El mundo se inclinó sobre su eje. Brenda McKee. El nombre resonaba en mi mente, un susurro venenoso. Brenda, la amiga "indefensa" de la alta sociedad. Brenda, la estudiante "llena de ansiedad". Brenda, la "pobre niña rica" de la que Gabriel solía quejarse.

Siempre la había pintado como una "hija de papi" pegajosa que no podía encontrar el camino a clase sin escolta. "Es tan inútil, Cata", refunfuñaba en las videollamadas. "Siempre necesita que alguien le lleve de la mano". Se desahogaba sobre sus constantes demandas, su incapacidad para entender conceptos simples, su talento sobrenatural para convertir cada inconveniente menor en una crisis total que requería su intervención inmediata. Yo escuchaba, asentía, ofrecía simpatía, sin pensar ni una sola vez que fuera algo más que una sesión de quejas sobre una compañera problemática.

Nunca le presté mucha atención. Gabriel siempre tenía algún drama, y yo confiaba en él. Era mi Gabriel.

Pero entonces, las llamadas empezaron a ser más cortas. Sus respuestas, más lentas. Una noche, no llamó en absoluto. Me quedé despierta, mirando mi celular, un pavor frío arrastrándose en mi corazón. A la mañana siguiente, finalmente llamó, con la voz espesa por el sueño. "Perdón, Cata. A Brenda le dio un ataque de pánico después de estudiar hasta tarde. Tuve que llevarla a casa y quedarme hasta que se calmara".

Sus palabras estaban cargadas de una preocupación que era nueva, desconocida. Una posesividad que no estaba dirigida a mí. Sentí una punzada aguda de celos, un sabor amargo en la boca. Fue la primera vez que realmente me sentí reemplazada.

Después de eso, sus quejas sobre Brenda tomaron un tono diferente. Todavía la llamaba inútil, todavía la describía como una carga, pero ahora había una nota extraña, casi tierna en su voz. Como un padre quejándose de un hijo problemático al que adora en secreto. Vi el cambio. Lo sentí. El abismo creciente entre nosotros.

Las noches de insomnio se convirtieron en mi compañera constante. Mi mente giraba, desesperada y aterrorizada. ¿Se estaba enamorando de ella? ¿Era esto? ¿La larga distancia, el distanciamiento inevitable? No podía soportar el pensamiento. Necesitaba verlo, mirarlo a los ojos, entender. Necesitaba un cierre, de una forma u otra. Ya fuera para luchar por nosotros o para finalmente dejarlo ir.

Así que compré el boleto. Hice mis maletas. Y volé medio mundo, armada con un regalo de aniversario sorpresa y un corazón lleno de esperanza desesperada.

Ahora, sola en esta habitación de hotel estéril, el frío de la traición se filtraba en mis huesos. Esperé. Esperé su llamada, un mensaje, algo. Pero el teléfono permaneció en silencio. Los minutos se estiraron en horas.

Finalmente, justo antes de la cena, su nombre parpadeó en la pantalla.

—Cata, hola. Oye, sobre esta noche... Brenda va a tener una pequeña celebración con unos amigos. Porque su ansiedad ha mejorado. Realmente no puedo faltar. —Su voz era de disculpa, pero podía escuchar la emoción subyacente. Una celebración por su ansiedad. Mi aniversario. El contraste fue un golpe en el estómago.

—Ah —dije, mi voz apenas un susurro—. ¿Puedo... puedo ir? —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. Una súplica desesperada por ser incluida, por ver por mí misma.

Una pausa. Un silencio largo e incómodo que decía mucho. Prácticamente podía escucharlo sopesando sus opciones, calculando el daño.

—Eh... Cata, es algo pequeño, íntimo. Ya sabes, para los amigos cercanos de Brenda. Realmente no es... tu ambiente. —Tropezó con las palabras, claramente incómodo.

Mi corazón se hundió. Mi pregunta había sido una prueba. Y él había fallado. Espectacularmente. Esta no era una elección que estaba haciendo por mí, era una elección que estaba haciendo en mi contra.

—No, está bien —intervine rápidamente, tratando de salvarlo, de salvarnos a ambos de la incomodidad—. Tú ve. Yo solo... pediré servicio a la habitación. —La mentira se sentía pesada en mi lengua. El autosacrificio se sentía como una sentencia de muerte.

Un suspiro largo y prolongado de alivio se le escapó.

—Gracias a Dios. Está bien. Paso por ti en una hora. Vamos a comer algo primero. —El alivio en su voz era palpable. Ni siquiera trató de ocultarlo.

Cuando llegó, era el mismo encanto ensayado, los mismos ojos distantes. Me llevó a un bar ruidoso, el tipo de lugar al que vas cuando no quieres tener una conversación real. El aire estaba denso con música fuerte y risas forzadas.

Entonces, ahí estaba ella. Brenda.

Era exactamente como la había imaginado: delgada, con ojos grandes e inocentes y una cascada de cabello rubio. Llevaba un vestido delicado que la hacía parecer frágil, como una muñeca de porcelana. Su risa era ligera, tintineante, atrayendo toda la atención hacia ella. Los amigos de Gabriel, a quienes apenas conocía, me saludaron con sonrisas rígidas y silencios incómodos. El aire a su alrededor estaba cargado de un conocimiento que yo no poseía, un secreto del que todos eran partícipes.

—¡Catalina! ¡Ay, Dios mío, eres la famosa Catalina Hernández! —exclamó Brenda, corriendo hacia mí, con los brazos abiertos para un abrazo. Su voz era pura sacarina, goteando falsa inocencia—. ¡Qué bueno conocerte por fin! Gabriel habla de ti todo el tiempo. —Me atrajo a un abrazo que fue demasiado apretado, demasiado largo. Su perfume, dulzón y empalagoso, se me pegó.

—Hola, Brenda —logré decir, con la voz tensa.

Gabriel, viendo mi postura rígida, intervino rápidamente.

—Brenda, no seas tonta. Ella es Cata. Mi novia. —Sus palabras fueron firmes, pero sus ojos se movían nerviosamente entre nosotras. Me pasó un brazo por la cintura, un gesto posesivo que se sentía vacío. Todo era para el show.

Pero Brenda simplemente hizo un puchero.

—¡Ay, lo siento mucho! Es que escucho tanto sobre Cata que siento que ya somos familia. —Soltó una risita, un sonido que me raspó los nervios. Luego, para mi horror, golpeó juguetonamente el brazo de Gabriel—. ¿No es cierto, Gabo? ¡Siempre dices que soy como tu hermanita!

Gabriel tartamudeó, tomado por sorpresa.

—Eh, sí, algo así. —Me dio una sonrisa tensa, tratando de suavizar las cosas. Pero el daño estaba hecho. La forma en que ella lo había tocado, la broma íntima, la historia compartida en sus ojos cuando la miraba... Todo estaba demasiado claro.

Su mirada, toda su atención, gravitaba hacia ella. Como una polilla a la llama. Se reía de sus chistes, sus ojos arrugándose en las esquinas de una manera que no lo habían hecho por mí en meses. La corregía suavemente cuando se equivocaba, su voz suave, casi tierna. Observé, como una espectadora silenciosa, mientras mi mundo se desmoronaba a mi alrededor. Yo era invisible. Un fantasma en mi propia celebración de aniversario.

Comí en silencio, picando mi comida, los sabores insípidos y sin gusto. Cada mirada, cada palabra susurrada intercambiada entre ellos, era un cuchillo retorciéndose en mi corazón. Esto no era a lo que vine. Esto no era amor. Esto era una muerte lenta y agonizante.

Más tarde, de vuelta en el hotel, Gabriel preguntó:

—¿Estás bien? No comiste mucho en la cena. ¿La comida de aquí no te gusta? —Trató de sonar preocupado, pero sus ojos ya estaban en otra parte, moviéndose hacia su celular.

—No, está bien —mentí, con la voz plana—. Solo un poco de jet lag. Y la comida estaba un poco... pesada para mi estómago. —Una excusa conveniente, una que él no cuestionaría.

Simplemente asintió, satisfecho. No presionó. Realmente no le importaba. Solo quería seguir adelante. Agarró su celular, su rostro iluminándose mientras escribía furiosamente. Una sonrisa floreció en sus labios, una sonrisa genuina y no forzada. El tipo que solía recibir yo. Probablemente le estaba escribiendo a Brenda. O tal vez la estaba llamando. La profundidad de su conexión, la facilidad de su comunicación, era un abismo que yo no podía cruzar.

Entró al baño para ducharse. Su celular, dejado descuidadamente en la mesita de noche, vibró sin descanso. Notificaciones de WhatsApp parpadeaban en la pantalla. Mi corazón latía con fuerza. No debería. Realmente no debería. Pero necesitaba saber. Tenía que saber. La ingeniera lógica en mí exigía datos. La parte rota de mí anhelaba una prueba innegable, incluso si me destruía.

Mis dedos temblaban mientras lo alcanzaba. Dudé, mi conciencia luchando con mi desesperación. Entonces, un nuevo mensaje parpadeó. Brenda. Un emoji de corazón.

Eso fue todo. Mi determinación se desmoronó.

Tomé el teléfono. Su pantalla de bloqueo era una foto de nosotros, una sonrisa forzada en su rostro, pero sus ojos estaban distantes incluso entonces. Probé nuestra fecha de aniversario. Incorrecto. Mi cumpleaños. Incorrecto. El estómago se me fue a los pies. Probé el cumpleaños de Brenda.

La pantalla se desbloqueó.

La pantalla iluminada del celular de Gabriel se grabó en mi retina. El cumpleaños de Brenda. El mundo dio vueltas. Mi cumpleaños había sido irrelevante, olvidado. El de ella era la llave.

Mis dedos, fríos y entumecidos, navegaron a la aplicación de mensajes. La avalancha de mensajes entre ellos confirmó mis peores miedos. No era reciente. No era un desliz fugaz. Era un año. Un año entero de conversaciones secretas, citas ocultas e intimidad emocional que lenta e insidiosamente me habían reemplazado.

Sus intercambios comenzaron de manera bastante inocente, quejas triviales sobre la universidad, chistes compartidos sobre profesores. Pero con el tiempo, el tono cambió. El casual "¿cómo estás?" se transformó en "buenos días, sol" y "descansa, mi amor". Tenían un tesoro de chistes internos, memes tontos y emojis personalizados que me revolvieron el estómago. Incluso guardaba sus GIFs de reacción ridículos y exagerados.

"Este nuevo lugar italiano se ve increíble", había escrito Brenda, seguido de un enlace. "¡Deberíamos probarlo este fin de semana! Yo invito".

La respuesta de Gabriel: "Suena perfecto. Ya quiero ir".

Una semana después, fotos de ellos en ese mismo restaurante, riéndose sobre platos de pasta, aparecieron en su historial de chat. Él me había dicho que estaba "estudiando tarde en la biblioteca" ese fin de semana.

Y luego estaban los lugares turísticos. El Palacio Real, el Museo del Prado, el Parque del Retiro. Todos los lugares a los que había prometido llevarme cuando finalmente llegara. Fotos de ellos, lado a lado, radiantes, aparecían en sus chats, acompañadas de leyendas como "¡Creando recuerdos!" y "El mejor día con mi persona favorita". Él me había enviado fotos de los mismos lugares, pero solo del paisaje, diciéndome que había ido solo para "despejar su mente". La mentira era tan cuidadosa, tan deliberada.

Incluso cuando su carga académica se volvía abrumadora, los mensajes entre ellos nunca se detenían. "Descansa, B", le escribía a medianoche. "Tú también, G", respondía ella casi al instante. Los mensajes diarios de "buenas noches", los que alguna vez habían sido exclusivamente nuestros, habían sido redirigidos a ella. Yo no había recibido uno en meses, excusándolo con que estaba "demasiado ocupado" o "demasiado cansado".

Un clic repentino de la puerta del baño me sobresaltó. Gabriel había salido de la ducha. Rápidamente bloqueé su teléfono y lo dejé en la mesita de noche, mis manos temblando. Salió, con una toalla envuelta alrededor de la cintura, los ojos aún nublados por el vapor. Echó un vistazo a mi cara, a mis ojos probablemente hinchados y rojos, y su actitud casual se evaporó.

—Cata, ¿qué pasa? ¿Estás llorando? —Su voz estaba cargada de algo que sonaba como preocupación genuina, pero yo ya sabía la verdad.

Rápidamente me sequé los ojos, forzando una sonrisa temblorosa.

—Solo... te extrañé mucho, Gabriel. Estar aquí, finalmente, después de todo este tiempo... —La mentira salió fácil, un camino trillado de autoengaño. Era más fácil que decirle la verdad. Más fácil que lidiar con la confrontación inevitable.

Me atrajo a un abrazo, su piel húmeda fría contra la mía.

—Ay, Cata —murmuró, acariciando mi cabello—. Yo también te extrañé. Prometo compensarte. Me tomaré unos días libres, exploraremos Madrid, tal como siempre planeamos. —Sonaba sincero. Y por un segundo fugaz, una parte estúpida y desesperada de mí quiso creerle.

—¿Recuerdas esa pequeña cafetería a la que dijimos que iríamos, la que tiene los mejores churros? —recordó, su voz llena de una nostalgia que se sentía como una broma cruel—. ¿Y la galería de arte que siempre quisiste visitar?

Mi corazón se estrujó. Esa lista. Nuestra lista. Lugares que habíamos jurado ver juntos.

—Sí —susurré, la palabra atragantándose en mi garganta—. Vamos. Mañana. A todo. —Levanté la vista hacia él, encontrando sus ojos, un desafío tácito en los míos.

Su sonrisa vaciló. Su cuerpo se tensó casi imperceptiblemente.

—Eh... ¿mañana? Ya hice planes... con Brenda. Íbamos a... —Se apagó, atrapado en su propia red.

Solo lo miré fijamente. Mi mirada era firme, inquebrantable. Sin ira. Sin lágrimas. Solo una evaluación fría y dura. El silencio colgaba pesado, sofocante. Se retorció bajo mi mirada, sus ojos moviéndose por la habitación, a cualquier lugar menos a los míos.

Finalmente, exhaló, un suspiro largo y derrotado.

—Está bien —concedió, su voz a regañadientes—. Mañana. Solo nosotros.

A la mañana siguiente, noté que la pulsera de plata había desaparecido. Un pequeño destello de algo parecido a la esperanza, o tal vez solo una curiosidad morbosa, se encendió dentro de mí. ¿Realmente se la había quitado? ¿Había una oportunidad?

Llegamos a la pequeña cafetería encantadora, la que habíamos soñado visitar. El aire era cálido, lleno del aroma de pasteles frescos y café. Pedimos nuestros churros y, por un momento, se sintió como en los viejos tiempos. Una normalidad frágil y fabricada.

Entonces, la campana de la puerta sonó. Se me heló la sangre.

Brenda.

Entró, sus ojos inocentes escaneando la habitación, aterrizando en nosotros. Una sonrisa brillante y artificial iluminó su rostro.

—¡Gabriel! ¡Catalina! ¡Qué sorpresa! —Prácticamente saltó hacia nuestra mesa—. Estaba por el barrio, pensé en tomar un café antes de mi clase.

Gabriel parecía un ciervo atrapado en los faros. Su rostro se drenó de color.

—¡Brenda! ¿Qué haces aquí? —Su voz era un susurro frenético.

—¡Ay, Gabo, se te olvida! —Brenda hizo un puchero, empujando su brazo juguetonamente—. Me contaste de este lugar, ¿recuerdas? Dijiste que tenía los mejores churros de Madrid. Dijiste que teníamos que probarlos juntos. —Se volvió hacia mí, su sonrisa inquebrantable—. ¡Pero qué lindo de tu parte venir con Cata! Eres tan buen novio, Gabriel. Cata, no te importa si me uno a ustedes, ¿verdad? Gabriel dijo que querías ver todo Madrid, y me encantaría mostrarte mis lugares favoritos.

Gabriel intervino rápidamente, tratando de suavizar las cosas.

—Brenda es solo... es muy buena planeando, Cata. Pensó que sería bueno para ti tener una guía local. —Me ofreció una mirada desesperada y suplicante.

Solo sonreí. Una sonrisa quebradiza e insensible.

—Claro que no, Brenda. Cuantos más, mejor. —Mi voz era pareja, calmada. Una calma escalofriante. Por dentro, estaba gritando.

Brenda, ajena o simplemente sin importarle, se deslizó en el asiento junto a Gabriel, encajonándome efectivamente contra la pared. Charló animadamente, regalándonos historias de sus lugares favoritos de Madrid, su voz un flujo incesante de entusiasmo superficial. Incluso me pidió mi Instagram, agregándome con un gesto teatral.

Gabriel, mientras tanto, era un manojo de nervios, sus ojos moviéndose constantemente entre nosotras. Trató de dirigir la conversación, de hacer que se tratara de mí, pero Brenda la redirigía fácilmente hacia ella misma, hacia ellos.

En un momento, Gabriel se levantó para comprarnos más café. Brenda se inclinó más cerca de mí, su voz bajando a un susurro bajo y conspirador.

—Sabes, Cata —comenzó, un brillo depredador en sus ojos inocentes—, Gabriel está tan estresado con sus estudios. Necesita a alguien tranquilo, alguien que entienda sus necesidades. No alguien que aumente sus preocupaciones. —Hizo una pausa, dejando que las palabras se hundieran—. Él solo quiere ser feliz. ¿No crees que se merece eso?

Se me heló la sangre. Esto no se trataba de café. Esto era una declaración territorial.

Encontré su mirada, mis propios ojos fríos y firmes.

—La felicidad es una elección, Brenda —dije, mi voz apenas por encima de un susurro—. Y también lo es la lealtad. —Hice una pausa, luego agregué—: Esa pulsera, la de plata que le diste. ¿La que ambos compraron por su sexto mes? Es un diseño lindo. ¿Sabías que simboliza un vínculo inquebrantable en algunas culturas? —Observé su rostro, un horror lento y naciente extendiéndose por él.

Sus ojos se abrieron de par en par. Me miró fijamente, con la boca ligeramente abierta.

—¿De qué estás hablando? ¡Es solo un regalo de agradecimiento! ¡Ustedes los mexicanos son tan raros con sus cosas culturales! —Trató de reír, pero fue un sonido tenso y desesperado.

Solo sonreí, una sonrisa dulce e inocente que no llegó a mis ojos.

—Ah, ¿eso es lo que es? Mi error. Solo asumí, porque... bueno, Gabriel tiró la suya esta mañana. Dijo que le estorbaba para trabajar. —La observé, la mentira un arma afilada en mi mano.

El rostro de Brenda, ya pálido, se volvió ceniciento. Su fachada cuidadosamente construida se desmoronó. Justo entonces, Gabriel regresó, con dos cafés en la mano.

—¿Qué pasa? —preguntó, sintiendo la tensión.

Brenda lo fulminó con la mirada, puro veneno en sus ojos.

—¿La tiraste? ¿De verdad tiraste la pulsera que te di? —Su voz era un susurro ahogado, elevándose en acusación—. Después de todo... ¿simplemente la tiraste? —Las lágrimas brotaron de sus ojos, y lo empujó, saliendo corriendo de la cafetería, un sollozo desconsolado resonando detrás de ella.

Gabriel se quedó allí, estupefacto, los cafés derramándose en sus manos.

—¿Qué? ¿Qué pasó? Cata, ¿qué le dijiste? —Me miró, desconcertado, como si yo tuviera todas las respuestas.

—Solo le dije la verdad, Gabriel —dije, mi voz inquietantemente calmada—. Que tiraste su pulsera.

Su rostro registró conmoción, luego un horror naciente.

—¡Yo no lo hice! ¿Por qué dirías eso? —Rápidamente dejó los cafés y salió disparado tras Brenda, desapareciendo por la esquina.

Ni siquiera miró atrás. No preguntó si yo estaba bien. Solo corrió hacia ella. Me dolía el pecho, un dolor profundo y hueco. Esto era todo. El golpe final. La había elegido a ella. Otra vez.

Me senté allí, sola, el café tibio enfriándose, el dulce aroma de los churros volviéndose amargo. El anillo de compromiso, todavía en mi bolsillo, se sentía como un peso de plomo. Caminé de regreso al hotel, las luces de la ciudad borrosas a través de mis lágrimas no derramadas. Cuando llegué a mi habitación, me di cuenta de que no tenía mi tarjeta llave. Estaba en la chamarra de Gabriel, la que tan casualmente me había puesto encima, y que yo le había devuelto.

Me senté en el pasillo frío fuera de mi habitación de hotel, esperando. Y esperando. Las horas se arrastraron, lentas y agonizantes. Llegó la medianoche. Luego la una. Las dos. Nunca regresó.

Mi celular vibró. Una notificación de Instagram. Brenda. Una nueva publicación. Una foto de ella, acurrucada al lado de Gabriel, con el brazo de él alrededor de ella. Su cabeza descansaba en su hombro, una sonrisa triunfante en su rostro. La leyenda: "Tan feliz de tenerte a mi lado. Algunas personas simplemente no entienden lo que es el amor real".

Mi corazón no solo se rompió. Se desintegró.