Estaba en mi estudio, guardando un portafolio con mis diseños en un maletín, cuando oí su auto en la entrada de la casa.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza contra mis costillas. Había planeado irme a Nueva York esa noche y refugiarme en casa de mi tía Jean.

La puerta se abrió en la planta baja y una voz, fría y autoritaria, resonó por la escalera:

"¿Dónde estás, Ava?".

Elliot había llegado temprano y estaba acompañado. Reconocí el suave clic de los tacones de una mujer sobre el suelo de mármol.

Cerré mi maletín y caminé hacia el rellano.

Elliott se encontraba en el vestíbulo, con un brazo alrededor de Katarina Ward mientras ella lo miraba con adoración. La imagen me revolvió el estómago.

Sus ojos se estrecharon al ver mi maletín y preguntó: "¿Qué haces con eso?".

"Solo estoy organizando algunos proyectos antiguos", mentí, con la voz firme a pesar del temblor de mis manos.

Él no se lo creyó. Pude notarlo por la dureza de su mandíbula.

"Desempácalos", ordenó. "No irás a ninguna parte".

En ese momento, escuché ruidos que provenían del piso de arriba Era el sonido de cosas moviéndose y de cajones abriéndose y cerrándose. Venían de la habitación que estaba junto a nuestro dormitorio.

Era mi refugio personal.

Me quedé helada, el maletín se resbaló de mis dedos entumecidos y cayó al suelo, esparciendo los planos de arquitectura.

En esa habitación, yo guardaba todo lo que mis padres me habían dejado. Sus libros, las herramientas de dibujo de mi padre y las pinturas de mi madre. Era una habitación llena de fantasmas, pero eran míos. Era lo único que me quedaba de ellos.

"No", dije con la voz afilada mientras miraba hacia las escaleras. "Esa habitación no. Cualquier habitación menos esa".

Katarina se apoyó en Elliott y, con el labio inferior temblando, dijo: "Oh, Elliott. No quiero incomodar. Puedo hospedarme en un hotel. Parece que a la señorita Pratt no le agrada mi presencia".

"Tonterías", dijo Elliott, suavizando la voz mientras la miraba antes de endurecerla nuevamente mientras volteaba en mi dirección. "Ella se hospedará aquí y en esa habitación".

"Elliott, por favor", le rogué mientras mi compostura se desmoronaba. "Era el estudio de mi madre. Es... muy importante para mí".

"Tu madre está muerta", respondió él en un tono duro como una piedra. "No necesita un estudio. Katarina está viva, y necesita un lugar para dormir".

Tras decir eso, gritó: "¡Mary! Termina con esto. Ahora".

Mary y otra criada aparecieron en lo alto de las escaleras con los rostros llenos de lástima. Corrí hacia la puerta para impedir el paso.

"No pueden hacerlo", susurré mientras las lágrimas nublaban mi visión.

Katarina emitió un leve sollozo y dijo: "Elliott, me está asustando".

Eso fue todo lo que hizo falta. El rostro de Elliott se desfiguró por la ira. Avanzó hacia mí con paso firme, me tomó del brazo y me arrojó a un lado. Yo tropecé y mi cabeza golpeó contra la pared con un ruido sordo.

Las criadas se apresuraron a pasar junto a mí y volvieron a entrar en la habitación.

La habitación seguía exactamente como la había dejado. Las partículas de polvo bailaban en la luz de la tarde. El aire estaba impregnado del olor a pintura de óleo y a papel viejo. El lienzo sin terminar de mi madre seguía en el caballete.

"Saquen toda esta basura de aquí", ordenó Elliott. "Tírenla a la basura".

Las mujeres comenzaron a sacar cosas de los estantes, tratando prisa descuidada los valiosos recuerdos de mis padres. Una caja con las cartas de mi padre se cayó, desparramándolas por todo el suelo.

Me apresuré a recogerlas, pero ya estaban siendo pisoteadas.

Caí al suelo de rodillas, sollozando con impotencia.

Katarina se acercó a mí con una sonrisa cruel en sus labios. "No te pongas tan triste. Son solo cosas".

Luego, tomó una fotografía enmarcada en plata de una mesa cercana. Era mi foto favorita de mis padres y yo, tomada el día que cumplí diez años. Todos estábamos sonriendo. Éramos felices.

"Este es un lindo portarretratos", afirmó mientras pasaba el pulgar sobre el cristal que cubría el rostro de mi madre. "Pero la fotografía es vieja".

Luego, "tropezó"

y el marco voló de sus manos, haciéndose añicos contra el suelo. El sonido se hizo eco en la habitación silenciosa.

"¡Oh, lo siento tanto!", gritó mientras se tambaleaba hacia atrás. "¡Ava, no lo hice a propósito! ¿Tú me empujaste?".

Elliott estuvo sobre ella en un instante, con el rostro transformado en una máscara de furia. Ni siquiera me dirigió la mirada. Simplemente reaccionó

y me dio una bofetada.

La fuerza del golpe me hizo caer al suelo. Mi mejilla ardía y mi oído zumbaba.

"¿Cómo te atreves?", rugió, con la voz temblando de rabia. "¿Cómo te atreves a hacerle daño?".

"Yo no...", intenté explicar, pero él no quiso escucharme.

Me tomó del brazo y me sacó a rastras de la habitación, fuera de la casa y hacia el jardín delantero. Había comenzado a llover, una llovizna fría y deprimente.

"Te quedarás aquí a reflexionar sobre lo que has hecho", siseó, con el rostro a unos centímetros del mío.

Luego, arrojó la caja de cartas desparramadas y sucias de mi padre sobre el pasto húmedo a mi lado.

"Y quédate con toda tu preciada basura".

Tras decir eso, se dio la vuelta y regresó a la casa. Escuché la pesada puerta principal cerrarse de golpe, y el pestillo deslizarse en su lugar.

Estaba completamente sola, bajo la lluvia y con los restos destrozados de mi pasado.

La lluvia se intensificó, pegándome el pelo a la cara y empapándome la ropa hasta la piel.

Me arrodillé sobre la hierba mojada y mis dedos temblaron mientras intentaba reunir las cartas desparramadas. La tinta se corría, y la letra elegante de mi padre se desdibujaba en manchas sin sentido. Cada página arruinada era un puñal que se me clavaba en el corazón.

La caja de música que mi padre le había regalado a mi madre en su primer aniversario yacía medio enterrada en el barro, su delicada melodía había quedado silenciada para siempre.

Me arrastré hasta la puerta de entrada y golpeé con los puños contra el roble sólido.

"¡Elliott! ¡Déjame entrar! ¡Por favor!", grité, pero mis palabras quedaron perdidas en el rugido de la tormenta.

Una luz se encendió en una de las ventanas del piso de arriba y una de las sirvientas, Mary, se asomó.

"¡Por favor! ¡Ábreme la puerta!", grité.

La expresión en el rostro de la mujer era una mezcla de lástima y temor. "No puedo, señorita Pratt", respondió mientras sacudía la cabeza. "Son órdenes del señor Hickman".

Luego, la luz se apagó.

La realidad de mi situación me golpeó con la fuerza de un puñetazo. Había dejado de ser la señora de la casa. Ahora era tan sola una prisionera, y mi carcelero acababa de echarme al frío.

Miré por la ventana del salón y vi a Elliott con sus brazos alrededor de Katarina, consolándola. Él le acariciaba el cabello mientras ella sollozaba en su pecho. La viva imagen del engaño.

Una oleada de ira fría y cortante atravesó mi dolor. No iba a permitir que me rompieran.

Me pegué a la pared de la casa, intentando resguardarme del viento y la lluvia. Luego, abracé la caja de música rota contra mi pecho. Era lo único que me quedaba.

Recordé cuando Elliott y yo éramos pequeños y jugábamos en ese mismo jardín. Él se cayó del gran roble y se rompió el brazo y yo me senté a su lado durante horas, contándole historias hasta que la ambulancia llegó. Me dijo que yo era su heroína

y prometió protegerme siempre.

Esa promesa resultó ser una mentira, hecha pedazos como la fotografía de mis padres.

El frío me caló hasta los huesos y mi cuerpo comenzó a temblar incontrolablemente. Una oleada de agotamiento, físico y emocional, me invadió. Apoyé mi cabeza en la fría pared y cerré los ojos, dejando que la oscuridad me envolviera.

No sé cuánto tiempo estuve ahí afuera. Cuando desperté, la lluvia había parado y la luna estaba alta en el cielo.

De repente, la puerta principal se abrió, dejando ver la silueta de Elliot parado contra la luz del pasillo. Desde las sombras, su expresión era indescifrable.

Caminó hacia mí con pasos silenciosos sobre la hierba mojada. Me miró desde arriba, acurrucada en el suelo, y por un momento vi un destello de algo en su mirada. ¿Lástima? ¿Arrepentimiento?

Lo que sea que fuera desapareció tan rápido como apareció.

Luego, arrojó un paraguas plegado al suelo junto a mí y dijo en un tono inexpresivo:

"No te enfermes. Solo sería un inconveniente".

Tras decir eso, se dio la vuelta y regresó a la casa, cerrando la puerta tras él. No me tendió la mano ni preguntó si estaba bien. Simplemente me dejó allí, tras su patético e inútil gesto de tirarme un paraguas.

A la mañana siguiente, usé la llave de repuesto que tenía escondida en el jardín para entrar. La casa estaba en completo silencio. Tomé la caja llena de barro con las cosas de mis padres y la llevé a mi estudio. Pasé horas limpiando con cuidado cada cosa, intentando rescatar lo que fuera posible. La fotografía estaba destrozada y la mayoría de las cartas estaban ilegibles. Sin embargo, la pequeña bailarina de la caja de música estaba intacta.

Estaba tratando de volver a pegarla en la tapa cuando los escuché bajar las escaleras.

Katarina fue la primera en verme. "Vaya, mira. Está jugando con sus juguetes rotos", dijo.

La ignoré, concentrada por completo en la delicada tarea.

La mujer dio unos pasos más cerca. "Sabes, Elliott se siente terrible por lo que ocurrió. Es que es muy protector conmigo".

No respondí.

"Soy muy buena arreglando cosas", dijo con un tono empalagosamente dulce. "Permíteme ayudarte con eso".

Tras decir eso, extendió la mano hacia la caja de música.

"No la toques", dije en un tono bajo y peligroso.

Elliott dio un paso adelante e intervino: "Ava, déjala ayudarte. Solo fue un accidente. Está intentando enmendarlo".

"No", respondí mientras aferraba la caja contra mi pecho.

Los ojos de Katarina se inundaron de lágrimas. "Solo quería ayudarla... Elliott, ella me odia".

"Dámela, Ava", ordenó él.

"No".

Vi un destello de ira en sus ojos antes de que chasqueara los dedos. En ese instante, dos de sus guardaespaldas aparecieron en el pasillo.

"Quítenle eso", les ordenó.

Los hombres se acercaron a mí y yo retrocedí, sosteniendo la caja de música como un escudo.

"¡No se atrevan!", grité.

Me sujetaron por los brazos. Me resistí, pero eran demasiado fuertes. Pateé y forcejeé, clavando mis uñas en su piel, hasta que uno de ellos me torció el brazo detrás de la espalda, obligándome a gritar de dolor.

La caja de música se deslizó de mi mano.

Katarina la levantó. Miró la caja, y después a mí, con una mirada de pura y triunfante malicia en los ojos.

"Ups", dijo mientras la dejaba caer.

La frágil madera y el metal se hicieron añicos contra el suelo duro y la pequeña bailarina rodó bajo una mesa.