-¿Sabes que una sola gota de miel puede considerarse veneno en este palacio? -susurró Yorick.

Josselyn apresuró el paso, intentando igualar la larga zancada de Yorick.

-Es imposible -Josselyn casi se detuvo-. Si no ajusto el sabor, temo que la Reina piense que intento envenenarla.

Giró el rostro hacia Yorick, esperando su respuesta. En el palacio, Yorick era considerado joven para ser médico, pero su habilidad para preparar remedios herbales hacía que todos se sometieran a su criterio.

Yorick asintió, comprensivo.

-Bien.

Su mano estuvo a punto de rozar el cabello de Josselyn, un gesto suave y casi reflejo, pero se detuvo cuando una voz los llamó.

-Josselyn.

La voz fría resonó en el corredor.

Los pasos de Josselyn se detuvieron. Al final del pasillo, frente a la puerta de la habitación de la Reina, Killian estaba de pie, con una mirada ardiente.

-Eres muy lenta.

El tono era frío. Demasiado tranquilo, pero no así su mirada.

Killian lanzó una breve mirada a Yorick, más prolongada de lo necesario, y luego volvió a Josselyn.

-Estás haciendo esperar a la Reina -añadió, acorralándola con sus palabras.

Josselyn estaba a punto de hablar, pero se detuvo cuando el joven médico dio un paso al frente.

-Lo siento, Su Alteza. Es la primera vez que Josselyn se encontrará con la Reina. Debe de estar nerviosa.

Killian chasqueó la lengua. Su expresión pareció reconocer que Yorick tenía razón.

Se colocó frente a la puerta de la Reina. Con los brazos cruzados, su cuerpo bloqueaba el paso como un muro viviente. Su mirada descendió hacia el tubo con la poción sobre la bandeja.

-¿Esa es la nueva? -preguntó, cambiando de tema.

-Sí, Su Alteza. Le añadí miel. Para que la Reina la beba con más facilidad.

-¿Afectará la eficacia de la poción? -ahora Killian miraba a Yorick, como si reafirmara su desconfianza hacia Josselyn.

-No tiene ningún efecto negativo, Su Alteza. La miel aporta un dulzor saludable y maximiza la función de los demás ingredientes herbales -respondió Yorick con calma.

Killian alzó una ceja. Su expresión cambió, sorprendido por la respuesta positiva de Yorick. Inclinó ligeramente la cabeza, lanzando una mirada hacia Josselyn, que se mantenía detrás de Yorick.

El corazón de Josselyn latía con fuerza. Bajó la mirada. La mirada de Killian era demasiado afilada, como una espada lista para caer en cualquier momento sobre su cuello.

Ese pensamiento no era exagerado. Todo el Reino de Valenroth conocía el carácter del Príncipe Heredero Killian.

Kill. Su nombre era igual a las historias que circulaban sobre él: una espada desenvainada sin vacilar, y una orden que jamás se retiraba.

-Hm. -Killian giró hacia Yorick-. Médico.

-Sí, Su Alteza -Yorick hizo una leve reverencia.

Killian dio medio paso hacia adelante.

-Si algo le ocurre a mi madre-

-Yo asumiré la responsabilidad -interrumpió Josselyn con rapidez.

Killian la miró con dureza.

-Qué audaz.

Josselyn alzó la cabeza lentamente.

Unas semanas atrás, no era más que la hija de unos traidores. Su padre había sido ejecutado por el rey Aleric, el padre de Killian. Y según los rumores, su madre había intentado huir de la ejecución, aunque finalmente fue capturada y la sentencia se cumplió.

Y ahora, como si el cielo le concediera una oportunidad, había sido llamada al palacio, no para ser ejecutada como sus padres, sino para curar a la Reina enferma.

'Trágico, ¿no?', pensó Josselyn. 'Quienes mataron a mi familia, ahora me necesitan para salvar a su Reina. ¿La razón? Solo la receta herbal de mi difunta madre puede curarla.'

Josselyn estuvo a punto de reír al comprender su destino.

'Y ahora, como ya "hicieron desaparecer" a mi madre, yo, su única hija, la dueña de la receta, estoy retenida como asistente del médico del palacio.'

Esperaban que creciera como una chica temerosa. Pero eso no iba a suceder.

-Eso fue lo que enseñó Althea, la Alquimista de Valenroth -respondió Josselyn al fin.

El silencio se tensó. Incluso Yorick parecía contener la respiración. Josselyn no podía culparlo. Mencionar el nombre de su difunta madre frente al Príncipe Heredero había sido totalmente intencional.

Quería que nunca olvidaran la crueldad que habían cometido contra sus padres, destruyendo su felicidad en un instante.

-Entra -dijo finalmente Killian, abriendo la puerta para ella.

~

La habitación de la Reina era mucho más tranquila de lo que Josselyn había imaginado. Cortinas finas color marfil filtraban la luz de la mañana, y el aroma de flores secas mezclado con medicina llenaba el aire.

En la gran cama, la Reina Elowen yacía con la espalda apoyada en almohadas. Su piel era pálida, pero sus ojos... agudos y llenos de vida. Josselyn sintió alivio al verla.

-¿Así que esta es la chica? -la voz de la Reina era débil, pero firme.

Josselyn se arrodilló de inmediato.

-Soy Josselyn, Su Majestad.

-¿Probaste la poción? -preguntó la Reina sin rodeos.

Josselyn asintió, con la cabeza aún inclinada.

-Sí, Su Majestad.

-Levanta el rostro.

Josselyn obedeció. Alzó la cabeza. Su mirada se encontró con los ojos azul grisáceo de la Reina.

-Tus ojos no mienten -murmuró la Reina-. La has probado.

Luego extendió la mano.

-Dámela.

Josselyn se levantó, se acercó y le entregó la bandeja con el tubo.

La Reina aspiró su aroma.

-Has añadido miel.

-Sí, Su Majestad. Un poco. No altera sus propiedades.

-¿Quién te enseñó a medir sin arruinarla?

Josselyn guardó silencio un instante. Un dolor sutil latía en su pecho cada vez que estaba a punto de mencionar a su madre.

-Mi madre -respondió finalmente, en voz baja.

El silencio cayó. La Reina pareció comprender algo.

-Althea era una excelente alquimista herbal -dijo la Reina-. Pero, lamentablemente, fue influenciada por su esposo para traicionar al reino.

Josselyn no respondió. Apretó su vestido entre los dedos.

-Te hemos llamado al palacio y te hemos hecho asistente del médico para darte la oportunidad de limpiar la traición de tus padres.

El dolor en su pecho se intensificó. Sus manos temblaron.

'¡Ustedes la mataron sin pruebas suficientes! ¡Ustedes son quienes deberían pedirme perdón!'

Quiso gritarlo frente al rostro de aquella mujer que yacía débil en la cama. Pero si lo hacía, Killian realmente haría caer su espada sobre su cuello en ese mismo instante.

-Gracias, Su Majestad -respondió al final, su voz temblorosa mientras tragaba toda su ira.

La Reina la observó por un largo momento, luego bebió.

Killian avanzó un paso de inmediato.

-Madre.

Aunque le había permitido a Josselyn entrar, todavía no confiaba en ella.

La Reina solo hizo un gesto con la mano.

Pasaron unos segundos que parecieron una eternidad. Josselyn contuvo la respiración, esperando.

-Siento el calor -dijo finalmente la Reina-. Mi cuerpo se siente más cómodo.

Josselyn casi se desplomó de alivio.

-A partir de hoy -continuó la Reina-, tú serás quien traiga mi poción. No a través de sirvientes.

Killian giró de inmediato.

-Madre...

-Es una orden.

Josselyn inclinó profundamente la cabeza.

-Gracias, Su Majestad.

La Reina esbozó una leve sonrisa.

-No agradezcas todavía. Mi confianza no es un regalo. Es una carga.

Josselyn aceptó esas palabras sin discutir. Una carga siempre significaba lo mismo: estaba siendo puesta a prueba.

Inclinó la cabeza y se dio la vuelta para salir de la habitación.

-¿Tu corazón sigue latiendo? -susurró Yorick mientras caminaban por el corredor.

Josselyn soltó una pequeña risa nerviosa.

-Casi se detuvo.

-Le respondiste muy bien a la Reina -Yorick giró hacia ella-. Y yo confío en ti.

Los pasos de Josselyn se ralentizaron.

Confianza. Hacía mucho que nadie le ofrecía eso.

-Josselyn, ¿qué ocurre?

Josselyn volvió en sí. Yorick ya estaba unos pasos adelante. Negó rápidamente.

-Nada. No es nada -apresuró el paso para alcanzarlo.

-¿Te sientes mal? Ah, debes de estar cansada por practicar tanto. Y después de lo de adentro...

Josselyn sonrió ampliamente.

-No, señor. Solo... gracias.

Yorick se detuvo un momento y se giró hacia ella.

-¿Por qué?

Josselyn no respondió de inmediato. Carraspeó un par de veces.

-Por confiar en mí -dijo, un poco avergonzada.

Yorick soltó una breve risa y retomó la marcha.

-Josselyn -bajó la voz-, a partir de ahora debes tener cuidado. No confíes en nadie.

-Lo sé -respondió ella. El recuerdo de aquella noche volvió a su mente. Sus manos se cerraron en puños sin darse cuenta.

Yorick la miró de reojo, percibiendo la tensión en su rostro, pero no dijo nada.

-Tu estatus...

-¿Como hija de traidores?

Yorick asintió con incomodidad.

-Invita a la gente a murmurar. Y más aún con tu presencia en el palacio.

Josselyn respiró hondo. Lo sabía. Cuando a alguien no le gusta algo, hará lo que sea para desahogarse. Tal como Killian había hecho con ella.

-Solo te lo advierto. Mañana el Rey organizará un banquete para el Príncipe Heredero. Habrá mucha más gente en el palacio.

Josselyn giró la cabeza. Su expresión se volvió curiosa.

-¿Un banquete? ¿Cuando la Reina está enferma?

-Precisamente. Es el intento del Rey por preparar el trono para el Príncipe Heredero. El banquete es para encontrarle una esposa a Killian.

-Ah...

-El Rey espera que el Príncipe Heredero se case pronto y herede el trono, así podrá dedicarse por completo a la Reina -explicó Yorick.

Josselyn no respondió. Una idea comenzaba a formarse en su mente.

-Señor Yorick, ¿el Príncipe Heredero elegirá a su futura esposa en ese banquete?

Yorick pareció pensarlo un momento.

-Sí y no. Si encuentra a la princesa adecuada, seguramente se comprometerán de inmediato. Pero, por desgracia...

Josselyn lo miró con expectación.

-Esta será la tercera vez que se celebra el banquete, y aún no ha elegido a nadie.

La comisura de los labios de Josselyn se elevó ligeramente. Miró hacia el gran salón al final del corredor.

Si lograba captar la atención de Killian, no como la hija de una alquimista, sino como alguien imposible de ignorar... el destino del palacio podría inclinarse a su favor.

Unos golpes apresurados resonaron al otro lado de la puerta de su habitación. Una sirvienta estaba allí, con el rostro pálido.

-Señorita Josselyn... la Reina no puede dormir. Su cuerpo está empapado en sudor y tiene fuertes retortijones -dijo la sirvienta.

El cuerpo de Josselyn se tensó. El destello de la espada de Killian cruzó su mente.

Sin perder tiempo, salió de su habitación.

-Vamos.

El eco de sus pasos resonó por el corredor del Ala de la Reina. Murmuraba en su interior.

'Por favor, salva a la Reina, Dios. Si no... mi cabeza será el precio', rezó.

Al llegar frente a la puerta de la habitación de la Reina, Yorick apareció desde el otro lado del pasillo. Su cabello estaba desordenado y aún llevaba su ropa de dormir. Se miraron por un instante, y Yorick asintió.

El guardia abrió de inmediato la puerta.

-Su Majestad, ¿se encuentra bien? -preguntó Josselyn, acercándose.

La Reina estaba sentada, con el rostro pálido. Gotas de sudor del tamaño de granos de maíz cubrían su frente. La parte trasera de su vestido estaba húmeda.

-Es la tercera vez que Su Majestad va y viene al baño, señorita Josselyn -informó una de las sirvientas.

Josselyn asintió. Ayudó a la Reina a recostarse nuevamente. Tomó una toalla y limpió el sudor de su frente.

Miró al médico, como preguntando si todo estaba bien.

Yorick tomó el pulso de la Reina.

-La poción está funcionando -dijo brevemente-. El veneno está saliendo.

Sus palabras hicieron que Josselyn respirara con alivio.

-Prepararé manzanilla y una papilla caliente. Tú prepara una compresa tibia para su cuello -ordenó Yorick.

Josselyn asintió. Esa noche, con ayuda de las sirvientas, cuidó de la Reina hasta que finalmente volvió a dormir.

~

-¿De verdad tengo que asistir?

Josselyn se detuvo frente al pequeño espejo de su habitación. El día había cambiado. Observaba el vestido azul pálido que las sirvientas del palacio le habían entregado.

-Es una orden de Su Majestad la Reina. Desea que la señorita Josselyn la acompañe durante toda la celebración -respondió la sirvienta, inclinándose levemente antes de retirarse.

Cuando Josselyn se aseguró de que se había ido, una sonrisa se extendió en su rostro frente al espejo, como si hubiera ganado el premio mayor.

-No era mi plan... pero la diosa Fortuna está de mi lado -murmuró, haciendo girar la falda de su vestido.

-Te gusta.

Una voz surgió desde la puerta. Josselyn dio un salto, sobresaltada.

-Su Alteza -se inclinó rápidamente.

Killian avanzó hacia ella. Sus ojos recorrieron su figura desde los pies hasta la cabeza, para finalmente fijarse en los de Josselyn.

-Solo vine a advertirte. Has sido invitada al banquete para vigilar la salud de la Reina. No como invitada.

Josselyn respiró hondo, maldiciendo en silencio. 'Lo sé.'

Pero solo inclinó la cabeza.

-Sí, Su Alteza. Lo tendré presente.

~

El gran salón del palacio se transformó en un mar de luz. La música fluía, los vestidos brillaban y las risas se mezclaban en el aire.

Josselyn permanecía ligeramente detrás de la Reina. Sus dedos entrelazados, sus ojos recorrían la sala, evaluando el ambiente.

'Las damas nobles realmente se han arreglado para llamar la atención de Killian', pensó.

Como el propósito del banquete era encontrarle esposa al Príncipe Heredero, no solo asistían nobles del reino, sino también de otros territorios. Eso significaba que su competencia era aún mayor: no solo belleza, sino también linaje.

-No te quedes como una prisionera esperando sentencia -susurró Yorick a su lado.

Josselyn esbozó una leve sonrisa. Seguramente Yorick pensaba que estaba incómoda en medio de tanta gente, cuando en realidad ella estaba calculando sus posibilidades.

-No imaginé que sería tan concurrido -respondió sin mirarlo.

-Eso es bueno, ¿no? Nadie nos prestará atención. ¿Ves esa mesa en la esquina?

Josselyn siguió la dirección de su mirada.

-Está llena de dulces. Ve y toma algunos. Te relajará.

-¿Y la Reina...?

-Déjamela a mí. No tardarás tanto en comer algo, ¿verdad? -Yorick le guiñó un ojo.

Josselyn sonrió ampliamente. Esa mañana no había desayunado por la inesperada visita de Killian.

-Está bien, iré un momento. Cuide de la Reina, ¿sí? -dijo con ánimo.

Se deslizó hacia la esquina del salón. Sus ojos brillaron al ver la variedad de pasteles coloridos y de formas curiosas.

-Ah, quiero probarlos todos... -murmuró, conteniendo casi un grito de felicidad.

Tomó un pastel rojo.

-El Príncipe Heredero -murmuró alguien.

El ambiente cambió. La música continuaba, pero todas las miradas se dirigieron hacia un punto.

Killian había entrado.

Frío. Erguido. Su mirada recorría el salón como si contara enemigos, no buscara pareja.

Josselyn, masticando, murmuró:

-Parece molesto...

Tomó otro pastel.

-Aunque siempre luce así.

No le importaba. Killian seguramente ni la vería. Ahora solo necesitaba comer para no desmayarse.

Mientras todos estaban distraídos, un noble anciano se acercó. Sus ojos la evaluaron de arriba abajo.

-Así que no me equivoqué. La hija de Althea -dijo sin cortesía, elevando la voz para llamar la atención.

Algunos se giraron hacia ellos.

-¿Cómo llegaste aquí? ¿Te colaste? -añadió con una sonrisa despectiva.

Bajo las miradas de otros nobles, Josselyn bebió un vaso de agua con calma. Luego lo miró con serenidad.

-Trabajo como asistente del médico real.

El anciano alzó una ceja.

-¿Asistente? No digas tonterías.

-Estoy aquí por orden del Rey y la Reina.

El noble soltó una risa burlona.

-Alguien con sangre de traidores no debería mostrar su rostro en el palacio.

La mandíbula de Josselyn se tensó.

Respondió sin sonrisa.

-¿Y cómo debería ser? ¿Alguien que sabe adular como usted? -su voz bajó, fría.

El rostro del hombre se enrojeció. De inmediato, le dio una fuerte bofetada. El golpe la hizo tambalear.

-El Rey es demasiado generoso -dijo el noble-. O demasiado paciente.

Se limpió la mano con disgusto.

-Permitir que la hija de un traidor deambule libremente donde ejecutaron a su padre.

Josselyn se tensó. No giró la cabeza, pero cada palabra se clavaba en sus oídos.

-¿No es peligroso? He oído que la Reina no está bien.

Los murmullos comenzaron.

-¿Y si intenta envenenarla por venganza?

El noble sonrió, como si recibiera apoyo.

-No, mientras siga siendo útil.

Su mirada recorrió el cuerpo de Josselyn.

-A la Reina le gustan sus pociones. Al Rey le gusta ver a su esposa respirar un poco más.

Soltó una risa baja.

-¿Y cuando deje de ser útil?

Su tono se volvió más frío.

-Entonces la espada será más rápida que cualquier juicio.

Las voces se hicieron más intensas. Algunos asentían, otros la miraban con lástima. La garganta de Josselyn se secó.

-Solo podemos esperar que el Rey y la Reina reaccionen antes de que esta chica deje de respirar.

Sus ojos se posaron en el tubo que Josselyn llevaba.

-¿Esa es la poción? Tal vez ya la envenenó.

El cuerpo de Josselyn tembló. La multitud crecía. Entre ellos, vio a Yorick acercarse... demasiado tarde.

Un destello de acero.

Demasiado rápido.

La hoja rozó el cuello del anciano. La sangre manó sobre su collar.

El salón quedó en silencio.

Josselyn giró la cabeza.

-Su Alteza...

Era Killian.

Su espada estaba apoyada en el cuello del noble.

-Repítelo -dijo en voz baja-. No lo escuché bien.

Josselyn se quedó helada. Sus manos temblaban.

-¡Su Alteza! -exclamó el jefe del consejo, alarmado-. ¡Esto es un banquete!

-Y él lo arruinó -respondió Killian.

El anciano tragó saliva.

-Yo... lo siento.

Killian retiró la espada y la guardó.

-Vete.

El noble retrocedió apresurado, casi corriendo fuera del salón. Los murmullos lo siguieron.

Las piernas de Josselyn temblaron. Los rumores eran ciertos: el Príncipe Heredero blandía la espada sin dudar.

-Está loco... -murmuró sin darse cuenta.

-No -respondió una voz a su lado-. Simplemente no le importa.

Josselyn giró.

Dos hombres estaban allí.

El primero sonreía con aire despreocupado, su cabello plateado atado sin cuidado, sus ojos llenos de curiosidad.

El segundo tenía un rostro inexpresivo, cabello castaño ordenado, mirada calculadora.

-Soy Howarth -dijo el primero-. Y él es mi hermano, Sebastian.

-Venimos de Edevane, el reino vecino -añadió Sebastian.

-Un gusto conocerte, chica protegida por el Príncipe Heredero -la mirada de Howarth se detuvo en los ojos de Josselyn.

Josselyn tragó saliva. Sus miradas eran frías, afiladas, amenazantes.

Comprendió entonces algo.

Esto... apenas era el comienzo.

Un caos mucho más grande y peligroso que su propia venganza la estaba esperando.