Helena ha vuelto.

Las palabras eran una sentencia de muerte. Elisa siempre había sabido de Helena Linares, la mujer que Braulio amaba, la mujer que supuestamente había muerto en un accidente años atrás.

Siempre se había dicho a sí misma que no podía competir con un recuerdo. Una persona muerta era intocable.

Pero ahora el fantasma había vuelto a la vida.

—No —susurró Elisa, su voz temblorosa—. Braulio, estamos casados. Soy tu esposa.

Él se burló, un sonido cruel y sin humor.

—¿Esposa? ¿De verdad crees que mereces ese título?

No pudo responder. La villa estaba llena de la presencia de Helena. El jardín estaba lleno de las flores favoritas de Helena, a las que Elisa era alérgica. La decoración, los colores, el aire mismo que respiraba pertenecían a otra mujer.

Aquí no tenía nada. Ni una sola cosa era suya.

Se tragó el dolor, intentándolo una última vez.

—Braulio, no tengo a dónde más ir. Eres todo lo que tengo.

Su familia ya no estaba. Su padre había fallecido y su madre la había desheredado por casarse con Braulio, cuya familia supuestamente los Garza habían arruinado. Había estado trabajando hasta tarde la noche en que su padre tuvo el infarto, una elección que lamentaría el resto de su vida.

—La única familia que tengo es Helena —dijo él, su voz desprovista de cualquier emoción. Estaba declarando un hecho.

Las palabras la cortaron más profundo que cualquier cuchillo. Durante cuatro años, había creído que eran una familia, una rota, pero familia al fin y al cabo.

Se puso una camisa limpia y se fue sin decir una palabra más, el portazo de la entrada resonando en la casa cavernosa.

La dejó con los papeles del divorcio.

Se quedó sola en la oscuridad, un dolor agudo irradiando desde su estómago. Estaba empeorando.

Buscó a tientas sus pastillas, tragándose un puñado sin agua.

—No quiero el divorcio —susurró a la habitación vacía—. Braulio, por favor... no me dejes.

Su súplica se perdió en el silencio. Cerró los ojos, la oscuridad dentro de ella igualando la noche de afuera.

Odiaba las gardenias. La dulzura empalagosa de las flores le mareaba. Y era alérgica a ellas. Sin embargo, todo el jardín estaba lleno de ellas porque a Helena le encantaban.

Daniela la llevaba al hospital. Elisa no podía parar de toser.

—Elisa, déjame que alguien quite esas malditas flores —dijo Daniela, con los nudillos blancos en el volante.

—No —dijo Elisa débilmente—. Se enojaría.

Sabía que no se trataba de las flores. Se trataba de la mujer que representaban. Braulio lo vería como un ataque a la memoria de Helena.

Llegaron al hospital. Su médico, Camilo Solís, la estaba esperando. También era su hermano adoptivo, la única familia real que le quedaba. Los Garza lo habían acogido después de que sus padres murieran, y él siempre la había protegido ferozmente.

Sostenía los resultados de su último escáner, su rostro sombrío.

—Elisa, no puedes seguir haciendo esto —dijo, su voz tensa de ira y preocupación.

—¿Qué tan grave es? —preguntó ella, su voz apenas un susurro.

—Si continúas descuidando tu tratamiento y dejas que tu estado emocional se deteriore... te quedan tres meses. Como mucho.

Agarró el informe de diagnóstico, sus dedos se pusieron blancos. Tres meses.

La voz de Camilo se suavizó ligeramente.

—¿Dónde está él? ¿Dónde está Braulio?

—Está ocupado —mintió ella, las palabras sabiendo a ceniza en su boca.

—¿Ocupado? —la voz de Camilo se alzó de nuevo—. ¿Ocupado haciendo qué? ¿Tiene alguna idea de por lo que estás pasando?

Inmediatamente se arrepintió de su tono duro.

—Lo siento, Eli.

Suspiró, pasándose una mano por el pelo.

—Podemos empezar con cuidados paliativos. Ayudará a manejar el dolor.

—Está bien —dijo ella, aceptando su destino.

Salió de su consultorio, las palabras del médico resonando en su mente. Tres meses.

Caminó por el pasillo aturdida, su mente entumecida.

Se detuvo en seco.

Al otro lado del pasillo, Braulio empujaba a una mujer en una silla de ruedas. La mujer reía, con la cabeza echada hacia atrás mientras lo miraba.

Elisa la reconoció al instante, incluso después de todos estos años. Helena Linares.

Estaba viva.

Entonces escuchó la voz de Helena, clara y triunfante, flotar a través del espacio.

—Braulio, estoy embarazada.

La lluvia caía en una llovizna fría y constante, a juego con la desolación en el corazón de Elisa. No sabía a dónde ir, cómo escapar de los escombros de su vida.

Mandó a su chófer a casa, queriendo estar sola.

Caminó sin rumbo por las calles de la ciudad, una figura solitaria bajo un paraguas negro. La bulliciosa ciudad, con sus luces brillantes y multitudes felices, solo la hacía sentir más aislada.

Se detuvo frente a una pequeña tienda de música. Sonaba una canción triste, la letra contaba una historia de amor y pérdida que se sentía dolorosamente familiar.

"Promesas... ¿para qué son las promesas?"

Se quedó allí durante mucho tiempo, la palabra "promesa" resonando en su mente.

Recordó la primera vez que conoció a Braulio. Era una niña perdida y asustada, recién encontrada por la adinerada familia Garza después de haber estado perdida durante años. Él era el chico de oro de la familia Montes, amigo de su hermano mayor.

Le había prometido protegerla entonces. La había llamado su hermanita.

Ella lo había llamado "Braulio", como todos los demás. Era un término de cariño, un símbolo de su cercanía.

¿Cuándo se había torcido todo? ¿Fue cuando su familia cayó en desgracia, un desastre del que él culpaba a su padre? ¿Fue cuando se vio obligado a casarse con ella para salvar lo que quedaba de su empresa?

La lluvia se convirtió en un aguacero. Cayó la noche.

Volvió a casa, a una casa vacía y una cama fría. El sueño no ofrecía escapatoria. Su enfermedad traía consigo pesadillas terribles.

Soñó que Braulio la dejaba, que estaba con Helena, sus manos entrelazadas. En el sueño, él la miraba con puro odio.

—Tú eres la que le quitó todo —la acusaba.

Un toque frío en su mejilla la despertó.

Abrió los ojos y vio el rostro de Braulio cerniéndose sobre ella, su expresión fría e indescifrable en la penumbra.

—Braulio —murmuró, todavía medio dormida.

Él frunció el ceño.

—Estabas teniendo una pesadilla. Gritando un nombre.

—Camilo —dijo ella, intentando sentarse. No quería que él supiera de su enfermedad—. Solo estaba soñando con mi hermano.

Él la interrumpió.

—¿Tu hermano? ¿O tu amante?

La acusación la golpeó como un golpe físico.

—¿De qué estás hablando?

—No te hagas la tonta conmigo, Elisa —se burló—. Te vi con él. En el hospital. ¿Crees que soy un idiota?

La agarró, atrayéndola en un abrazo brusco. El olor de él, una mezcla de lluvia y algo únicamente suyo, llenó sus sentidos.

Luchó contra él, la injusticia de su acusación la hacía sentir enferma.

—¡Es mi doctor! ¡Y mi hermano!

Él confundió su resistencia con culpa. Su agarre se apretó, sus acciones se volvieron más contundentes, más castigadoras.

Un hilo de calor corrió de su nariz. Sabía que era sangre, pero él estaba detrás de ella y no lo vería.

De repente, se detuvo. Sus ojos se posaron en el frasco de pastillas en su mesita de noche.

—No olvides tomar tu medicina —dijo, su voz goteando sarcasmo.

Recordó su conversación con Helena en el hospital. Le había prometido llevar a Helena con los mejores doctores. Estaba preocupado por la salud de Helena.

El pensamiento fue una nueva ola de dolor. Sintió la garganta apretada y no pudo hablar.

No durmió el resto de la noche.

A la mañana siguiente, su teléfono sonó, estridente y urgente. Era su asistente.

—Señorita Garza, hay un problema en la empresa. Varios de nuestros proyectos clave han sido saboteados. Y... y la señorita Linares está aquí, afirmando que es la heredera legítima.

Elisa sintió un escalofrío recorrer su espalda.

—Lo sé. Voy en camino.

Se vistió y se dirigió a la oficina, su mente un torbellino de dolor y confusión.

En el camino, se reclinó y cerró los ojos, los recuerdos inundándola. Recordó haber sido encontrada, la confusión de su nueva vida. Recordó a otra niña, Helena, que había sido confundida con ella, viviendo su vida durante años. Cuando la verdad salió a la luz, Helena se quedó en la familia, tratada como una princesa, mientras que Elisa siempre fue la extraña, el reemplazo.

Llegó al último piso. La puerta de su oficina estaba abierta.

Helena estaba sentada en una silla de ruedas, una sonrisa de suficiencia en su rostro. Braulio estaba a su lado, su mano descansando protectoramente sobre su hombro.

—Miren quién está aquí —dijo Helena, su voz goteando falsa compasión—. Pobre Elisa. Te ves terrible.

Elisa no respondió. Solo miró a Braulio.

De repente, aparecieron dos guardias de seguridad.

—Señorita Garza —dijo uno de ellos, su voz firme—. Está acusada de espionaje corporativo y de sabotear proyectos de la empresa. Por favor, acompáñenos.