. Eres mía, Alessia, así que mejor ten cuidado con tus palabras la próxima vez.

Ella soltó una carcajada seca, sin humor. Luego lo miró con una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—¿Quién dijo que soy tuya? —espetó, alzando la barbilla con altivez—. Todavía estoy en territorio italiano. Así que será mejor que mantengas tus manos y tus órdenes lejos de mí.

Pavel apretó la mandíbula. Su voz temblaba de furia contenida.

—Cariño —dijo con una sonrisa oscura—, pronto estarás en mi territorio. Pronto seré tu esposo. Y no estoy acostumbrado a este tipo de comportamientos. Así que mejor cuida tu actitud.

—Bueno —replicó ella con lentitud, con la voz venenosa como la miel agria—, todavía no eres mi esposo, así que será mejor que recuerdes tus límites.

Fue demasiado. Alessia Bianchi estaba tentando al diablo con una sonrisa.

Pavel la sujetó por la cintura con una fuerza dominante. La atrajo hacia él hasta que sus cuerpos se tocaron por completo, sin espacio entre ellos. El calor de ella lo envolvió, y el desafío en su mirada lo excitaba y lo exasperaba a partes iguales.

Se inclinó hacia su oído, su aliento rozando su piel.

—Tarde o temprano, aprenderás que en este mundo, nadie me dice qué hacer. Te guste o no, vas a ser mía. Porque cuando quiero algo… lo tomo.

Ella lo miró, imperturbable. Sus labios rozaban los de él, pero no cedía. No se encogía. No se asustaba.

—¿Y si no me dejo tomar? —susurró, con una sonrisa helada.

Pavel entrecerró los ojos. Su corazón palpitaba como un tambor de guerra.

—Entonces, cariño… tendrás que resistirme. Pero te advierto algo —agregó, bajando la voz—: el fuego que hay entre nosotros… va a consumirnos a los dos.

Los ojos de Alessia brillaron, no con miedo, sino con algo más oscuro. Curiosidad. Tentación. Furia.

Ella lo empujó con ambas manos, separándose de su cuerpo con elegancia forzada.

—Ya veremos, Pavel Beranov —dijo, dándose media vuelta—. Pero no te emociones demasiado. Que yo haya matado a un hombre no significa que no sepa cómo derribar a otro.

Pavel la miró alejarse con una mezcla de furia y asombro. Nadie lo desafiaba así. Nadie se le enfrentaba de esa manera… y mucho menos una mujer. Estaba sorprendido. Y furioso.

Ha cruzado todo límite. Cree que puede jugar conmigo como si yo fuera uno más de sus sirvientes o súbditos italianos.

Pero no.

Ella iba a pagar el precio por meterse con él.

Sin pensarlo dos veces, dio un paso largo y le tomó del brazo con fuerza, haciendo que se detuviera en seco. Alessia se giró con un brillo asesino en los ojos, pero no tuvo tiempo de decir nada. Pavel tiró de ella bruscamente hasta aprisionarla entre sus brazos.

—¡¿Qué demonios crees que haces?! —exclamó ella, luchando por soltarse.

Pero no tuvo tiempo para más palabras. Pavel la sujetó por los hombros, presionando su cuerpo contra el de él, y entonces la besó.

Furiosa. Violentamente. Como si pudiera borrar su arrogancia y su desafío con la fuerza de sus labios.

Sus manos atraparon las de ella, presionándolas detrás de su espalda mientras la acercaba aún más, como si la rabia y el deseo se fundieran en un solo instinto primitivo. Ella gimió de frustración, no de dolor, sino de impotencia. No estaba acostumbrada a que alguien la dominara. No así.

El beso duró apenas unos segundos, pero para ambos fue eterno.