Érika hizo una maleta a la mañana siguiente. Sus manos temblaban mientras metía ropa en ella. Tenía que salir. Tenía que sacar a Jimena de ese hospital y llevarla a un lugar seguro, lejos de Diamante Garza y del hombre en que se había convertido su esposo.

Llamó a un abogado, un amigo de la universidad. La conversación fue breve y brutal.

—Firmaste un acuerdo prenupcial, Érika —dijo el abogado, su voz teñida de lástima—. Todo está a nombre de Álex. El departamento, los autos, las cuentas bancarias. Si te vas, te vas sin nada.

—No me importa el dinero —dijo Érika, con la voz tensa—. Me importa mi hermana. Necesito alejarla de ellos.

—Ten cuidado, Érika. Esta gente es muy poderosa.

Colgó el teléfono justo cuando Álex entraba. Vio la maleta en la cama. No pareció sorprendido. Parecía cansado.

Sostenía una pequeña caja de terciopelo.

—No te vayas —dijo. Abrió la caja. Dentro había un collar de diamantes, una pieza tan extravagante que parecía obscena—. Diamante se siente fatal por lo que pasó. Quería que tuvieras esto.

Érika miró el collar, luego a él.

—¿Crees que esto lo arregla? ¿Crees que una joya compensa que casi maten a mi hermana?

—Es un gesto —dijo él, en voz baja—. Quiere arreglar las cosas.

—Me voy, Álex. Voy a pedir el divorcio.

Dejó la caja y caminó hacia ella. Se movía con una gracia perezosa que no ocultaba el poder enrollado en sus músculos.

—No vas a ir a ninguna parte.

—No puedes retenerme aquí.

—¿No puedo? —preguntó suavemente—. No tienes dinero. Ni trabajo. ¿A dónde irás? ¿Cómo pagarás los gastos médicos de Jimena? Es muy caro, Érika. Y las facturas seguirán llegando.

Tenía razón. Estaba atrapada. Su vida como violonchelista profesional había sido puesta en pausa por él, por su carrera. Dependía completamente de él, y él lo sabía.

—¿Qué quieres de mí? —susurró, la lucha desvaneciéndose de ella.

—Quiero que te quedes. Quiero que seas mi esposa. —Extendió la mano para tocarle la cara, y ella se apartó de un respingo. Su mano cayó. El dolor en sus ojos era real, pero se sentía como otra herramienta de manipulación.

—No me toques.

—Érika, por favor. Solo… dale tiempo. Podemos superar esto.

—¿Superar qué? ¿Que dejes que los matones de tu jefa golpeen a mi hermana y luego amenacen su vida?

—Diamante es frágil —argumentó él, su voz adquiriendo ese tono familiar y defensivo—. Ella sufre. Esa bala… lo cambió todo para ella.

Érika se rio, un sonido áspero y roto.

—¿Y qué hay de mi sufrimiento? ¿Y el de Jimena? ¿Acaso eso no importa en absoluto?

Él desvió la mirada, incapaz de encontrar sus ojos. El silencio fue su respuesta.

Al día siguiente, llegó la llamada. Era la asistente de Diamante.

—La señora Garza no se siente bien —dijo la voz cortante—. Encuentra su música muy relajante. Solicita que venga a la mansión y toque para ella.

No era una solicitud. Era una orden.

—No puedo —dijo Érika—. Mi hermana…

—Álex está al tanto de la situación. Ya ha aceptado en tu nombre.

Cuando Érika miró a Álex, él solo asintió.

—Ve. La hará sentir mejor.

Fue. No tenía opción.

Diamante estaba recostada en un diván en su vasta y estéril sala de estar, una imagen de trágica belleza. Álex estaba a su lado, su mano descansando posesivamente en su hombro. La imagen hizo que a Érika se le revolviera el estómago.

—Érika, querida —ronroneó Diamante, su voz como seda y veneno—. Gracias por venir. He estado sufriendo tanto.

Érika no respondió. Desempacó su violonchelo, sus movimientos rígidos y robóticos. Sus manos se sentían como objetos extraños.

—Toca algo para mí —ordenó Diamante.

Érika comenzó a tocar. La música era hueca, desprovista de la pasión que una vez vertía en cada nota. Era solo sonido.

—Más sentimiento, querida —dijo Diamante después de unos minutos, una sonrisa cruel jugando en sus labios—. Toca como si lo sintieras. Toca hasta que te sangren los dedos.

Los ojos de Érika se dispararon hacia Álex. Él estaba allí, su rostro impasible, una estatua tallada en culpa y traición. Hizo un leve, casi imperceptible asentimiento. *Hazlo*.

Así que tocó. Tocó más fuerte, más rápido, las cuerdas mordiendo las suaves yemas de sus dedos. Ignoró el escozor, el dolor creciente en sus manos y muñecas. Pasó una hora. Luego dos.

La música se volvió frenética, discordante. Sus dedos estaban en carne viva, la piel abriéndose. Pequeñas gotas de sangre aparecieron en las cuerdas, manchando la madera de su amado violonchelo.

—Para —dijo Diamante finalmente, su voz teñida de diversión.

Las manos de Érika cayeron a sus costados, temblorosas y ensangrentadas. No podía sentir las yemas de sus dedos.

Diamante se levantó y se acercó, inspeccionando las manos de Érika con una curiosidad clínica.

—Oh, cielos. Mira eso. Las has arruinado. —Miró a Álex—. Realmente te ama, para hacer eso por mí.

La mandíbula de Álex estaba tensa, pero no dijo nada. Observó cómo Diamante tomaba un paño y limpiaba la sangre del violonchelo, sus movimientos lentos y deliberados.

—Creo —dijo Diamante, mirando a Érika con ojos fríos y triunfantes—, que este instrumento es demasiado precioso para ti ahora. —Pasó una uña manicurada sobre las cuerdas, que habían sido pedidas especialmente y eran conocidas por su dureza. Estaban diseñadas para dar volumen, no para ser cómodas—. Álex, sé un encanto y encárgate de esto por mí.

Álex tomó el violonchelo de su soporte. Caminó hacia la chimenea sin decir palabra, y con un solo movimiento violento, estrelló el instrumento contra el mármol. La madera se astilló, el mástil se partió con un sonido como el de un hueso rompiéndose.

Érika observó la muerte de su música, la muerte de su pasión, y no sintió nada más que un vasto y frío vacío.

Álex volvió a su lado.

—Ya se siente mejor —dijo, su voz un murmullo bajo—. ¿Ves? Valió la pena.

Tomó sus manos sangrantes entre las suyas, su tacto ahora suave, una parodia grotesca de un esposo cariñoso.

—Te llevaré a casa. Te limpiaré esto.

Érika miró sus manos arruinadas, los restos de su violonchelo en la chimenea. Miró el rostro de Álex, al hombre que acababa de presenciar cómo su mundo era destruido para el consuelo de otra mujer.

—¿Por qué? —preguntó, su voz apenas un susurro.

—Para pagar la deuda —dijo él, como si fuera la única respuesta que importara—. Tenemos que pagar la deuda.

Unas semanas después, Diamante montó otro de sus dramáticos episodios. La noticia llegó de su médico de que su "condición" era permanente. La herida de bala había dejado cicatrices profundas e irreparables. No había ninguna posibilidad de que pudiera concebir.

Érika la encontró en el solárium, llorando en los brazos de Álex. Era una actuación perfecta de un corazón roto.

—No valgo nada, Álex —sollozó Diamante, su cuerpo temblando—. Una mujer que no puede tener un hijo no es nada.

—No digas eso —murmuró Álex, acariciando su cabello con una ternura que no le había mostrado a Érika en meses—. No eres nada. Estoy aquí. Siempre estaré aquí.

—¡Pero no es suficiente! —gritó Diamante, apartándose para mirarlo, sus ojos grandes y desesperados—. Quería una familia contigo. Quería darte un hijo. Es todo lo que siempre he querido.

Érika estaba en el umbral, una testigo silenciosa e invisible de esta obra retorcida.

—Prométeme algo, Álex —susurró Diamante, su voz cargada de manipulación—. Prométeme que harás cualquier cosa para arreglar esto. Cualquier cosa que te pida.

—Lo prometo —dijo Álex, su voz cruda por la emoción. Estaba completamente bajo su hechizo—. Cualquier cosa.

Los ojos de Diamante se desviaron hacia Érika por una fracción de segundo, un destello de triunfo puro y frío en sus profundidades.

Más tarde esa noche, Álex fue a ver a Érika. Parecía agotado, su rostro demacrado y pálido.

—Tenemos que hablar —dijo.

Le contó el plan de Diamante. Las palabras salieron en un monótono plano y ensayado. Diamante quería un hijo. No podía tener uno. Pero Érika sí.

—Ella quiere... quiere que usemos un vientre de alquiler —dijo Álex, incapaz de mirar a Érika a los ojos.

Érika sintió un escalofrío recorrerla.

—¿Un vientre de alquiler?

—No —se corrigió, respirando hondo—. No quiere que otra mujer lleve al niño. Quiere... quiere asegurarse de que tú tampoco puedas tener uno.

La habitación se inclinó. Érika no podía respirar.

—¿Qué estás diciendo?

—Cree que es justo —continuó Álex, las palabras saliendo a trompicones ahora—. Ojo por ojo. Un útero por un útero. Quiere que te sometas a un procedimiento. Una histerectomía.

—No —jadeó Érika, retrocediendo—. No. Estás loco. Ella está loca.

—Cree que le traerá paz —suplicó él, su voz quebrándose—. Érika, esta es la única manera de pagar la deuda. Una vez que esto esté hecho, se acabó. Podremos ser libres.

—¿Libres? ¿Quieres que me esterilicen para apaciguar a tu jefa psicópata y a eso lo llamas libertad? —Ahora estaba gritando, su voz cruda por la incredulidad y el horror—. ¡Eso no es una deuda, Álex! ¡Es un sacrificio! ¡Y no te estás sacrificando tú, me estás sacrificando a mí!

—¡No tengo opción! —gritó él de vuelta, su compostura finalmente rota—. ¡Le di mi palabra!

—¿Y qué hay de tu palabra para mí? ¿Los votos que hicimos? 'En la salud y en la enfermedad'. ¿Eso no significa nada?

—Ella no puede tener mis hijos —dijo él, su voz bajando a un susurro escalofriante—. Así que tú tampoco los tendrás.

La finalidad en su tono la aterrorizó. Fue entonces cuando supo que lo haría. Dejaría que esto sucediera.

Se abalanzó sobre él, sus manos arruinadas hechas puños, golpeando su pecho.

—¡Te odio! ¡Te odio!

Él simplemente se quedó allí y lo aguantó, su rostro una máscara de miseria. No se defendió. Ni siquiera se inmutó. Cuando ella se agotó, los sollozos sacudiendo su cuerpo, él la agarró de los brazos.

—Pronto terminará —prometió, su voz hueca—. Lo juro. Entonces podremos irnos. Solo nosotros dos. Podremos empezar de nuevo.

Dos días después, sus hombres vinieron por ella. No tocaron. Usaron una llave. La arrastraron del departamento, sus gritos resonando en el pasillo vacío. Álex se quedó junto a la puerta y observó. No se movió. No dijo una palabra.

La llevaron a una clínica privada, un lugar limpio y estéril que parecía más un laboratorio que un hospital. No era una clínica de verdad. Diamante era la dueña. El "médico" era un hombre de ojos fríos y con un historial de hacer favores a los ricos y poderosos, sin hacer preguntas.

Diamante estaba allí, esperando. Vestía una impecable bata blanca, interpretando el papel de cirujana.

—Hola, Érika —dijo, su sonrisa afilada y depredadora—. Qué guapa te ves hoy. Un poco pálida, quizás.

Rodeó a Érika, que estaba atada a una silla médica.

—Siempre le gustaste tanto. Tu cuerpo. La forma en que podías crear vida. Nunca pude entenderlo. Eres tan... ordinaria.

—Eres un monstruo —escupió Érika, con la voz temblorosa.

—Soy una superviviente —la corrigió Diamante—. Y simplemente estoy nivelando el campo de juego. Él no puede tener lo que quiere conmigo, así que tampoco lo tendrá contigo. Nadie que pertenezca a Álex Rivas tendrá jamás algo que yo no pueda tener.

Érika luchó contra las ataduras, un terror crudo y animal subiendo por su garganta.

—¡Álex! ¡Álex, no dejes que haga esto!

Diamante se rio.

—No está aquí, querida. No podría soportar verlo. Es un cobarde.

El "médico" se acercó con una jeringa.

—Sin anestesia —dijo Diamante, su voz ligera y casual—. Quiero que sienta todo. Quiero que recuerde lo que pasa cuando tomas algo que me pertenece.

El dolor era inimaginable. Era una agonía al rojo vivo que la desgarraba, destrozándola por dentro. Gritó hasta que su garganta quedó en carne viva, su visión se nubló, el mundo se disolvió en un vórtice de dolor y oscuridad. Se desmayó, despertó con más dolor y se desmayó de nuevo.

A través de la neblina, podía oír la voz de Diamante, tranquila y conversacional, narrando el procedimiento a la habitación vacía.

—¿Ves? Solo estamos eliminando el problema. Una extracción simple y limpia. Ahora es como yo. Rota. Incompleta.

Lo último que Érika recordó antes de que la oscuridad la envolviera por completo fue a Diamante inclinándose, su aliento caliente en el oído de Érika.

—Ahora —susurró Diamante, su voz llena de un júbilo triunfante—, finalmente es todo mío.

Cuando Érika despertó, estaba en un hospital de verdad. El dolor era una constante sorda y punzante. Álex estaba sentado en una silla junto a su cama, mirando por la ventana.

La miró, su rostro grabado con una culpa tan profunda que parecía haber tallado líneas en su piel. No podía mirarla a los ojos.

Abrió la boca para hablar, pero no salieron palabras. ¿Qué podría decir?

—¿Estás feliz ahora? —susurró Érika, su voz un sonido seco y áspero—. ¿Está pagada la deuda?

Una sola lágrima trazó un camino por su mejilla. No respondió.