Isabella POV

Der Name *Damien Falcone* sog den Sauerstoff direkt aus dem Raum.

Für den Bruchteil einer Sekunde verrutschte die selbstgefällige, polierte Maske auf Angelos Gesicht und enthüllte ein Aufflackern echter Panik. Damien war ein rücksichtsloses Raubtier, unberechenbar und tödlich – alles, was Angelo nur vorgab zu sein.

Angelo räusperte sich, sein Kiefer war angespannt, während er verzweifelt versuchte, die Kontrolle über das Narrativ zurückzugewinnen. „Dramatik ist nicht nötig, Isabella. Für die Harmonie der Familie haben Cecelia und ich einen Kompromiss besprochen."

Cecelia trat näher an ihn heran und spielte die Rolle der sittsamen, unschuldigen Jungfrau in Perfektion. „Ich habe keinen Kopf für Zahlen oder Geschäfte, Isabella. Ich finde das alles so … anstrengend. Ich wünsche mir nur eine reine Verbindung mit Angelo. Deshalb flehe ich dich an, die Finanzen der Familie Riggs weiterhin zu verwalten. Du bist so gut darin."

Ich starrte sie an und ließ die pure Dreistigkeit ihrer Worte auf mich wirken. „Also", sagte ich mit gefährlich leiser Stimme, „Sie dürfen die Dame sein, die den Luxus genießt, und ich darf das Dienstmädchen sein, das Ihnen das Geld verdient? Ihre Berechnungen sind ziemlich durchschaubar, Miss Pearson."

Cecelias zarter Teint nahm eine krankhaft blasse Farbe an.

Ich richtete meinen Blick wieder auf meinen Ehemann. „Sag mir, Angelo. Wann genau hat Don Antonio diesen Segen gegeben? Hat er ihr in die Augen gesehen, als er zustimmte, dass die Tochter eines Richters das Bett mit einem ‚Made Man‘ teilt?"

Angelos Augen huschten für den Bruchteil einer Sekunde zur Seite. „Noch nicht."

Die beiden Worte hingen in der Luft. Die Wahrheit fügte sich mit widerlicher Klarheit zusammen. Die Familienessen, von denen ich im letzten Monat ausgeschlossen worden war. Das plötzliche, gedämpfte Flüstern, wenn ich einen Raum betrat. Er hatte sie heute nicht nur hierhergebracht; er hatte sie vor der gesamten Riggs-Familie zur Schau gestellt. Sie hatten alle gelächelt, das Essen gegessen, das mein Geld gekauft hatte, und sich gegen mich verschworen.

„Du Feigling", hauchte ich, und der Verrat ließ das Blut in meinen Adern gefrieren.

Angelos Gesicht verfinsterte sich, und die letzten Überreste seiner Yale-Ausbildung verschwanden. Er trat vor, überragte mich mit der rohen, frauenfeindlichen Bedrohung eines Straßenschlägers. „In unserer Welt braucht ein Mann nicht die Erlaubnis einer Frau, um sich zu nehmen, was er will. Ich erweise dir Gnade, indem ich dich unter meinem Dach behalte."

Er beugte sich vor, seine Stimme sank zu einem boshaften Zischen. „Denk an deinen jüngeren Bruder und deine Schwester an der Akademie. Mein Ansehen im Chicago Outfit ist ihr einziger Schutz. Leg dich mit mir an, mach eine Szene, und du nimmst ihnen diesen Schutz. Überleg dir deinen nächsten Schritt sehr genau, Isabella."

Ohne auf meine Antwort zu warten, machte er auf dem Absatz kehrt. „Gehen wir, Cecelia."

Die Hyänen folgten ihrem Meister aus dem Raum, und die schwere Eichentür fiel klickend ins Schloss.

Die darauffolgende Stille war ohrenbetäubend. Aus den Schatten des angrenzenden Ankleidezimmers eilte Cressie, meine treue Zofe, an mein Bett. Tränen strömten über ihre lebensgezeichneten Wangen.

„Oh, Miss Isabella", schluchzte sie, ihre Hände zitterten. „Mr. Riggs ist ein Monster. Wenn Ihre Mutter, Gott hab sie selig, hier wäre, um das zu sehen …"

Die Erwähnung meiner Mutter, Sofia, riss mich gewaltsam zurück in die zugigen, lieblosen Hallen des Anwesens der Familie Vaughn. Ich erinnerte mich an meinen schwachen Vater, der sich ständig den Launen seiner *Comare*, Carie, beugte. Ich erinnerte mich an Caries grausames Grinsen und die durchdringenden Schreie ihrer verwöhnten Tochter, Erika Vaughn. Jedes Mal, wenn Erika einen Wutanfall bekam oder etwas zerbrach, wurde ich in den kalten, feuchten Keller geschleppt, um Buße zu tun. *Du bist die ältere Schwester, Isabella. Du musst nachgeben*, pflegte mein Vater zu sagen und verschloss die Augen vor meinem Leid.

Dieses Haus hatte mir eine brutale Lektion erteilt: Tränen waren nutzlos, und ich war völlig allein. Das war der Grund, warum meine Mutter ihren letzten Atemzug und einen Blutschwur genutzt hatte, um mir eine Festung zu kaufen.

Aber Angelo hatte diese Festung in einen Käfig verwandelt.

Ich blickte zu Cressie auf, meine Augen trocken und mein Herz zu Stein erstarrend. „Nennen Sie ihn nicht Mr. Riggs. Das ist er nicht mehr."

Cressie blinzelte verwirrt. „Aber die Ehe …"

„Die Ehe wurde nie vollzogen", erklärte ich, die Worte scharf und präzise. „Er ist am Morgen nach unserer Hochzeit nach New Haven abgereist. In den Augen der Kirche und der Cosa Nostra bin ich noch unberührt."

Cressie schnappte nach Luft, ihre Hände flogen zu ihrem Mund, als die Tragweite meiner Worte bei ihr ankam.

Ich warf die karmesinroten Seidenlaken ab und stand auf, mein Rücken gerade. „Gehen Sie in mein Arbeitszimmer, Cressie. Bringen Sie mir die Mahagonischatulle mit dem Siegel der Familie Cantrell. Sie enthält all meine Mitgiftlisten und Hauptbücher." Ich blickte auf die geschlossene Tür, während sich ein dunkles Versprechen in meiner Brust ausbreitete. „Es ist an der Zeit, diesen Parasiten mitzuteilen, dass der Winter naht."

Aus Isabellas Sicht

Während Cressie fort war, legte sich die erstickende Stille des Schlafzimmers auf mich. Ich schloss die Augen, und plötzlich stand ich nicht mehr in der prunkvollen Riggs-Villa. Ich wurde gewaltsam zurückgerissen in die zugigen, nach Kräutern duftenden Schatten des Anwesens der Familie Vaughn.

Ich konnte meine Mutter, Sofia Cantrell Vaughn, beinahe vor mir sehen, wie sie auf ihrem Sterbebett lag, ihre Haut so dünn und durchscheinend wie Pergament. Vor ihrer Tür war das schrille, triumphierende Lachen der *comare* (Mätresse) meines Vaters, Carie, durch die Gänge gehallt. Carie war unerbittlich gewesen und hatte Pläne geschmiedet, mich an eine in Ungnade gefallene, brutale Familie zu verheiraten, nur um den Weg für den Aufstieg ihrer eigenen Tochter freizumachen.

Um mich vor diesem Albtraum zu bewahren, hatte meine Mutter ihren letzten, verzweifelten Trumpf ausgespielt. Sie hatte Angelo Riggs zu sich gerufen – einen jungen, scheinbar loyalen Soldaten, dessen Familie einst von der Wohltätigkeit der Cantrells überlebt hatte. Ich erinnerte mich an den metallischen Geruch von Blut, der den Raum erfüllte, als das Messer ihre Handflächen aufschnitt. Ein Blutschwur. Meine Mutter hatte die Hälfte des Cantrell-Vermögens als Waffe eingesetzt, um sich Angelos absolute Loyalität zu erkaufen, und so aus Geld und heiligen Eiden eine uneinnehmbare Festung für mich errichtet.

Angelo hatte heute nicht nur ein Eheversprechen gebrochen. Er hatte auf das Opfer einer sterbenden Frau gespuckt. Diese Erkenntnis brachte keine Tränen; sie ließ kaltes, klares Eis durch meine Adern fließen.

Das Klicken der Tür holte mich in die Gegenwart zurück. Cressie eilte herein und umklammerte die schwere Mahagonischatulle mit dem Familienwappen der Cantrells. Sie stellte sie auf den Frisiertisch, ihr Atem stockte.

Ich schloss sie auf und zog die schweren, in Leder gebundenen Hauptbücher heraus. Gemeinsam begannen wir, die Einträge zu verfolgen. Es dauerte nicht lange, bis wir das Ausmaß des Verfalls erkannten.

„Sehen Sie sich das an, Miss Isabella", flüsterte Cressie, während ihr Finger zitternd über eine Spalte mit roter Tinte fuhr.

Die Gemeinschaftskonten der Familie Riggs waren vollständig leergeräumt. Angelos Vater hatte Tausende in eine verpfuschte Schmuggeloperation auf der South Side versenkt und meine Mitgift benutzt, um seine katastrophalen Fehlschläge zu vertuschen. Aber es war der jüngste Eintrag, bei dem sich mein Magen umdrehte.

*20.000,00 $ – Originalgemälde von Maestro Bellini.*

„Er hat ein Gemälde gekauft", sagte ich, und die Worte schmeckten wie Asche in meinem Mund. „Mit meinem Geld. Um Cecelias Vater, den Richter, zu beeindrucken."

Sie benutzten mich nicht nur. Sie waren eine Familie von Geiern, die das Erbe meiner Mutter systematisch ausschlachteten, um ihren eigenen erbärmlichen Aufstieg auf der gesellschaftlichen Leiter zu finanzieren. Die schiere, unverfälschte Gier zerfetzte den letzten Faden der Verpflichtung, den ich dem Namen Riggs gegenüber noch empfunden hatte.

Ich schlug das Hauptbuch mit einem scharfen, endgültigen Geräusch zu.

„Lassen Sie es auf dem Schreibtisch, Cressie", befahl ich mit unheimlich ruhiger Stimme. „Zusammen mit den Schlüsseln zum Tresor des Anwesens und den Haushaltsbüchern."

Cressies Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Aber Miss! Wenn Sie sie dalassen, geben Sie ihnen genau das, was sie wollen! Sie lassen diese … diese Frau gewinnen!"

Ich stand auf und glättete den purpurroten Seidenstoff meines Rocks. „Ich kapituliere nicht, Cressie. Ich erkläre den Krieg."

Ich trat näher an sie heran und senkte meine Stimme zu einem tödlichen Murmeln. „Sie waren so vom Geld geblendet, dass sie sich die Listen der Mitgift nie genauer angesehen haben. Die Gewerbeimmobilien in der Innenstadt von Chicago – die Ladenfronten, die Lagerhäuser – sie laufen immer noch vollständig auf meinen Namen. Sie werden seit dem Tag meiner Hochzeit im Geheimen von Mr. Garrett, dem loyalen Vertrauten meines Großvaters, verwaltet."

Cressie schnappte nach Luft, und ein Schimmer wilder Hoffnung ersetzte die Tränen in ihren Augen.

„Die Riggs haben die Blätter genommen", sagte ich und starrte auf die geschlossene Tür, „aber mir gehören immer noch die Wurzeln. Meine jüngeren Geschwister brauchen einen Schild, und ich werde einen aus Stahl schmieden, nicht aus den zerbrechlichen Versprechen eines Verräters."

Ich nahm meine Handtasche, bereit, aus diesem vergoldeten Käfig auszubrechen und sie mit den bankrotten Ruinen zurückzulassen, die sie selbst geschaffen hatten. Bevor ich einen Schritt machen konnte, hallte ein scharfes, zögerliches Klopfen an der schweren Eichentür wider.