No me fui de inmediato. Había una última cosa que tenía que hacer.

La abuela de César, la formidable matriarca del clan Elizondo, celebraba su octogésimo cumpleaños en dos días. Era un evento que no podía perderme. No porque quisiera ver a César, sino porque la señora Elizondo era la única persona en su mundo que alguna vez había sido amable conmigo. Y más importante aún, porque mi madre me había dejado un importante paquete de acciones de su empresa, que estaban siendo administradas por mi padre y solo me serían transferidas en mi vigésimo quinto cumpleaños, un evento que aún faltaba meses. La fiesta de cumpleaños era la oportunidad perfecta, y quizás la última, para pedirle ayuda a la señora Elizondo para asegurar mi herencia antes de desaparecer para siempre.

La señora Elizondo me tenía un cariño especial, un hecho que tanto César como Kendra detestaban. Me había invitado personalmente, y negarme a ir habría sido un insulto.

La noche de la fiesta, me vestí con cuidado. No para impresionar a César, sino para armarme.

La hacienda de los Elizondo estaba deslumbrante, llena de la élite de la ciudad. Encontré a la señora Elizondo en el jardín, con un aspecto majestuoso.

"Abril, querida", dijo, sus ojos arrugándose en las comisuras. "Te ves encantadora".

Le entregué mi regalo, una rueda de oración de sándalo tallada a mano que había pasado un mes buscando.

Su rostro se iluminó. "Oh, esto es exquisito. Siempre sabes exactamente lo que me gusta". Me dio una palmadita en la mano y luego le hizo un gesto a César, que estaba de pie rígidamente cerca. "César, sé un buen anfitrión y tráele una copa a Abril. No la dejes aquí sola".

La mandíbula de César se tensó. Me miró como si fuera algo que hubiera raspado de su zapato.

"No es una niña, abuela. Puede conseguir su propia bebida".

"¡César!". La voz de la señora Elizondo fue cortante.

Pero su teléfono lo salvó. Miró la pantalla, su expresión se suavizó por una fracción de segundo antes de darse la vuelta y marcharse sin decir una palabra más.

La señora Elizondo suspiró. "No sé qué le pasa a ese muchacho".

"Está bien, señora Elizondo", dije, forzando una sonrisa. Apreciaba su amabilidad, pero no podía cambiar la realidad de los sentimientos de su nieto por mí.

Unos minutos más tarde, un murmullo recorrió a la multitud. César había vuelto.

Y Kendra estaba de su brazo.

Llevaba un vestido blanco resplandeciente, pareciendo un ángel. Un ángel muy frágil y delicado.

El rostro de la señora Elizondo se endureció. "¿Qué está haciendo ella aquí? No la invité".

Kendra se aferró al brazo de César, con el rostro pálido. "César, yo... no me siento muy bien". Empezó a toser, una tos pequeña y teatral.

César inmediatamente se puso en modo protector, su brazo rodeando su cintura. "¿Qué pasa?".

Los invitados susurraban entre ellos, sus ojos yendo y viniendo entre yo, la prometida rumoreada pero despreciada, y Kendra, la hermosa mujer del brazo de César. Era obvio quién creían que era la verdadera dama de la casa.

Yo solo me quedé allí, con un sabor amargo en la boca, tratando de hacerme invisible.

Toda la noche fue una actuación. César nunca se apartó del lado de Kendra. Le traía bebidas, le sostenía la mano y se reía de sus chistes, una vista tan rara que era como ver una estatua cobrar vida. Los observé, una extraña indiferencia apoderándose de mí. Lo veía todo tan claramente ahora: cada vez que había sido frío conmigo, era porque Kendra estaba cerca. Cada vez que me había mostrado una pizca de amabilidad, era porque ella no estaba.

Mi amor había sido tan ciego. Había estado tan estúpida y arrogantemente segura de que era especial para él.

De repente, Kendra jadeó, agarrándose la garganta. "No puedo... no puedo respirar".

César palideció de pánico. "¿Qué es? ¿Qué está pasando?".

La sostuvo mientras ella se tambaleaba, sus ojos recorriendo la habitación frenéticamente.

Kendra me miró, con los ojos muy abiertos e inocentes. "El... el regalo que Abril le dio a tu abuela. Sándalo. Soy... soy alérgica".

La acusación quedó suspendida en el aire, densa y venenosa.

La cabeza de César se giró bruscamente hacia mí. Sus ojos ya no eran fríos; ardían con una furia asesina.

Se movió tan rápido que no tuve tiempo de reaccionar. En dos largas zancadas, estaba frente a mí. Su mano se disparó y se cerró alrededor de mi garganta.

"Lo hiciste a propósito", gruñó, sus dedos hundiéndose en mi piel, cortándome el aire.

El pánico estalló en mi pecho. Arañé su mano, pero su agarre era como el hierro. Puntos negros bailaban en mi visión.

"¡César, no!", logré decir, mi voz un graznido inútil.

Kendra dejó escapar un débil grito de fondo. "Oh, no... no te enojes con ella, César. Estoy segura de que no lo sabía".

Luego, con un delicado suspiro, se desplomó contra él, desmayándose grácilmente en sus brazos.

Eso fue todo lo que se necesitó.

La atención de César volvió a ella. Me soltó tan bruscamente que retrocedí tambaleándome, jadeando, con la garganta ardiendo.

Levantó a Kendra como si no pesara nada.

La señora Elizondo se apresuró a acercarse. "César, ¿qué estás haciendo? ¡Bájala!".

Él se detuvo, su cuerpo rígido de furia. No miró a su abuela. Me miró a mí.

Su voz fue una promesa baja y aterradora.

"Esto no ha terminado, Abril. Me las vas a pagar".

Luego se dio la vuelta y salió de la fiesta, dejándome allí, humillada, aterrorizada y completamente sola en una habitación llena de ojos que me miraban fijamente.

Huí de la fiesta, la vergüenza quemándome las mejillas más que las marcas rojas de los dedos que florecían en mi cuello. Solo quería volver a mi departamento, cerrar la puerta y esperar mi vuelo para salir de este infierno.

Pero nunca llegué a casa.

Mientras doblaba en mi calle tranquila, una camioneta negra frenó bruscamente a mi lado. La puerta lateral se deslizó y dos hombres corpulentos saltaron. Antes de que pudiera gritar, una mano me tapó la boca y otro brazo me rodeó la cintura, levantándome del suelo.

Me arrojaron a la parte trasera de la camioneta. La puerta se cerró de golpe, sumiéndome en la oscuridad. Un golpe seco en la nuca y luego, nada.

Desperté con el shock de agua helada golpeando mi cara.

Balbuceé, jadeando, con los ojos ardiendo. El mundo era un desastre borroso y oscuro. Estaba en una especie de bodega abandonada, el aire olía a óxido y podredumbre. Tenía las manos atadas a la espalda a una silla de metal.

Una risa baja y sórdida resonó en el vasto espacio. "Vaya, miren quién finalmente despertó".

Parpadeé, tratando de aclarar mi visión. Dos hombres estaban de pie ante mí, sus rostros oscurecidos por las sombras.

"¿Quiénes son? ¿Qué quieren?", exigí, con la voz temblorosa.

"Hiciste enojar a la persona equivocada, señorita", dijo el primer hombre. Sostenía un látigo largo y delgado. Lo pasó por sus manos sucias. "Y ahora, es hora de tu castigo".

El miedo, frío y agudo, atravesó mi aturdimiento.

"¡Esto es un secuestro! ¡Es ilegal!". Traté de sonar fuerte, pero mi voz salió como un chillido patético.

El segundo hombre se rió. Mojó la punta del látigo en un balde de lo que parecía agua salada. "Solo seguimos órdenes. Una pequeña lección para una perra celosa que intentó dañar a la chica de nuestro jefe".

Mi corazón se detuvo. "¿Su jefe?".

El látigo silbó en el aire antes de que pudiera procesar sus palabras. Golpeó mi espalda con una fuerza increíble.

Un grito se desgarró de mi garganta. El dolor fue inmediato, una línea abrasadora y al rojo vivo de agonía. El agua salada en la que habían mojado el látigo lo hizo cien veces peor, un fuego químico extendiéndose bajo mi piel.

Me mordí el labio para no volver a gritar, saboreando la sangre.

"¿Quién los envió?", jadeé, las lágrimas corriendo por mi cara. "¿Fue... fue César Elizondo?".

El hombre que sostenía el látigo sonrió, un destello de dientes amarillos en la penumbra. "El jefe es un hombre inteligente. Sabía que intentarías hacerte la víctima después de tu numerito. Esto es por lastimar a la señorita Leonard".

El mundo se inclinó. César. Él había ordenado esto. Porque pensó que yo había lastimado a Kendra. El hombre que había sido mi luz, mi salvador, acababa de contratar hombres para torturarme.

El látigo cayó de nuevo, y de nuevo, y de nuevo. Perdí la cuenta. Mi espalda era un desastre de carne viva. Cada latigazo era una nueva ola de agonía que me arrastraba.

Lo grabaron. Uno de ellos levantó un teléfono, el flash me cegó. "Grita más fuerte", se burló. "El jefe quiere oírlo".

Grité hasta que mi garganta estuvo en carne viva, hasta que no me quedó voz.

En algún momento, el dolor fue demasiado y mi cuerpo se rindió. Me desplomé en la silla, mi conciencia desvaneciéndose en una bendita y negra insensibilidad.

No sé cuánto tiempo estuve inconsciente. Cuando volví en mí, estaba en el frío suelo de concreto, desatada. Los hombres se habían ido. Simplemente me habían dejado allí, un montón roto en la oscuridad.

Estaba ardiendo. Una fiebre me consumía, el intento desesperado de mi cuerpo por combatir la infección que seguramente se estaba instalando en mis heridas.

Entonces lo oí. Un zumbido débil y metálico.

Mi teléfono. Habían dejado mi bolso en el suelo a unos metros de distancia.

Una oleada desesperada de adrenalina me recorrió. Tenía que alcanzarlo.

Comencé a arrastrarme. Cada movimiento enviaba relámpagos de dolor por mi columna. La piel desgarrada de mi espalda raspaba contra el concreto áspero, y un nuevo grito se desgarró de mi garganta en carne viva.

Pero seguí adelante, con los ojos fijos en el bolso. Era mi única esperanza.

Mis dedos, torpes y temblorosos, finalmente se cerraron alrededor de la correa. Lo acerqué, hurgando dentro hasta que sentí la superficie fría y lisa de mi teléfono.

La pantalla se iluminó con el rostro de Helena. Me estaba llamando.

Con un sollozo de alivio, deslicé para contestar, mi mano dejando una mancha de sangre en la pantalla.

"¿Abril? ¿Dónde has estado? ¿Estás bien? ¿Reservaste tu vuelo?". Su voz era un torrente de preguntas preocupadas.

Abrí la boca para responder, para gritar pidiendo ayuda, pero solo salió un sonido débil y ronco.

"Ayúda... me...".

Y entonces la oscuridad me tragó por completo.