Tres horas después, estábamos en la finca de mis padres. Estaba impecable y arreglada, lista para enfrentarme a la élite de Ansonville, Nueva York, a quienes mis padres valoran por encima de todo. O al menos, eso es lo que aparentan. Tras bambalinas, no hay más que chismes, traiciones y estafas para enriquecernos aún más.

Se me revuelve el estómago, y cada célula de mi cuerpo me dice que me dé la vuelta y escape. Que me esconda en algún lugar, que finja que Freddy no me envió un mensaje sobre una sorpresa. Viniendo de él, no puede ser nada bueno.

Lamentablemente, mi hermano está a mi lado en cuanto entramos al salón de baile de la finca de mis padres. "Feliz cumpleaños, Samanta".

Eso es todo lo que dice y todo lo que voy a conseguir. Somos prácticamente desconocidos, siempre lo hemos sido.

Todo lo que me rodea aumenta inmediatamente mi incomodidad: el ruido de la multitud, el cambio del aire fresco de la tarde a la humedad, la sala abarrotada, el olor abrumador de la comida.

Inhalo profundamente y bajo la barbilla. "Gracias."

Un fotógrafo de las páginas de sociedad nos detiene y posamos juntos para una foto. Los amigos de mis padres nos sonríen por todos lados, deseándome feliz cumpleaños. Aunque ninguno de ellos está aquí para mí. Un camarero pasa junto a nosotros con una bandeja de champán, pero niego con la cabeza cuando Alexander intenta darme uno.

"Conseguiré uno más tarde."

Él simplemente se encoge de hombros y toma un sorbo del suyo.

Para deleite de nuestro padre, Alexander es su viva imagen: alto, delgado, con cabello castaño casi negro y ojos azul oscuro. En cambio, me inclino más por mi madre, con su estatura promedio, ojos marrones, piel aceitunada y curvas, que finge amar para el público, pero que en secreto odia.

Aunque es fácil notar el parecido familiar entre Alexander y yo, bien podríamos haber crecido en dos familias en lados opuestos del mundo en lugar de en la misma casa, dado lo distanciados que estamos. Alexander es la prueba viviente de la astucia de mi padre y sus habilidades para el cuidado de los niños, al menos mientras haya lidiado con un niño que lo adora y es fácil de influenciar.

Lo cual no soy yo.

En consecuencia, Alexander prácticamente me ha ignorado desde que mis padres descubrieron que no soy como mis hermanos mayores. No me interesa en absoluto el negocio familiar ni hacerme la jefa de la alta sociedad.

No hay lugar en la familia Osborn para una niña que prefiera "hacer ruido" -como mis padres solían llamar a mi música a puertas cerradas- que meter la nariz en un libro y hablar sobre estadísticas económicas o el futuro del mercado financiero mundial.

Decepcioné a la familia y ellos hacen todo lo posible para ignorarme lo más posible.

Y después de lo que le pasó a mi hermana, apenas han podido mirarme más que unos segundos.

No es que los culpe. Todos oyeron nuestra pelea aquella terrible noche de hace tres años.

"Espero que algún día puedas perdonarme, Samanta".

Las palabras de despedida que mi hermana me susurró antes de irse a toda velocidad en su auto me perseguirán por siempre.

Sus últimas palabras.

Es un milagro que tenga personas en mi vida que me hablen, y mucho menos que se preocupen por mí, como Jake y Selena.

Eso es porque no saben lo que hiciste.

Como si los hubieran llamado, mis amigos se acercan a mí y me dan apretones tranquilizadores en la mano y el hombro. Es suficiente para sacarme de mis pensamientos destructivos.

Alexander me guía entre mesas con elaboradas decoraciones florales y me lleva hacia nuestros padres, quienes ya nos esperan al otro lado del salón con sonrisas falsas. Como siempre, están perfectamente ubicados frente a las gruesas cortinas de terciopelo que cubren las grandes ventanas francesas con marcos dorados. Mi madre me dijo una vez que es el fondo perfecto para fotos porque le da un brillo especial a su piel.

Nunca la he visto tan decepcionada como cuando no compartí su entusiasmo en ese momento.

A estas alturas, mis padres ya saben que odio este tipo de reuniones y probablemente no aguante más de una hora. Lo único bueno es que nadie me extrañará cuando desaparezca.

La mirada de mi madre recorre mi maquillaje meticuloso y mis abundantes rizos, hasta llegar a mi vestido de diseñador largo hasta el suelo, perfectamente ajustado, y a los finos tacones que se ven con cada paso que doy sobre los pulidos pisos de madera, debido a la generosa abertura en la falda.

Su sonrisa no flaquea cuando me acerco, lo cual es una señal tan clara de que no hay nada malo con mi apariencia como cualquier palabra podría serlo.

Me abraza cuando estoy cerca y me aprieta. "Feliz cumpleaños, Samanta".

Durante esos fugaces segundos, cierro los ojos y aspiro lo más que puedo de su calidez y su familiar aroma a rosas. Mi padre carraspea ruidosamente, y el raro momento termina.

Todo ruido en la habitación cesa inmediatamente y la atención de todos se desplaza hacia él.

''Nos hemos reunido hoy para celebrar el cumpleaños de nuestra hermosa hija, Samanta. Que esta noche sea una celebración de alegría, amor y familia.''

La multitud estalla en aplausos. Mi padre me mira por un instante y vuelve a su discurso.

"Además, esta noche también me gustaría defender el perdón y la comunidad al dar la bienvenida a casa a uno de los nuestros".

Su declaración suscita murmullos a nuestro alrededor.

Busco a Selena y Jake, quienes solo se encogen de hombros cuando los encuentro parados a un lado a unos pocos pies de distancia.

Mi papá levanta su copa de champán. «Nos alegra que hayas vuelto, hijo. Bienvenido a casa».

Alguien al fondo también alza su copa, y lo veo por primera vez. Siento un vuelco tan fuerte en el estómago que me agarro al brazo de mi hermano para mantenerme en pie.

Zane Levent.

Mi papá sigue hablando, pero todo suena como si estuviera bajo el agua.

La multitud se abre para dejar paso a Zane. Se acerca con naturalidad a nosotros, con una sonrisa dibujada en su rostro increíblemente atractivo: la misma mandíbula afilada, nariz recta y el contorno bien definido de su boca, con la pequeña cicatriz en el labio superior que siempre realzaba su belleza masculina.

Mientras tanto, mi corazón intenta desconectarse por sí solo.

Esto es imposible.

Esto no puede estar pasando.

Sin embargo, casi ha llegado hasta nosotros como si fuese un día cualquiera.

Y él también encaja perfectamente, vestido con un traje negro impecable.

¿Pero sus hombros siempre fueron así de anchos?

No me fijo mucho más en su cuerpo ni en nuestro entorno. Estoy paralizada. No puedo apartar la mirada de su rostro.

Las oscuras profundidades de sus ojos me tienen como rehén, y me mira con nada más que calidez en ellos.

Habrá una sorpresa esperándote.

Las palabras del mensaje de texto de Freddy vuelven a mi cabeza.

Sabía que no podía ser nada bueno, pero no esperaba que fuera tan jodido.

Zane Levent es mi sorpresa.

El prometido de mi hermana muerta.

El hombre que estuvo en prisión durante los últimos tres años.

Y él no tiene idea que fui yo quien lo puso allí.

Zane

He esperado este momento durante tanto tiempo, y ahora que finalmente está sucediendo, no puedo apartar los ojos de Samanta.

La sangre ruge en mis oídos tan fuerte que todo a mi alrededor se convierte en ruido de fondo. Los susurros y las sutiles miradas de juicio cuando paso junto a la gente a la que antes quería impresionar ya no me molestan.

Algunos solo ven al criminal en mí. Alguien que fue encarcelado por hacer algo ilegal.

Otros ven más allá, principalmente por sus propios intereses o por su propio bolsillo, y se centran en el multimillonario heredero de Levent Enterprises, la mayor firma de fusiones y adquisiciones del mundo. La misma persona a la que rechazan un segundo y al siguiente intentan besarle el trasero.

El senador Walsh está entre la multitud, su mano un poco demasiado firme sobre la espalda baja de su joven asistente, algo que archivo para más tarde.

En este momento, no importan.

Nadie importa, excepto una persona.

Me vibra el cuerpo al ver su expresión de pánico, y no me atrevo a apartar la mirada. Desde que me vio, su mirada no ha vacilado ni una sola vez. Es como si supiera que yo soy el depredador y ella la presa, y si aparta la mirada de mí aunque sea un segundo, me abalanzaré sobre ella y la mataré.

Lo que ella no sabe es que lo que tengo en mente para ella es mucho peor.

Si todo sale según lo previsto, rogará por la muerte. Pero no merece el lujo de una muerte rápida. Lo que merece es una tortura prolongada.

Y para eso estoy aquí.

Ella fue mi perdición y estoy aquí para devolverle el favor.

Pero primero, ella necesita saber que he vuelto.

Esta es la primera vez que salgo en público desde que me liberaron hace casi dos semanas, y estar aquí, rodeado de tanta gente, me pone los pelos de punta. Que algo tan simple me impacte tanto solo aviva el odio y la sed de venganza.

Aunque el padre de Samanta les dijo a los asistentes que disfrutaran de la fiesta, la mayoría de los asistentes seguían mirándome fijamente. Casi siento sus miradas clavadas en mi espalda como alfileres y agujas.

Su padre da un paso hacia mí y hacia un lado, cortando mi vista de Samanta.

Mis músculos se tensan.

''Me alegra verte, Zane. Bienvenido a casa.''

Le estrecho la mano y sonrío. Es hora de participar en este juego. «Gracias, Sr. Osborn».

Se ríe entre dientes, su amplio abdomen se estremece por la acción. "Oh, deja ya las formalidades y llámame Ronney".

Asiento. "Ronney."

Señala a su esposa. "Y a mi hermosa esposa, Audrey, por supuesto".

Le tomo la mano y me la llevo a los labios. «Qué alegría volver a verte, Genna».

La sonrisa que me dedica es cálida y acogedora. Absolutamente agradable a simple vista. Si no hubiera crecido en este entorno, rodeada de gente falsa toda mi vida, ella también podría haberme engañado. Pero yo sé que no es así.

Y por mucho que la prisión fuera un... inconveniente, como mínimo, me permitió perfeccionar mi capacidad para leer a la gente. Hay un límite a lo que puedes hacer y en lo que puedes concentrarte cuando estás encerrado. A menos que quieras perder el tiempo mirando una pared de hormigón vacía o revolcándote en la autocompasión.

También me dio tiempo suficiente para prepararme para el momento en que me encontraría cara a cara con Samanta nuevamente.

Ignorándola, me concentro primero en su hermano, estudiando su rostro.

No me sostiene la mirada por mucho tiempo, su postura se desploma ligeramente cuando dice: "Oye, hombre".

Alexander y yo no éramos amigos cercanos, pero pasábamos suficiente tiempo juntos como para que me doliera que él, como todos los demás en nuestro círculo, cortara todos los lazos conmigo cuando se supo que había sido arrestado.

Un montón de bastardos sin carácter.

Cuando ya no puedo prolongarlo más, me vuelvo hacia Samanta y bebo de mi champagne mientras la veo.

Samy, la dulce chica con la que estuve obsesionado hace años pero que no pude tener.

Pero ella ya no es mi Samy, mi Ángel. Hace mucho tiempo que no lo es.

Ella ahora es Samanta.

Las fotos que vi de ella mientras estuve encerrado no le hicieron justicia. Ha madurado, e incluso yo puedo admitir que lo ha hecho maravillosamente. Lo que la hace parecer aún más devastadora ahora es su mentón tembloroso y sus ojos abiertos. Espero que sea por miedo. Espero que me imagine degollándola o algo igual de terrible para vengarme de lo que me hizo.

Pero eso sería demasiado fácil.

Demasiado rápido y demasiado definitivo.

Ella merece algo mucho más doloroso y tortuoso.

La venganza no me devolverá lo que perdí, pero me hará sentir mejor.

Así como ha ocupado mis pensamientos durante la mayor parte de los últimos tres años, quiero que experimente la misma incomodidad ahora que he vuelto. La misma compulsión. Tenerla constantemente mirando por encima del hombro y sin poder dormir por la noche.

Pero ella aún no sabe nada de eso. Será una sorpresa para más adelante.

Con una sonrisa que debería pasar por genuina, acorto la distancia entre nosotras y la envuelvo en mis brazos. "Feliz cumpleaños, Samanta".

Se pone rígida bajo mi tacto. Sin tener que verla, sé que di en el clavo con el apodo, como pretendía, ya que su hermana era la única que la llamaba así.

Su familiar aroma floral me inunda la nariz, la misma fragancia a lavanda. Sigue siendo tan delicado y dulce como antes, golpeando mi sistema nervioso depravado con una ferocidad inesperada. Inesperadamente, no es desagradable, algo bueno si sigo adelante con mi plan.

Me aparto lo suficiente para rozarle la mejilla con un beso, el caballero perfecto. Su piel es suave bajo mis labios, y tengo que usar todo mi control para no morderla. El impulso de infligir incluso el más mínimo dolor es casi imposible de resistir.

De mala gana, la solté y metí mis manos en mis bolsillos, fingiendo que no pasaba nada.

Sigue agarrada al brazo de su hermano como si fuera lo único que la mantiene en pie. Ojalá así sea.

Dirigiendo mi atención a su padre, agacho la cabeza. «Gracias por la invitación, Ronney. Te lo agradezco».

Samanta gira la cabeza bruscamente hacia su padre. Parece que no sabía que su padre estaba involucrado en mi aparición de hoy.

Ronney se ríe entre dientes. "Siempre eres bienvenido aquí".

No especifica qué significa aquí, pero si no me equivoco y se refiere a su familia, quizá desconozca por completo lo que hizo su hija. ¿Cómo, si no, iba a pensar que olvidaría que fue su propia hija quien me metió entre rejas? Y mucho menos perdonar semejante traición. Imposible.

Como parece muy seguro de su hospitalidad, me lo pongo extra grueso y me pongo una mano en el pecho. Justo sobre el corazón y el tatuaje que siempre será mi recordatorio de una lección duramente aprendida. Confiar en la gente te deja con dos resultados: o ganas a alguien para toda la vida, o aprendes una lección para toda la vida. "Eso significa mucho."

"Avísame si necesitas algo."

Solo sonrío y asiento, sin estar seguro de si podré mantener la actuación si hablo ahora mismo.

Incapaz de permanecer en su presencia esta noche, le doy una palmada en el brazo y me inclino para que solo él pueda oírme. "Hay gente esperándome para socializar, pero aún queda nuestra reunión de mañana, ¿verdad?"