El olor estéril de la enfermería del campus se aferraba a mí mientras salía desorientada. Las bienintencionadas palabras de la enfermera resonaban en mis oídos, cada frase un nuevo corte, rasgando el fino velo de mi negación.

—Erick estaba tan preocupado por ella cuando se enfermó el año pasado. —El recuerdo de la voz débil de Erick, su supuesta preocupación por su perro, su enfermedad, ahora se retorcía en una mentira grotesca. Él no había estado enfermo; Janessa sí. Y no había estado preocupado por su perro; era el perro de ellos. El perro que había conseguido hacía un año, el que había afirmado que era un callejero que había rescatado, por el que yo había enviado dinero para sus facturas del veterinario y su comida.

—Han sido inseparables —había añadido la enfermera—, siempre juntos en clase, en la biblioteca, incluso vivieron juntos los últimos dos años, ¿no? —Los detalles, soltados casualmente, pintaban un cuadro aterrador de una vida de la que yo no sabía nada. Se me hizo un nudo en la garganta, un sollozo seco se atascó en mi pecho. Había estado viviendo con ella durante dos años. Dos años.

Cada palabra de la enfermera era una nueva puñalada. Me trajo un recuerdo escalofriante: hace un año, Erick me había llamado en pánico, afirmando que tenía una intoxicación alimentaria y que necesitaba que le transfiriera dinero para sus gastos médicos. Había sonado tan miserable, tan débil. Le envié el dinero sin dudarlo, mi corazón dolía por él. Ahora, lo entendía. Esa no era su enfermedad; era la de ella. Había usado mi dinero para cuidarla, todo mientras mantenía la farsa conmigo.

La imagen del teléfono de Erick en mi mente, donde afirmaba hablar conmigo todas las noches, donde me reafirmaba su amor, ahora se sentía como una ilusión nauseabunda. Nunca había estado solo. Había estado con ella. Cada palabra tierna, cada promesa susurrada, había sido una actuación.

Justo cuando el vacío amenazaba con consumirme, mi teléfono vibró. Un mensaje. De Erick. Mi corazón dio un vuelco, una mezcla de pavor y una esperanza desesperada y tonta.

Su mensaje de voz se reprodujo, espeso por el sueño y un toque de palabras arrastradas.

—Hola, Clarita —murmuró—. Lamento mucho no haber contestado tus llamadas anoche. Bebí un poco de más en la fiesta de graduación. Ya sabes, celebrando. Te extrañé como loco, nena. No puedo esperar para ver tu hermoso rostro pronto.

Continuó, su voz volviéndose más tierna, más manipuladora.

—Ya reservé tu vuelo para el próximo mes. Te mereces un descanso. Iremos a esa cabañita que te encanta en Valle de Bravo. Solo tú y yo. Te lo compensaré, lo prometo. Eres la única para mí, siempre.

Una risa fría y amarga escapó de mis labios. Ya había organizado mi próximo vuelo. Ya estaba planeando nuestra próxima escapada falsa, como siempre hacía, tejiendo una red de mentiras para mantenerme en la oscuridad, para que mi dinero siguiera fluyendo.

Antes de que pudiera procesar su mensaje, apareció otro. De Janessa.

—¡Hola, linda! Muy preocupada por ti. Erick me acaba de decir que te desmayaste. Espero que estés bien. Está tan molesto que no pudo llegar a ti. Estaba tan borracho anoche, pobrecito. Te quiere mucho, Clara. Nunca lo dudes. Ya está hablando de su viaje el próximo mes.

Mi teléfono casi se me escapa de las manos. El momento era demasiado perfecto. El mensaje de Erick, luego el de Janessa, cuidadosamente elaborados para explicar su ausencia, para reforzar la ilusión de su devoción. Eran un equipo, una máquina de engaño bien engrasada. Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, les habría creído. Habría creído cada una de sus mentiras.

Una ola de náuseas me invadió, peor que cualquier mareo. El mundo giró. Caí de rodillas, agarrándome el estómago, las lágrimas finalmente liberándose en un torrente de agonía. La traición era tan profunda, tan absoluta, que sentí como si mi propia alma estuviera siendo desgarrada.

—¿Cómo pudieron? —sollocé, las palabras ahogadas y crudas—. ¿Cómo pudieron hacerme esto?

Entonces, un parpadeo de movimiento. Un sonido débil. Un bajo murmullo de voces, seguido de un ladrido suave y juguetón. Me sequé los ojos, mi visión borrosa, y levanté la vista.

Al otro lado del césped bien cuidado, cerca de un pequeño y apartado estanque, estaban Erick y Janessa.

Se reían, sus manos entrelazadas, una imagen de perfecta felicidad doméstica. Erick sostenía un pequeño y esponjoso perro blanco, de la misma raza que había afirmado que era «suyo» el año pasado. Janessa le hacía arrumacos al animal, acariciándole la cabeza.

—Mi pequeño bribón —dijo Janessa, su voz llevada por la suave brisa—. Te estás poniendo tan grande. Parece que fue ayer cuando te trajimos a casa.

Erick se inclinó, besándole la sien.

—Solo necesitaba un hogar amoroso, como el que le dimos. Y ahora, tendrá una mamá y un papá que lo aman.

La miró, sus ojos llenos de una adoración que me revolvió las entrañas.

—No puedo creer que casi tuvimos que regalarlo si te hubieras ido a esa otra universidad. Gracias a Dios que te quedaste.

Janessa suspiró dramáticamente, apoyándose en él.

—Fue difícil, mi amor. Pensar en dejarte, en dejar a nuestra pequeña familia. Pero todo fue por ti, por nuestro futuro. Sé que tu mamá quiere que te cases con Clara, y sé que ella tiene el dinero para ayudarte con la carrera de derecho. Pero... ambos sabemos a quién pertenece tu corazón.

—Siempre a ti, mi amor —susurró Erick, su voz espesa por la emoción—. Siempre a ti. No importa lo que tenga que hacer fuera de estas paredes, eres mi única y verdadera.

Se me cortó la respiración. Mi broma del «cajero automático»... no era una broma. Era una verdad brutal y deshumanizante. Su madre, presionándolo para que se casara conmigo por mi dinero. Y Janessa, la mujer que realmente amaba, la mujer por la que estaba dispuesto a engañarme.

—Solo espero que Clara no cause demasiados problemas —dijo Janessa, su voz teñida de una falsa preocupación que me erizó la piel—. Sé que es tu benefactora, pero... una vez que estemos casados, ya no la necesitarás, ¿verdad?

Erick la acercó más, su mano acariciándole la mejilla.

—No te preocupes, mi amor. Todo saldrá bien. Te propuse matrimonio hoy, ¿no? Eso significa algo.

La sonrisa de Janessa fue triunfante.

—Significa todo, Erick. Significa que eres mío.

Se besaron entonces, un abrazo largo y apasionado, completamente ajenos a mi presencia, a la mujer cuya vida estaban desmantelando sistemáticamente. Mis uñas se clavaron en mis palmas, dibujando marcas en forma de media luna en mi piel. La paleta, todavía apretada en mi mano, era ahora un desastre pegajoso y aplastado.

Mi rostro ardía de vergüenza y una rabia latente. Las lágrimas rodaban por mis mejillas, pero ya no eran lágrimas de tristeza. Eran lágrimas de furia pura e inalterada. La dulzura empalagosa del caramelo aplastado en mi mano de repente se sintió repulsiva. Lo arrojé al suelo, viéndolo estrellarse contra el impecable sendero.

No me quedaría aquí ni un segundo más. Me alejé de su repugnante exhibición, mis pasos decididos, mi corazón endureciéndose con cada latido. Volvería a la Ciudad de México. No rota, no derrotada, sino con un nuevo fuego en mis ojos. Había venido llena de esperanza y un tonto sueño de para siempre. Me iba con la resolución de reducir su mundo a cenizas, tal como ellos habían reducido el mío.

El viaje a casa fue un borrón, una pesadilla sofocante de aire turbulento y una mente aún más turbulenta. El sueño, cuando finalmente me reclamó, fue un cruel atormentador. Imágenes de Erick y Janessa, entrelazados y riendo, destellaban detrás de mis párpados. Su perro, el que yo había financiado sin saberlo, retozaba a su alrededor. Los vi compartiendo comidas, compartiendo secretos, compartiendo sus vidas, vidas de las que se suponía que yo era parte. Cada detalle íntimo que había presenciado se repetía en un bucle sin fin, cada fotograma más doloroso que el anterior.

Desperté con un jadeo, mi cuerpo rígido, un sudor frío pegando mi cabello a mi frente. Mi almohada estaba empapada, no solo de sudor, sino de lágrimas amargas y silenciosas. Mis amigos, que habían estado esperando mi regreso, corrieron a mi lado, sus rostros grabados con preocupación.

—¡Clara! ¡Por fin despertaste! —dijo Ava, el alivio inundando su voz—. ¿Estás bien? Estabas gritando en sueños.

—¿Qué pasó? —preguntó Liam, con el ceño fruncido—. ¿Salió bien la propuesta? ¡Nos morimos por ver fotos, videos!

Un dolor agudo me atravesó la cabeza, un latido sordo detrás de mis ojos. Las preguntas casuales, la ansiosa anticipación de noticias de mi «compromiso», se sintieron como una herida fresca. Había mantenido mi plan en secreto, queriendo sorprender a todos con la alegre noticia. Ahora, la sorpresa era para mí, y fue un golpe en el estómago que me dejó sin aliento.

—La propuesta… —empecé, mi voz ronca, luego se apagó. ¿Cómo podía decírselo? ¿Cómo podía articular la pura devastación de lo que había presenciado? ¿Que mi amor, mi lealtad, todo mi futuro había sido una mentira cuidadosamente construida?

Forcé una sonrisa frágil, una máscara para ocultar la herida abierta en mi alma.

—No salió como estaba planeado —logré decir, las palabras sabiendo a ceniza—. Erick y yo… hablamos. Decidimos tomarnos un tiempo.

Era una mentira, un patético intento de salvar las apariencias, de ahorrarles el horror de la verdad.

Mis amigos, sintiendo mi angustia, intercambiaron miradas preocupadas pero no insistieron.

—Oh, nena —dijo Ava, atrayéndome a un suave abrazo—. Sea lo que sea, estamos aquí para ti.

Se quedaron un rato, ofreciendo consuelo, luego se fueron lentamente, dándome el espacio que tan desesperadamente anhelaba.

No podía decírselo. Todavía no. La vergüenza, la humillación, la pura magnitud de la traición era demasiado pesada para compartirla. Se sentía como un secreto venenoso, quemando un agujero en mi pecho. Mi cabeza palpitaba, un implacable redoble de dolor.

Me arrastré fuera de la cama, un zombi alimentado por la ira y una necesidad desesperada de aire. Mientras estaba en el balcón, con el cepillo de dientes en la mano, mirando el familiar horizonte de la Ciudad de México, sonó mi teléfono. Erick.

La foto en la pantalla lo mostraba sosteniendo mi taza de café favorita, la que había dejado en su departamento hacía meses. Sus ojos, generalmente tan cálidos y amorosos, ahora parecían tener un vacío escalofriante. Un escalofrío recorrió mi espalda. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía a aparecer en mi vida, después de lo que había visto, después de lo que había oído?

Estaba llamando, su voz teñida de falsa preocupación.

—¿Clarita? ¿Estás bien? Tus amigos me dijeron que te desmayaste. ¿Qué pasó? Háblame.

Había vuelto a su personaje cuidadosamente elaborado, el novio devoto, la pareja preocupada. Acababa de estar con Janessa, susurrándole palabras dulces, planeando su futuro, y ahora estaba aquí, actuando como si nada hubiera pasado. Era repugnante.

Mis amigos, al oír la voz de Erick, vitorearon desde adentro.

—¡Ve por él, Clara! ¡Suena preocupadísimo!

Bajé las escaleras mecánicamente, mis pies descalzos golpeando el frío suelo con un ruido sordo. Erick corrió hacia mí, con el ceño fruncido.

—¡Clara! ¿Por qué no llevas zapatos, mi amor? Te vas a resfriar.

Me levantó sin esfuerzo, llevándome al lujoso sofá, su tacto ahora se sentía absolutamente repulsivo.

—A veces eres tan descuidada —reprendió suavemente, su voz teñida de falso afecto—. Pero no te preocupes, una vez que vivamos juntos, me aseguraré de que nunca más olvides tus zapatos.

Sus palabras, destinadas a ser reconfortantes, eran una broma cruel. ¿Vivir juntos? La ironía era un sabor amargo en mi boca. Él vivía con Janessa. Lo había estado haciendo durante años.

Notó mi silencio, mi postura rígida.

—¿Qué pasa, nena? ¿Estás enojada conmigo? ¿Es porque no contesté tus llamadas anoche? Te lo dije, estaba celebrando y bebí demasiado. Lo siento mucho, Clara. De verdad. —Me acarició el cabello, su tacto enviando escalofríos de asco por mi espalda—. Incluso te traje tu pastel de queso favorito de esa pastelería, y estas hermosas rosas. —Señaló una caja en la mesa de centro.

Mi control se rompió. El pastel de queso, las rosas, el falso remordimiento, todo era demasiado. Agarré la caja del pastel y se la arrojé, el cremoso postre salpicando su impecable camisa blanca. Luego agarré las rosas, sus espinas pinchando mi piel, y las arrojé también, los pétalos esparciéndose como mis sueños destrozados.

—¡¿Crees que soy una tonta, Erick?! —Las palabras salieron de mi garganta, crudas y angustiadas—. ¡¿Crees que soy una idiota, una ciega estúpida?!

Mi voz temblaba, mi cuerpo temblaba con una rabia que no sabía que poseía.

Él se quedó allí, atónito, con pastel de queso goteando de su cara, pétalos de rosa pegados a su cabello. Mi mirada, sin embargo, estaba fija en su mano izquierda. Brillando en su dedo anular había una simple banda de plata. Un anillo de promesa. El mismo que había visto en el dedo de Janessa en esas fotos de su teléfono secreto. Su promesa.

Una fría y dura comprensión se instaló en mis entrañas. No solo me estaba utilizando por dinero. Estaba manteniendo activamente una doble vida, usando un símbolo de su compromiso con Janessa, incluso mientras fingía devoción por mí.

Erick se limpió lentamente el pastel de queso de la cara, una sonrisa ensayada regresando.

—Clara, ¿qué te pasa? ¿Te sientes mal? ¿Es estrés del trabajo? Dime, mi amor. Estoy aquí para ti. Superaremos cualquier cosa, juntos. —Dio un paso hacia mí, su mano extendiéndose—. Podemos hacer ese viaje el próximo mes, ir a un lugar tranquilo, solo nosotros. Iré a buscar más de tus botanas favoritas, ¿de acuerdo? Incluso compré ropa nueva para Janessa, ha estado queriéndola desde hace tiempo, ya sabes lo difícil que es hacer que compre para sí misma.

Ese nombre. Se sintió como un cuchillo retorciéndose en la herida. Ropa nueva para Janessa, comprada con mi dinero, mientras me prometía un futuro que no existía. Se dio la vuelta, presumiblemente para limpiarse, o para buscar más artículos de «consuelo».

Me moví antes de poder pensar, mi mano salió disparada y conectó con su mejilla con una sonora bofetada. El sonido resonó en el silencio de la habitación, agudo y decisivo.

—Eres más que un descarado, Erick Williams —escupí, mi voz apenas un susurro—. Más que asqueroso.

El mundo nadó. La rabia, el dolor, la humillación, todo era demasiado abrumador. Mi visión se nubló, mis rodillas cedieron. Sentí que caía, caía en un abismo sin fondo. Erick, sorprendido por la bofetada, instintivamente extendió la mano, atrapándome justo antes de que golpeara el suelo. Pero su tacto, una vez un consuelo, ahora se sentía como una violación.