Khloe estaba que echaba humo. "¡Suelta a mi mamá! En aquel entonces, se ofreció a cuidarte a ti y a Margarita por pura bondad. ¿Así es como le pagas? ¿Apareces después de desaparecer durante años, actuando como si fueras una especie de heroína? ¿Qué, te escapaste, te quedaste embarazada y tuviste un hijo o algo así? ¡Qué chiste!".

Khloe le lanzó una mirada desagradable, pero en el fondo esperaba que se quedara. Tenerla de vuelta en casa significaría más ayuda con las tareas domésticas.

Pero la mirada de Arabella ya se había vuelto gélida. Sin decir una palabra, entró en la casa y pateó con fuerza la mesa del comedor. Los platos salieron volando por todas partes, cayendo al suelo y haciéndose añicos.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, Arabella agarró dos jarrones y los lanzó directamente contra Khloe y su padre. Los golpearon de lleno, y la sangre empezó a correr por sus rostros mientras gritaban conmocionados.

Su voz era gélida. "Tienes un día. Fuera de mi casa". Sin esperar respuesta, salió furiosa con Margarita en brazos. Paró el primer taxi que vio y llevó a su hermana directamente a un hospital.

De vuelta en la villa, se desató el caos.

"¡Mamá! ¡Esa psicópata me atacó!". Khloe sollozaba, mirando los arañazos de su rostro en el espejo. "¿Y si me quedan cicatrices?".

La furia de Meagan se desbordó. "¡Se ha vuelto demasiado atrevida después de todos estos años! Si vuelve a aparecer, no tendrá tanta suerte. Ya no somos unos don nadie. Nos hemos unido al Grupo Norman. ¡No hay forma de que pueda enfrentarse a nosotros!".

Le dio a Khloe una palmadita reconfortante. "No te preocupes, cariño. Te llevaré al hospital ahora mismo".

***

En el hospital, el médico examinó a Margarita y frunció el ceño. "Tiene la pierna rota desde hace tiempo y está cubierta de moretones. También le faltan algunos dientes. ¿Qué clase de hermana permite que esto ocurra?"."

Es culpa mía", admitió Arabella en voz baja.

Su flequillo le caía sobre los ojos, ocultando lo que sentía por dentro.

El médico, al notar lo callada que estaba, habló con suavidad. "Por ahora hice lo que pude. Pero si alguien las ha estado lastimando, tienen que denunciarlo. Guardar silencio no arreglará nada".

Arabella asintió y se colocó junto a la cama de Margarita.

Margarita, que ahora tenía diecinueve años, parecía desgarradoramente frágil. Su delgada figura parecía incapaz de sostenerse, y sus muñecas parecían frágiles ramitas.

Su pelo corto era desigual, seco y entrecortado, como si alguien le hubiera pasado las tijeras sin pensárselo dos veces.

Arabella levantó con cuidado la manta y se le encogió el corazón.

La piel de Margarita contaba una historia horrible. Viejas marcas de latigazos cruzaban sus piernas, y oscuras manchas de quemaduras desfiguraban sus brazos. Cada cicatriz gritaba crueldad. Arabella contuvo la respiración y, antes de que pudiera detenerlas, las lágrimas rodaron por sus mejillas.

"Bella...". La voz de Margarita era apenas un susurro.

Arabella le agarró la mano de inmediato. "Estoy aquí", dijo en voz baja.

"Yo... te extrañé", murmuró Margarita con voz ronca.

Arabella le agarró la mano como si fuera un salvavidas. "Yo también te extrañé. Pensé que si trabajaba duro podría darte una vida mejor. Pero me equivoqué. Nunca debí dejarte sola. Te lo juro, no volveré a irme a ninguna parte".

La calidez de la voz de Arabella pareció derretir la tensión de Margarita. Poco a poco, su expresión se suavizó.

Tras asegurarse de que Margarita estaba acomodada, Arabella fue a ocuparse del pago.

"Los gastos ya están cubiertos", dijo la enfermera con una amable sonrisa.

Arabella parpadeó. "¿Qué? ¿Quién pagó?".

Josué se le pasó por la cabeza, pero enseguida descartó la idea. Era imposible que él ya lo supiera.

"¿Puedes comprobar quién hizo el pago?", preguntó.

La enfermera negó con la cabeza en señal de disculpa. "Lo siento, esa información es privada. ¿Quizá un familiar ayudó?".

Al oír la palabra familia, la cara de Arabella se petrificó. Asintió y se marchó sin decir nada más. Si alguien había ayudado, ella averiguaría quién.

Mientras tanto, por el pasillo, Meagan paseaba junto a su hija, Khloe, que acababa de salir de urgencias con la cara vendada.

"No dejaré que Arabella se salga con la suya", gruñó Khloe, con la amargura ardiendo en su voz.

"Cálmate", dijo Meagan con brusquedad. "Se te abrirán los puntos si sigues enfadándote así. Sé más como tu hermana: elegante bajo presión".

Eso pareció animar a Khloe, y una sonrisa de suficiencia se dibujó en sus labios. "Mientras mi hermana siga brillando, eso es lo único que importa. Ahora es la bailarina más joven de la Compañía Guerrero. ¿Margarita de verdad creía que podía eclipsarla? Estaba delirando. Esa pierna rota fue el karma, si me preguntas a mí. Y si mi hermana se entera de cómo me trató Arabella, la destrozará".

"Tiene un gran espectáculo próximamente", le recordó Meagan. "No la distraigamos. Paso a paso".

Dio un golpecito en la nariz de Khloe, pero luego su expresión se endureció al ver a Arabella delante.

Khloe también vio a Arabella, y solo verla le recordó el escozor de la humillación. Su rabia estalló y, sin pensarlo, agarró su bolso tachonado y lo blandió con todas sus fuerzas hacia la espalda de Arabella.

Los instintos de Arabella se activaron. Justo cuando se daba la vuelta, apareció un hombre alto. Con rápidos reflejos y fuertes brazos, agarró el bolso en el aire por la correa, deteniéndolo como si nada.

El tirón repentino hizo que Khloe perdiera el equilibrio y, con un grito de sorpresa, cayera al suelo.

"¡Khloe!". Meagan se apresuró hacia su hija y la ayudó a levantarse, lanzando una mirada feroz al hombre que había aparecido de la nada. "¿Quién diablos eres? ¿El nuevo novio de Arabella o qué?".

El desconocido no se molestó en responder. Sus ojos afilados no revelaban nada, fríos e indescifrables, como el mar profundo y tranquilo que ocultaba su peligro.

Acto seguido, comenzó a caminar hacia Meagan, con pasos fuertes y pesados sobre el suelo del hospital.

Meagan retrocedió instintivamente. Su pecho se contrajo, dificultándole la respiración.

En el fondo, algo le decía que aquel hombre no era un simple desconocido, sino que era peligroso.

Intentando disimular su inquietud, soltó: "Arabella, más te vale pensar dos veces antes de cruzarte con nosotros otra vez. ¡Tú y tu hermana tuvieron suerte de que las dejáramos quedarse en la casa! Si alguna vez quieres volver, ven arrastrándote de rodillas y quizá lo consideremos".

Agarrando a Khloe del brazo, se marchó hecha una furia.

Arabella se quedó en silencio, observándolas irse. ¿Dejarlas quedarse? Esa casa era legalmente de Margarita y suya.

Después, miró al hombre y vio una pistola por un instante, antes de que desapareciera bajo su saco. Entrecerró los ojos ligeramente.

¿Quién era ese tipo?

Él se giró y la miró directamente. Arabella finalmente vio su rostro: guapísimo, con un toque rudo y unos ojos gélidos que no parpadeaban ni se suavizaban ante nadie.

Desprendía un aura que gritaba peligro. Arabella nunca había sentido algo así.

No era de extrañar que Meagan saliera corriendo; cualquiera con dos dedos de frente lo habría hecho.

"Arabella Stanley", pronunció él. Su tono era calmado y bajo, pero había una frialdad que le erizó la piel.

Arabella lo examinó de arriba abajo. "¿Fuiste tú quien pagó lo de mi hermana, verdad?".

Él asintió levemente. "Eres rápida. Toma tus cosas y ven conmigo.".

Arabella frunció el ceño. "¿Disculpa?".

¿Quién se creía ese tipo, apareciendo con tanto misterio y actitud?

Antes de que la situación se pusiera más tensa, otro hombre intervino, menos intimidante pero igualmente serio. "Señorita Stanley, permítame explicarle. Este es el señor Asher Gordon. Su padre y el de usted sirvieron juntos en el ejército. Antes de morir, le pidió a Asher que cuidara de su familia. Él acaba de regresar del servicio y ha estado intentando localizarla desde entonces".

Eso explicaba su aire militar, su calma gélida... la forma en que se movía como alguien entrenado para la guerra.

Arabella volvió a estudiar a Asher. Ahora no parecía amenazador, sino más bien cerrado, como alguien con un muro demasiado grueso para trepar.

Se mantuvo tranquila. "¿Tienes algo que lo demuestre? Cualquiera podría decir eso".

Asher metió la mano en el bolsillo y sacó una foto desgastada.

En ella aparecían dos hombres con uniformes polvorientos; uno era definitivamente su padre. El otro se parecía mucho a Asher.

Ella se quedó mirándola un largo momento antes de contestar: "Lo pensaré".

"De acuerdo. Intercambiemos números", respondió Asher sin rodeos.

Arabella agregó su contacto. Su foto de perfil de WhatsApp era solo un cuadro negro.

Curiosamente, la suya también.

Una extraña coincidencia, pensó.

A continuación, el asistente también la agregó. "Dominic Pérez, la mano derecha de Gordon. Contácteme si necesita ayuda con algo, en cualquier momento".

Arabella asintió. "Entendido".

Dicho esto, los dos hombres se marcharon y Arabella regresó a la habitación de Margarita.

Poco después, dos guardaespaldas silenciosos y trajeados aparecieron en la puerta; era evidente que los había enviado Asher.

Arabella no hizo preguntas. Se puso a ayudar a Margarita a asearse: la cambió con ropa limpia y le lavó suavemente el cabello, intentando arreglar su pelo quebradizo y mal cortado.

Pero cuando vio las cicatrices y las quemaduras de cigarro que cubrían el cuerpo de su hermana, sus ojos se llenaron de lágrimas otra vez.

Conteniendo el llanto, aplicó con cuidado su crema casera sobre las heridas. Luego, sin perder un segundo, abrió su computadora portátil.

Tenía que averiguar qué le había pasado a Margarita mientras ella estuvo fuera, así que hackeó el sistema de seguridad de la villa.

Lamentablemente, lo que vio le revolvió el estómago.

Poco después de que Arabella se fuera, a Margarita la echaron de su propia habitación y la obligaron a dormir en la caseta del perro.

La hermana alegre y vivaz que recordaba ya no sonreía.

Vio imágenes de Margarita haciendo malabares con varios trabajos de medio tiempo, solo para ser acosada y maltratada.

Aun así, siguió esforzándose y logró entrar en una de las mejores universidades. Pero durante su primer semestre, terminó con una pierna rota. Estaba estudiando danza y, de repente, la lesión destrozó todo lo que había soñado.

Las piezas encajaron con demasiada facilidad. La hermana de Khloe, Elisa Torres, estaba en la misma clase. Su instinto le decía que esa lesión en la pierna no había sido una casualidad.

Después de eso, Margarita apenas salía de casa. La trataban como a una sirvienta: limpiando pisos, cocinando y durmiendo todavía en esa maldita caseta del perro.

Sin embargo, cada vez que Margarita le enviaba un mensaje de texto, era la misma mentira. "Estoy bien. No te preocupes por mí. Tú solo cuídate".

La visión de Arabella se nubló.

Mientras su hermana era destrozada pieza por pieza, la familia de su tía prosperaba. Su negocio había despegado gracias a un lucrativo acuerdo con el Grupo Vanguard.

Khloe, que había abandonado la secundaria, se convirtió de repente en una influencer digital. Elisa era famosa y popular en la universidad. Meagan se codeaba con damas de la alta sociedad y su esposo se había convertido en un pez gordo corporativo.

Arabella apretó la mandíbula y golpeó la mesa con el puño. Ni siquiera sintió el dolor.

Todo el éxito por el que había trabajado solo había servido para alimentar la codicia de esa vil familia.

Y la única persona a la que había jurado proteger había sufrido en silencio todo ese tiempo.