El penthouse que Regina Cantú le proporcionó era un mundo aparte de su pequeño departamento en Irapuato. Era todo de cristal y acero, con vistas panorámicas del horizonte de la Ciudad de México. Se sentía frío, estéril y vacío. Igual que él.

Durante los primeros días, Elías no hizo nada. Simplemente se sentó en un sofá de cuero blanco, mirando la ciudad, mientras el personal de Regina lo atendía en silencio. Un médico vino y trató los moretones y cortes de la bodega. Un sastre le tomó las medidas para ropa nueva. Un chef preparaba comidas que apenas tocaba.

Regina misma era un fantasma. Sabía que estaba en el penthouse, en su oficina en el segundo piso, pero nunca la veía. Era una presencia que sentía pero no podía ver, una fuerza silenciosa que reorganizaba su vida a distancia.

Una noche, incapaz de dormir, salió a la terraza. La ciudad brillaba abajo, una galaxia de luces en expansión. Sintió una profunda sensación de dislocación, como si fuera un astronauta a la deriva en el espacio.

Entonces los vio. Al otro lado del parque, en otro imponente edificio de cristal, estaba la sede de Corporativo Navarro. Una luz estaba encendida en la oficina del último piso. La oficina de Isadora.

Apenas podía distinguir dos figuras adentro, silueteadas contra la luz brillante. Una mujer y un hombre. Estaban cerca, el brazo del hombre rodeando la cintura de la mujer. Vio al hombre inclinarse y besarla.

Incluso desde esa distancia, lo supo. Eran Isadora y Jordán.

La vista fue un golpe físico. Tropezó hacia atrás, su mano agarrando su pecho como para mantener su corazón unido. El dolor era agudo, inmediato.

Huyó de regreso al interior, su respiración entrecortada.

Vio su rostro en su mente, no la máscara fría y cruel que llevaba ahora, sino el rostro de su Isa. Su sonrisa, la forma en que sus ojos se iluminaban cuando lo veía, la forma en que se aferraba a él como si fuera su única ancla en una tormenta.

"Eres mi luz, Elías", le había susurrado una vez, su aliento cálido contra su cuello. "Sin ti, estoy perdida en la oscuridad".

Ahora estaba con Jordán, el mismo hombre que había diseñado su oscuridad.

"Moriría por ti, Elías", le había jurado, sus ojos feroces con un amor que él había creído inquebrantable.

Y en cierto modo, lo había hecho. La Isa que amaba estaba muerta. Regina Cantú le había ofrecido un escape, pero no había escape de los recuerdos. Eran parte de él, un miembro fantasma que dolía con un dolor que nadie más podía ver.

Vagó por el enorme penthouse hasta que encontró su habitación. Su vieja maleta de lona, lo único que tenía de su vida anterior, estaba en un rincón. Se arrodilló y la abrió. Dentro, debajo de unas cuantas camisetas gastadas, había una pequeña caja de madera.

La abrió. Estaba llena de cartas. Cartas que Isadora le había escrito durante el tiempo que estuvieron juntos. Su letra era una caligrafía delicada y enlazada, llena de vida y amor.

Tomó una al azar.

Mi queridísimo Elías,

Te estoy viendo trabajar en el taller desde la ventana. No tienes idea de lo guapo que te ves cuando estás concentrado, con esa pequeña mancha de grasa en la nariz. Te amo más de lo que las palabras pueden decir. Eres mi hogar.

Siempre tuya,

Isa

Su visión se nubló. No podía leer más.

Esto era una mentira. Todo. La mujer que escribió estas palabras se había ido, reemplazada por una extraña que lo despreciaba.

Tenía que dejarla ir. Tenía que matar al fantasma que lo atormentaba.

Encontró un pesado cesto de basura de metal en un rincón de la habitación. Lo llevó a la pequeña chimenea sin humo. Una por una, tomó las cartas de la caja y las dejó caer en el cesto. Sus manos temblaban. Cada carta era un recuerdo, un pedazo de su corazón.

Sacó un encendedor, un simple Zippo que ella le había regalado por su cumpleaños. Lo abrió. La llama danzaba en la penumbra.

Estaba a punto de dejarlo caer en el cesto cuando sonó el intercomunicador de la pared.

Una voz nítida y formal habló.

—Señor Herrera, disculpe la hora. Hay una señorita Isadora Navarro en el vestíbulo exigiendo verlo. La acompaña el señor Jordán Navarro. Están causando un alboroto. Las instrucciones de la señorita Cantú son negarles la entrada, pero la señorita Navarro amenaza con llamar a la prensa.

La sangre de Elías se heló. Caminó hacia el intercomunicador.

—No los dejen subir.

—Entendido, señor. Nos encargaremos de… un momento. —Hubo una pausa, un sonido ahogado de conmoción. La voz regresó, nerviosa—. Señor, han forzado su paso más allá de la seguridad del vestíbulo. Están en el elevador. Repito, están subiendo.

Un momento después, la puerta de su habitación se abrió de golpe. No a la fuerza, sino desbloqueada por una tarjeta de acceso que Jordán sostenía descaradamente en alto, una llave maestra probablemente robada del escritorio de seguridad en medio del caos. Jordán Navarro estaba allí, con una sonrisa petulante y triunfante en el rostro. Isadora estaba justo detrás de él, con los brazos cruzados y una expresión impaciente.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo Jordán con sorna, sus ojos clavados en las cartas en el cesto de basura.

—Lárguense —dijo Elías, su voz baja y peligrosa.

Jordán entró pavoneándose en la habitación, ignorándolo.

—¿Quemando viejas cartas de amor? Qué patético. ¿Tratando de destruir la evidencia de tu triste obsesión?

Metió la mano en el cesto y arrebató un puñado de cartas antes de que Elías pudiera reaccionar.

—Veamos qué tipo de tonterías te has estado escribiendo a ti mismo. —Los ojos de Jordán escanearon la página, y su sonrisa se ensanchó—. Oh, esto es genial. Tan sentimental. "Mi queridísimo Elías…". Realmente eres un enfermo.

Entonces sus ojos se posaron en la parte inferior de la página. La firma. "Siempre tuya, Isa".

El rostro de Jordán palideció. La sonrisa desapareció, reemplazada por una expresión de pura conmoción y furia.

—¿De dónde sacaste esto? —siseó, su voz tensa.

—Ella me las escribió —dijo Elías, su voz plana—. Antes de que tú y sus padres la destruyeran.

La conmoción de Jordán se transformó rápidamente en rabia. Arrugó la carta en su puño.

—¡Eres un mentiroso! ¡Las falsificaste! ¡Enfermo, acosador retorcido! —Se abalanzó sobre Elías, tratando de agarrar el resto de las cartas.

Elías lo empujó hacia atrás.

—Sal de mi vida, Jordán.

—¡Esta es mi vida! ¡Isa es mía! —chilló Jordán, su pulido barniz de niño rico resquebrajándose para revelar los celos frenéticos debajo—. ¡Tú no eres nada! ¡Un pedazo de basura de la alcantarilla!

Insistió en que las cartas eran falsificaciones, su voz cada vez más alta, más histérica. Era un animal acorralado, arremetiendo en un intento desesperado por proteger sus mentiras.

Elías ya había intentado explicarlo antes. Había intentado decírselo a los amigos de Isadora, a sus padres, a cualquiera que quisiera escuchar. Les habló de su vida en Irapuato, de las promesas que se habían hecho, del amor que había sido tan real.

Nadie le creyó.

La familia Navarro era poderosa. Habían limpiado el pasado de Isadora. Los registros de su crisis nerviosa en Guanajuato, los investigadores privados que enviaron, el tiempo que vivió en su pequeño departamento, todo había desaparecido, enterrado bajo una montaña de dinero e influencia. Para el mundo, ella simplemente se había tomado un breve año sabático antes de regresar al negocio familiar, renovada y lista. Elías Herrera era un don nadie, una nota al pie que a nadie le importaba.

—Mira la letra —dijo Elías ahora, con voz cansada. Sostuvo una de las cartas—. Ni siquiera tú puedes negar que es su firma.

Los ojos de Jordán se desviaron hacia la carta, un destello de incertidumbre en ellos. Pero desapareció en un instante, reemplazado por una mueca de desdén.

—Fácil de falsificar. Has tenido mucho tiempo para practicar, ¿no? Mirando sus fotos, tratando de copiar su letra. Es patético. —Dio un paso más cerca, su voz bajando a un susurro venenoso—. Estás tratando de usar esto para llegar a ella, para seducirla. No funcionará.

Fue la presencia de Isadora en el umbral lo que le había dado a Jordán la apertura que necesitaba, y ahora le daba su audiencia. Sabía que ella estaba mirando, escuchando.

Jordán se congeló, sus ojos muy abiertos por el pánico. Miró las cartas en su mano, luego el cesto lleno de ellas. No podía dejar que las viera. Incluso con su memoria perdida, la letra, el gran volumen de ellas, podría plantar una semilla de duda que no podía permitirse.

En un movimiento rápido y desesperado, se lanzó hacia la chimenea y metió las cartas que sostenía en el cesto de basura. Le arrebató el Zippo de la mano a Elías y lo arrojó dentro. Las cartas se incendiaron al instante.

Luego, hizo algo que Elías nunca hubiera esperado. Jordán soltó un grito y se arrojó hacia atrás, chocando contra una pequeña mesa y haciendo volar una lámpara. Aterrizó en el suelo en un montón.

El cesto de metal se volcó, derramando cartas en llamas y brasas incandescentes sobre la lujosa alfombra.

La puerta se abrió de par en par.

Isadora entró corriendo, con los ojos muy abiertos por la alarma. Vio el pequeño incendio, la lámpara volcada y a Jordán en el suelo. Luego vio a Elías, de pie sobre él.

Sin un momento de vacilación, empujó a Elías a un lado, su rostro una máscara de furia.

—¡Aléjate de él! —chilló.

Se arrodilló junto a Jordán, sus manos revoloteando sobre él.

—Jordán, ¿estás herido? ¿Qué te hizo?

Jordán tosió, montando una actuación magistral de víctima. Señaló con un dedo tembloroso a Elías.

—Isa… él… me escribió estas asquerosas cartas de amor —dijo entrecortadamente, su voz llena de fingida repulsión—. Intentó forzármelas. Cuando me negué… se puso violento. Me empujó y les prendió fuego para destruir la evidencia.

La cabeza de Isadora se levantó de golpe, sus ojos ardían con un odio tan puro que le robó el aliento a Elías.

—Tú… monstruo —escupió.

—Eso no fue lo que pasó —dijo Elías, con la voz ronca—. Está mintiendo.

—¿Mintiendo? —Isadora se puso de pie, todo su cuerpo temblando de rabia—. ¡Lo vi con mis propios ojos! ¡Estabas de pie sobre él mientras estaba en el suelo!

—¡Él mismo provocó el incendio! —insistió Elías—. ¡Estaba tratando de destruir las cartas que me escribiste!

Jordán soltó un gemido de dolor.

—Isa, mi tobillo… creo que está roto. Me empujó muy fuerte.

—¿Ves? —la voz de Isadora estaba llena de una certeza escalofriante—. Eres un ser humano violento y despreciable. —Miró a Elías como si fuera algo que hubiera raspado de su zapato—. Primero me acosas, ¿y ahora atacas a mi prometido? Eres un obseso y un peligro.

Elías solo la miró, su corazón rompiéndose en un millón de pedazos. La mujer que amaba, la mujer a la que había protegido y cuidado, lo miraba con los ojos de una extraña, convencida de que era un villano.

Su propio dolor, su propio sufrimiento, no significaban nada para ella. La historia inventada de Jordán era su verdad absoluta.

Una ráfaga de viento desde la puerta abierta de la terraza sopló por la habitación. Agitó las cenizas en la chimenea, enviando un único trozo de papel medio quemado aleteando por el aire.

Aterrizó a los pies de Isadora.

Ella miró hacia abajo, molesta. Por un segundo, sus ojos registraron la familiar caligrafía enlazada en el papel carbonizado. Su propia letra. Un destello de confusión cruzó su rostro, una grieta momentánea en su armadura de certeza.

¿Ella escribió eso? Se sentía… familiar.

—Isa —se quejó Jordán desde el suelo, agarrándose el tobillo—. Me duele.

La grieta se cerró al instante. Su duda fugaz fue olvidada. La apartó, su atención volviendo a Jordán, su prioridad.

—Estoy aquí —dijo suavemente, dándole la espalda a Elías por completo—. Vamos a que te vea un médico.

Lo guio fuera de la habitación sin una sola mirada hacia atrás.

Elías se quedó solo en medio del desastre. El olor a humo, las cenizas esparcidas de sus recuerdos, el frío persistente de su odio.

Se había acabado. Cualquier esperanza a la que se había aferrado se había ido, convertida en cenizas y pisoteada en la alfombra.

Tenía que salir de allí. Tenía que aceptar el trato de la extraña y poderosa mujer que había aparecido como un fantasma. Era su única salida.

Salió de la habitación, dejando que los últimos restos de su pasado ardieran lentamente.

Al día siguiente, llegó un equipo de la empresa de Regina Cantú. Trajeron cajas. Docenas de ellas. Estaban llenas de regalos para él, dijeron. Trajes a medida, zapatos italianos hechos a mano, una colección de relojes que probablemente costaban más que todo su pueblo natal.

Un hombre educado e impecablemente vestido que se presentó como el asistente de Regina, el señor Valdés, supervisó la entrega. Detrás de él, dos consultores de seguridad de rostro severo instalaron una nueva cerradura de alta tecnología en la puerta de Elías.

—La señorita Cantú insistió en que tuviera esto —dijo el señor Valdés con una respetuosa inclinación—. Ella cree que a su futuro esposo no debe faltarle nada. También le envía sus más profundas disculpas por la brecha de seguridad de anoche. No volverá a suceder. De hecho, nos ha instruido que le proporcionemos esto. —Le ofreció a Elías un elegante y pesado reloj de pulsera—. Contiene un discreto rastreador GPS y un botón de pánico. Una precaución necesaria, dadas las circunstancias.

Elías miró la montaña de artículos de lujo, sintiéndose completamente abrumado. Era un hombre que poseía dos pares de jeans y una colección de camisas de trabajo manchadas de grasa. Esto era un idioma extranjero.

—También quería transmitirle sus disculpas por su ausencia —continuó el señor Valdés—. Una oferta de adquisición hostil requiere toda su atención. Sin embargo, ha despejado su agenda para su boda.

Elías solo asintió, entumecido, poniéndose el reloj en la muñeca.

Sabía que debería estar agradecido. Esta era su salvación. Pero sentía que estaba cambiando una jaula por otra, aunque mucho más dorada.

Sintió una repentina necesidad de hacer algo, cualquier cosa, para sentir que todavía tenía algo de control sobre su propia vida. Tenía que darle un regalo a cambio. Era una cuestión de principios. No podía ser simplemente un hombre mantenido.

—Señor Valdés —dijo Elías, encontrando su voz—. Necesito salir. Necesito comprar un regalo para la señorita Cantú.

El señor Valdés pareció momentáneamente sorprendido, pero se recuperó rápidamente.

—Por supuesto, señor Herrera. La camioneta está a su disposición.

Elías se encontró en una camioneta de lujo, siendo conducido por la Avenida Presidente Masaryk. Le pidió al conductor que se detuviera frente a una famosa y ridículamente cara joyería. Salió, su ropa sencilla sintiéndose completamente fuera de lugar entre los abrigos de piel y los bolsos de diseñador.

Los vendedores de adentro echaron un vistazo a su chaqueta gastada y sus jeans e inmediatamente lo descartaron. Saludaban a otros clientes con sonrisas aduladoras pero lo ignoraban por completo, sus rostros fríos de desdén.

A Elías no le importó. No estaba allí por ellos. Caminó lentamente junto a las vitrinas de cristal, buscando algo que se sintiera adecuado para una mujer como Regina Cantú. Algo poderoso, elegante, pero no ostentoso.

Estaba tan concentrado que no se dio cuenta del grupo de jóvenes que entraba en la tienda hasta que lo rodearon. Los reconoció al instante. Eran los amigos de Jordán, los mismos que lo habían abucheado fuera del edificio de Isadora semanas atrás.

—Vaya, vaya, vaya —se burló uno de ellos. Se llamaba Beto, un niño rico con una boca cruel—. Miren lo que arrastró el camión de la basura. ¿Paseando por Masaryk, Herrera?

—Déjenme en paz —dijo Elías, dándose la vuelta para alejarse.

Le bloquearon el paso.

—No tan rápido —dijo otro, Ricky, empujándolo ligeramente—. Oímos que le pusiste las manos encima a Jordán. Eso no nos gusta. Estamos aquí para darte una lección.