El señor Montoya parecía sumamente poderoso sentado detrás del enorme escritorio de caoba, al igual que el aura que lo rodeaba: el tipo de poder que no necesitaba anunciarse.

—Catalina Rivas —dijo, mirándola en el momento en que ella entró.

—Sí, buenas noches, señor. —Hizo una leve reverencia, sintiéndose muy pequeña bajo su mirada.

—Por favor, siéntese y entrégueme su currículum.

Ella se lo deslizó, preguntándose por qué lo seguía pidiendo. ¿Acaso la recepcionista le había tomado el pelo?

—Veinticinco años. Formación en marketing, contratos freelance, sin empleo estable en el último año.

Le ardieron las mejillas; de repente sintió el deseo de ser más. —No es exactamente así como yo lo describiría.

—Prefiero la precisión. —Dejó la tableta y la miró. —No tiene el aspecto de alguien que pertenezca a mi oficina.

Ella parpadeó. —¿Cómo dice?

—Está nerviosa —dijo simplemente. —Descuidada, desprolija, fuera de lugar. No la compararía ni siquiera con el menos calificado de mi personal. Y aun así vino. ¿Por qué?

Sus dedos se apretaron alrededor de la correa de su bolso, sintiéndose muy pequeña. —Porque soy capaz, porque necesito este trabajo. Y porque alguien que ha pasado toda su vida luchando por mantenerse a flote aprende a no retroceder solo porque la sala intimida.

La comisura de sus labios se contrajo levemente; no era una sonrisa, se parecía más a un reconocimiento. —Respuesta interesante.

Ella esbozó una sonrisa forzada, con el corazón latiendo frenéticamente contra su pecho.

Él se recostó en la silla, estudiándola como si fuera un rompecabezas que no sabía si resolver o descartar. —Dígame, señorita Rivas, ¿hasta dónde llegaría para evitar que su vida se derrumbe?

Ella frunció el ceño. —¿Qué clase de pregunta es esa? ¿Forma parte de la entrevista?

—Una pregunta práctica. —Abrió una carpeta y le deslizó un documento. —No estoy buscando una asistente personal.

Ella miró el papel con curiosidad brillando en sus ojos. —¿Qué es esto?

Una cifra al final que la hizo olvidar lo que era respirar.

—Lo que busco —continuó él—, es a alguien que pueda interpretar un papel.

Ella parpadeó, confundida, escuchándolo mientras repasaba el papel cuyo contenido no lograba descifrar del todo.

—¿Un papel?

—Un rol temporal. Asistirá a eventos conmigo, me acompañará a cenas, viajará cuando sea necesario. El público creerá que es mi prometida.

La mente de Catalina quedó en blanco. —¿Su qué?

—Prometida falsa —aclaró él, como si fuera una transacción comercial, lo cual, para él, probablemente lo era. —Es un contrato a corto plazo. Tres meses, posiblemente prorrogable. Recibirá una generosa compensación al finalizar el acuerdo.

Ella lo miró incrédula. —Está bromeando, definitivamente.

—No bromeo —dijo con frialdad. —El patriarca de la familia está presionando por estabilidad. Quiere la imagen de un hombre asentándose. Es una distracción, así que no puedo permitirme involucrar a nadie real.

Catalina estaba atónita, tratando de asimilar lo que acababa de decir. Si su abuelo quería estabilidad, ¿significaba eso que era el rival de Javier?

Hojeó el contrato, con el corazón desbocado.

Había un estipendio mensual más que suficiente para saldar sus deudas, y un bono por cumplimiento que podría cambiarle la vida para siempre.

—Esto es una locura —susurró. —Podría contratar a cualquiera: una modelo, una actriz. ¿Por qué yo?

Él sostuvo su mirada sin vacilar. —Porque usted no es nadie.

Ella contuvo la respiración; acababa de rebajarla en su presencia, sin ningún remordimiento.

—¿Perdón?

—No tiene vínculos públicos —murmuró—, ningún escándalo, ningún interés de la prensa amarilla, ninguna ambición de escalar la escala social. Es simplemente… segura, y suficientemente desesperada como para no negarse.

Su mandíbula se tensó. —Vaya. Realmente sabe cómo hacer sentir especial a una chica.

Aunque el sarcasmo en su voz era evidente, él ni parpadeó.

—No estoy buscando nada especial, señorita Rivas. Estoy buscando algo confiable.

Ella dejó los papeles sobre la mesa, obligándose a pensar. —¿Se da cuenta de lo descabellado que suena esto? Me está pidiendo que finja estar comprometida con un hombre que acabo de conocer. Vivir con él. ¿Y… qué, tomarle la mano en las fiestas?

—Exactamente —dijo él. —Y cuando sea necesario, también deberá actuar en público… afecto, familiaridad, la ilusión de intimidad. Nada más.

Se le revolvió el estómago. —¿También me llevará con su familia? ¿Qué pasa si descubren que es falso?

—No lo harán. Firmará una cláusula de confidencialidad. Si la incumple, las penalidades serán… desagradables.

El aire entre ellos se volvió más denso.

No la estaba amenazando; simplemente estaba estableciendo las reglas.

Ella miró la línea de firma al final del contrato: recibiría cincuenta millones de dólares, una suma que no lograría reunir ni aunque se matara a trabajar durante cinco años.

Con eso podría saldar sus deudas, pagar el alquiler y recuperar la libertad que había perdido, pero al mismo tiempo, era una locura.

—Habla completamente en serio —murmuró ella.

—No pierdo el tiempo en hipótesis. ¿Entra o no?

Ella exhaló, con la mirada yendo y viniendo entre él y el contrato. —¿Y si digo que no?

Su mirada no vaciló. —Entonces sale de aquí y vuelve a preocuparse por conseguir un apartamento y un trabajo que alcance para pagar sus facturas.

Los ojos de Catalina se abrieron, preguntándose cómo se había enterado de todo eso.

—¿Me estuvo espiando?

—El trabajo es confidencial; no contrataría a cualquiera.

Aunque sonaba cruel, decía la verdad.

Catalina sintió calor detrás de los ojos, no lágrimas, sino rabia. —De verdad cree que el dinero hace que las personas le pertenezcan, ¿verdad?

Él se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre el escritorio. —Creo que el dinero compra tiempo, libertad y opciones. Cosas que personas como usted rara vez tienen la oportunidad de elegir.

Su garganta se tensó; quería odiarlo, volcar toda la frustración del día anterior sobre él, pero una parte de ella, la parte que había pasado la noche mirando facturas vencidas, no podía.

Una parte de ella insistía en contarle sobre su historia con su sobrino Javier, pero al darse cuenta de que eso podría arruinarlo todo, desechó la idea de su mente. Solo estarían juntos tres meses de todas formas, y decírselo ahora podría llevarle a rescindir el contrato.

Tomó el bolígrafo. Su mano tembló una vez antes de estabilizarse. —Bien —dijo en voz baja. —Lo haré.

La expresión de Alejandro no cambió, como si ese fuera el resultado que había predicho desde el principio. Estiró el brazo sobre el escritorio para deslizarle los papeles, y sus dedos se rozaron.

Aunque el contacto fue breve, fue eléctrico.

Su pulso se disparó; los ojos de él encontraron los suyos, y el más leve cambio en su respiración fue la única señal de que él también lo había sentido.

Ella firmó su nombre.

Él recuperó el contrato y lo guardó pulcramente en la carpeta. —Hay reglas —dijo. —Vivirá en mi residencia por cuestiones de apariencia. Estará donde la necesite, cuando la necesite. Y, lo más importante, no confundirá esto con nada más allá de una transacción.

Ella arqueó una ceja. —¿Es decir?

—Es decir —respondió él con firmeza—, no se enamore de mí.

Catalina casi soltó una carcajada, pero se contuvo. —Confíe en mí, señor Montoya, eso no será ningún problema.

Él la miró un momento más, como si pusiera a prueba la solidez de esa afirmación, y luego se puso de pie. —Bien. Haré que mi chofer la lleve al penthouse. Esta noche se muda.

Su corazón dio un vuelco. —¿Esta noche?

Él se volvió hacia la ventana, su reflejo enmarcado por el horizonte de Madrid. —Mañana tenemos una gala. Necesitará algo apropiado para ponerse.

Ella abrió la boca para protestar, pero él no se dio la vuelta.

—Bienvenida al contrato, señorita Rivas —dijo, con una voz suave como el cristal. —Esperemos que valga la pena el riesgo.

Las puertas del ascensor se abrieron a un mundo que Catalina solo había visto en películas, una rica mezcla de dinero antiguo con un interior moderno. Todo era elegante, limpio y silencioso, como si incluso el aire hubiera sido pulido.

El penthouse se extendía sin fin, con líneas limpias y un gusto caro, ventanas de piso a techo con vista a la ciudad, suelos de mármol que brillaban bajo luces empotradas suaves, muebles que susurraban elegancia en lugar de gritarla.

Entró despacio, su reflejo multiplicándose en las superficies brillantes. "Este lugar parece que no permite huellas dactilares."

Alejandro no respondió. Entregó su chaqueta a una mujer uniformada que apareció casi sin hacer ruido.

"Nina, esta es la señorita Rivas, la dama de la que te hablé," dijo, lanzándole una mirada cómplice.

"Bienvenida, señorita Rivas." La mujer, de unos cuarenta y tantos años, le dio a Catalina un asentimiento breve. "He arreglado tu habitación en el ala este," dijo, y abrió camino, caminando delante del señor Montoya.

Catalina murmuró un gracias, aferrando su pequeña bolsa como un escudo, siguiendo lentamente detrás de Montoya y Nina, admirando el lugar en silencio.

Mientras avanzaban por los pasillos no podía evitar que sus ojos se agrandaran. Había una biblioteca más grande que todo su apartamento, un salón de piano, un gimnasio que parecía pertenecer a un hotel de lujo. No tuvo tiempo suficiente para absorber toda la belleza y elegancia del lugar.

"¿Vives aquí solo?" preguntó, alcanzando a Alejandro aunque sabía que quizá no le respondería. Preguntó de todas formas.

Él miró por encima del hombro. "Trabajo demasiado para entretener compañía."

"Claramente."

Se detuvo frente a una puerta de cristal que conducía a una terraza con vista a Salamanca, Madrid. "Señorita Rivas, la privacidad aquí es innegociable," dijo con firmeza. "No hay invitados sin mi aprobación, sin interacción con la prensa, no deambules por donde no te corresponde. Permanece en tu habitación a menos que yo diga lo contrario."

Catalina cruzó los brazos. "Entendido. Nada de curiosidad, nada de diversión por aquí, solo quedarme sentada en cautiverio."

Él la miró y por un segundo ella pensó que podría sonreír. Pero entonces su expresión se endureció de nuevo. "No te pago por diversión ni por libertad. Sigue las reglas y en unos meses te habrás ido de aquí."

Ella estalló antes de poder contenerse. "Tampoco me pagas por guardar silencio, pero parece ser tu cosa favorita."

Nina aclaró su garganta desde atrás, recordándole a Catalina que no estaban solos.

"Señorita Rivas," dijo finalmente Alejandro, "este arreglo solo funciona si sigues mi guía. Mi familia verá únicamente lo que yo quiera que vean. Sonreirás cuando yo lo diga, hablarás cuando sea necesario y nunca olvidarás que esto es un negocio."

Quiso decir algo punzante, algo que hiciera que su perfecta compostura se resquebrajara, pero la mirada en sus ojos la detuvo. Así que simplemente asintió y no dijo nada.

"Bien," dijo él, dándose la vuelta. "Mañana te reunirás con mi estilista. Ella se encargará de todo para la gala."

La mañana siguiente comenzó con un golpe en la puerta.

"¿Señorita Rivas?"

Catalina gimió, enterrando el rostro en la almohada. "Por favor, dime que todavía está oscuro afuera."

"Son las ocho y media," dijo Nina con firmeza. "Tienes una cita."

En menos de una hora Catalina se encontró frente a tres estilistas que parecían haber salido directamente de un editorial de moda. Ropa, muestras de telas, bandejas de joyas, todo brillaba.

"El señor Montoya dijo elegancia, no princesa," murmuró una de ellas, rodeándola. "Necesitamos algo discreto."

Catalina parpadeó. "¿Discreto? ¿Quieres decir asequible?"

"Ya lo verás." Una de las mujeres sonrió, mostrando un hoyuelo lateral.

Dos horas, cien atuendos y una consulta de cabello después, Catalina apenas podía reconocerse. Su cabello caía en ondas brillantes sobre un hombro, su maquillaje sutil pero transformador. El vestido era azul medianoche, ajustado en todos los lugares correctos, con una abertura justa para ponerla nerviosa.

Cuando regresó al salón del penthouse, Alejandro la esperaba ajustándose los gemelos. Levantó la vista y su boca se abrió.

"¿Demasiado?" preguntó con timidez, ajustando su vestido.

Su voz salió baja. "No. Está bien."

"¿Bien?" repitió ella, levantando una ceja. "¿Eso es todo?"

Él aclaró su garganta, rompiendo el momento. "Servirás."

Ella sonrió débilmente. "Realmente sabes cómo hacer sentir especial a una chica."

Él le lanzó una mirada que podría haber sido exasperación o contención. Ella no pudo distinguir cuál.

La gala se celebró en el salón de baile de la Torre Montoya, con todos los candelabros, el champán y el dinero. Las cámaras destellaron a su llegada, la mano de Alejandro firme en su espalda baja, el calor de ella enviando chispas confusas a través de sus nervios.

"Sonríe," murmuró él. "Te están observando."

Ella levantó el mentón, forzando la compostura y desempeñando el papel. Él la guió por las presentaciones, socios comerciales, inversionistas, políticos. Ella asintió, sonrió y dejó que él la guiara. Pero de vez en cuando lo sorprendía observándola, como evaluando cuán convincentemente jugaba su juego.

Entonces notó al hombre al otro lado de la sala, con una sonrisa arrogante y sin molestarse en ocultar que la estaba mirando fijamente.

"¿Quién es ese?" susurró ella, con la palma sudando. Su mirada la ponía nerviosa.

"Mateo Del Castillo," dijo Alejandro lentamente, con voz baja. "Ese maldito."

Antes de que pudiera decir más o preguntar quién era exactamente, Mateo se acercó sonriendo con una sonrisa que escondía una cuchilla.

"Alejandro Montoya," dijo arrastrando las palabras. "No me había dado cuenta de que era momento de felicitaciones. ¿Prometida, eh?" Su mirada se deslizó hacia Catalina, perezosa y afilada. "Has subido de categoría."

La mano de Alejandro se tensó ligeramente en su cintura. "Mateo." Su voz era fría. "Siempre un placer."

La sonrisa de Mateo se profundizó. "No te importa si la invito a bailar, ¿verdad?"

"No está disponible," dijo Alejandro, su tono cortés pero firme. "No me hagas enojar."

"Oh, ya veo," dijo Mateo con ligereza, los ojos brillando. "Entonces quizás no te importaría demostrarlo."

Alejandro no mordió el anzuelo de inmediato. Sostuvo la mirada de Mateo por un largo momento, el tipo de silencio que hacía que el aire se sintiera espeso, antes de que Mateo finalmente sonriera para sí mismo y se alejara, disolviéndose entre la multitud tan fácilmente como había aparecido.

Alejandro se volvió hacia ella entonces, su expresión todavía inescrutable pero con algo más tranquilo debajo.

"Te están observando," murmuró, lo suficientemente alto para que solo ellos dos escucharan.

Su mano subió por su espalda, firme y segura. La acercó, tan cerca que ella podía sentir el calor que emanaba de él, tan cerca que el ruido de la sala pareció retroceder y dejarlos solos a los dos en medio de todo.

"Alejandro," susurró ella, el corazón golpeándole con fuerza contra las costillas.

Su mirada bajó a sus labios. "Sonríe," dijo suavemente. "Y no te inmutes."

Luego, lentamente, se inclinó hacia ella, su boca a un susurro de la de ella, el mundo conteniendo la respiración a su alrededor.