Julia POV:

Mein erster Instinkt war zu betteln. Überleben, roh und verzweifelt, kämpfte sich am Schmerz vorbei.

„Bitte“, flüsterte ich, meine Stimme heiser. „Es hat keinen Sinn. Lukas wird kein Lösegeld für mich zahlen. Er hat mich verstoßen. Er … er hält mich für unfruchtbar.“

Das Wort schmeckte wie Gift auf meiner Zunge.

Roman Moser sagte nichts. Er beobachtete mich nur, sein Gesicht eine undurchdringliche Maske aus Schatten. Sein Schweigen war furchterregender als jede Drohung.

Plötzlich begann etwas an meinem Bein zu vibrieren. Mein Handy, immer noch in der Tasche meiner Jeans. Es summte wieder und wieder.

Roman hob eine Augenbraue, eine stumme Frage. Meine Hände waren gefesselt, also griff er hinunter, seine Finger streiften meinen Oberschenkel, als er das Handy aus meiner Tasche zog. Es war ein kurzer, zufälliger Kontakt, aber eine seltsame Wärme durchfuhr mich, ein starker Kontrast zu der kalten Furcht, die meine Adern füllte.

Er entsperrte es mit einer Wischbewegung und seine Augen überflogen den Bildschirm. Das Summen hörte auf. Er hielt das Handy so, dass ich es sehen konnte.

Der Bildschirm war voller Benachrichtigungen von Denise.

Nachricht für Nachricht, eine Flut von Grausamkeit.

Denise: „Bin ins Alpha-Herrenhaus eingezogen. Es ist so viel größer als meine alten Quartiere.“

Denise: „Deine alten Kleider liegen in einem Müllsack auf der Veranda. Soll ich sie für dich verbrennen?“

Dann kam das Bild.

Es zeigte sie und Lukas, ineinander verschlungen im Hauptschlafzimmer. Meinem Schlafzimmer. Dem Zimmer, das ich Jahre damit verbracht hatte zu dekorieren, mit weichen Decken und Duftkerzen zu füllen. Lukas sah sie mit einem Blick an, nach dem ich mich ein Jahrzehnt lang gesehnt hatte – ein Blick unbewachter, besitzergreifender Zärtlichkeit.

Mein Magen verkrampfte sich. Eine Welle der Übelkeit überkam mich.

Unter dem Foto stand eine letzte Nachricht.

Denise: „Bald werde ich den Luna-Titel haben, die Mondgöttin wird unseren Welpen segnen, und du wirst nichts haben.“

Nichts. Das Wort hallte in dem leeren Raum wider, wo früher mein Herz gewesen war.

Als ich auf das Bild des Mannes starrte, den ich liebte, mit einer anderen Frau, in unserem Bett, entzündete sich eine seltsame Hitze tief in mir. Es war nicht nur Wut. Es war ein wilder, unkontrollierbarer Energieschub, eine körperliche Qual, geboren aus dem tiefsten emotionalen Verrat. Mein Blut fühlte sich an, als würde es kochen, meine Haut prickelte von einer fiebrigen Hitze. Es war der Schmerz der Ablehnung, das Silbergift und etwas anderes … etwas Uraltes und Ursprüngliches, das durch die Anwesenheit des Alphas vor mir geweckt wurde.

Ich zerrte an den Seilen, ein ersticktes Schluchzen entrang sich meiner Kehle. „Hör auf! Bitte, lass es einfach aufhören!“

Die Seile, geschwächt durch meine panischen Bewegungen, gaben plötzlich nach. Mein Körper schnellte nach vorne, über den Rand der Klippe.

Für einen Sekundenbruchteil gab es nur das Rauschen der Luft und den Anblick der schroffen Felsen unter mir. Ich fiel.

Dann eine verschwommene Bewegung.

Roman bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die nicht menschlich war. Er überbrückte die Distanz zwischen uns in einem Herzschlag, sein kräftiger Arm schlang sich um meine Taille und riss mich vom Abgrund zurück. Er zog mich hart an seine Brust, mein Rücken prallte gegen feste Muskeln.

Sein nackter Arm drückte gegen den Hautstreifen, der freigelegt war, wo mein Hemd hochgerutscht war. In dem Moment, als seine Haut meine berührte, geschah es.

Ein Ruck, heftig und hell wie ein Blitz, durchfuhr meinen ganzen Körper. Es war nicht schmerzhaft. Es war … alles. Ein Strom reiner Energie, der jede Nervenendigung zum Singen brachte. Meine innere Wölfin, die lange geschlafen und getrauert hatte, regte sich plötzlich, hob den Kopf und stieß ein stilles Heulen der Wiedererkennung aus.

Roman erstarrte. Ich konnte die plötzliche Anspannung in seinem Körper spüren, wie seine Muskeln sich verhärteten. Sein Atem stockte.

Sein Blick, der kalt und berechnend gewesen war, war nun ein stürmisches Meer aus Verwirrung und etwas Dunklerem, etwas wild Besitzergreifendem.

„Wolltest du sterben?“, knurrte er, seine Stimme eine tiefe Vibration an meinem Rücken. Aber dann schien die Wut aus ihm zu weichen, ersetzt durch eine widerwillige Sanftheit. „Ich habe seine Grausamkeit unterschätzt.“

Er lockerte langsam seinen Griff, ließ aber nicht ganz los. Er beugte sich vor, sein Gesicht nahe an meinem Hals. Ich spürte seinen warmen Atem auf meiner Haut, als er tief und lang einatmete.

Der Duft von ihm erfüllte meine Sinne – ein wilder, sauberer Geruch von Kiefern nach einem Gewitter, gemischt mit der scharfen, kalten Luft eines nahenden Schneesturms. Er war kraftvoll, berauschend, und meine Seele schien sich zu entspannen und einen Duft zu erkennen, nach dem sie ihr ganzes Leben lang gesucht hatte.

Sein Wolf war zufrieden. Ich konnte es fühlen. Ein leises, zufriedenes Grollen hallte in seiner Brust wider.

Er wischte sanft mit seinem Daumen einen Blutfleck von meinem Mundwinkel. Seine Berührung war nicht mehr die eines Entführers. Es war etwas völlig anderes.

Seine Augen trafen meine, dunkel und intensiv.

„Ich mache dir einen Vorschlag“, sagte er, seine Stimme ein leises Murmeln, das mir Schauer über den Rücken jagte. „Geh zu ihm zurück. Hol dir den Ring, den deine Eltern dir hinterlassen haben. Den, den er trägt.“

Er hielt inne, sein Blick unerschütterlich. „Bring ihn mir, und ich lasse dich frei.“

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Julia POV:

Der Ring. Es war das Einzige, was mir von ihnen geblieben war, von meinen Eltern, dem geliebten ehemaligen Alpha und der Luna. Er war für meinen wahren Gefährten bestimmt. Zehn Jahre lang hatte Lukas ihn getragen und seine Macht als seine eigene beansprucht.

Für diesen Ring würde ich zurück in die Hölle gehen.

Mit meinem geschundenen Körper schleppte ich mich zurück auf das Land des Silbermond-Rudels. Den Weg, den ich in Schande hinabgestolpert war, ging ich nun mit einem kalten, einzigen Ziel.

Die Rudelmitglieder sahen mich, und ihre Gesichter verzogen sich vor Verachtung.

„Seht mal, die unfruchtbare Omega ist zurück.“

„Sie hat nicht mal einen Tag durchgehalten.“

Geflüster folgte mir wie Fliegen, aber niemand wagte es, mich zu berühren. Der Geist meines früheren Status hing noch an mir, ein zerbrechlicher Schild gegen ihren Hass.

Ich stieß die schweren Eichentüren des Alpha-Herrenhauses auf. Mein Zuhause.

Der Anblick, der mich begrüßte, raubte mir den Atem.

Lukas und Denise waren auf dem Wohnzimmersofa, dem, auf dem ich mich früher zum Lesen eingekuschelt hatte. Sie waren nackt, ihre Körper in einer grotesken Zurschaustellung von Leidenschaft ineinander verschlungen.

Lukas blickte auf, als ich eintrat, ein träges, arrogantes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er machte sich nicht einmal die Mühe, sich zu bedecken.

„Siehst du?“, sagte er zu Denise, seine Stimme laut genug, damit ich sie deutlich hören konnte. „Nicht mal drei Tage. Ich wusste, sie kommt angekrochen.“

Denise schlang sich um ihn und drückte ihm einen Kuss auf die Schulter. Sie sah mich an, ihre Augen funkelten vor Bosheit. „Schätzchen, du solltest sie untersuchen. Wer weiß, was sie diese Schurken in ihrem Lager mit sich hat machen lassen.“

Die Anschuldigung war abscheulich, dazu bestimmt, mich zu erniedrigen.

Lukas glitt vom Sofa und schritt auf mich zu. Er packte mein Kinn, zwang meinen Kopf nach oben, und senkte sein Gesicht zu meinem Hals, beschnüffelte mich wie ein Tier. Es war eine rohe, beleidigende Geste des Besitzanspruchs.

Sein Körper versteifte sich. Seine Augen, als sie meine trafen, loderten vor einer neuen Art von Wut. Eifersucht.

„Du riechst nach ihm“, knurrte er. „Du riechst nach einem anderen Alpha.“

Meine innere Wölfin, die so lange geschwiegen hatte, sträubte sich bei seinem Ton. Er hatte kein Recht mehr dazu.

Ich ignorierte ihn, meine Augen durchsuchten den Raum. Alles, was mir gehörte, war weg. Meine Bücher, die Gemälde, die meine Mutter geliebt hatte, die kleinen Schmuckstücke, die ich über die Jahre gesammelt hatte. Auf einem Müllhaufen an der Haustür gestapelt.

„Das ist jetzt mein Zuhause“, erklärte Denise vom Sofa aus, eine triumphierende Königin auf ihrem neuen Thron.

Lukas' Griff um meinen Arm wurde fester. Er zog mich nah an sich, seine Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. „Du kannst bleiben. Sei meine heimliche Geliebte. Es kann so sein wie früher.“

Das Angebot war so widerlich, so völlig respektlos, dass ich ein bitteres Lachen in meiner Kehle aufsteigen spürte. Ich stieß ihn weg, mein Blick suchte verzweifelt.

Dann sah ich ihn.

Den Ring. Den Ring meiner Eltern. An Denises Finger.

Sie sah, dass ich hinsah, und hielt ihre Hand hoch, ließ das silberne Erbstück das Licht einfangen. Sie wackelte mit den Fingern, eine kindische, spöttische Geste. Dann, als ich einen Schritt auf sie zuging, stieß sie einen durchdringenden Schrei aus und stolperte rückwärts, fiel auf den Boden.

„Sie hat mich gestoßen! Lukas, sie hat versucht, dem Baby wehzutun!“

Lukas' Wut explodierte. Er stieß mich zurück, und ich stolperte, die Bewegung erschütterte meinen gepeitschten Rücken. Schmerz, weißglühend und blendend, schoss durch meine Wirbelsäule.

Aber ich musste den Ring bekommen.

Die Qual ignorierend, fiel ich vor ihm auf die Knie. Nicht für ihn, sondern für das Erbe meiner Eltern.

„Bitte, Lukas“, bettelte ich, die Worte rissen aus meiner rauen Kehle. „Gib mir nur den Ring. Es ist alles, was mir von ihnen geblieben ist. Ich werde gehen. Ich schwöre bei der Mondgöttin, ich werde eine Abtrünnige werden und du wirst mich nie wieder sehen.“

Der Eid einer Abtrünnigen war der feierlichste, den ein Wolf leisten konnte. Es bedeutete, alle Bande zu kappen, ein Geist zu werden.

Meine absolute Entschlossenheit muss ihn erschüttert haben. Er starrte mich an, ein Flackern von etwas – vielleicht Schock, vielleicht Bedauern – in seinen Augen. Er riss den Ring von Denises protestierendem Finger und warf ihn vor mir auf den Boden.

Ich krabbelte, um ihn aufzuheben, meine Finger schlossen sich um das kühle Metall. Ich hielt ihn fest in meiner Faust und stand langsam und schmerzvoll wieder auf.

Ich sah ihm direkt in die Augen, meine Stimme nicht mehr flehend, sondern so kalt und hart wie Stein.

„Lukas Vogt, das wirst du bereuen.“

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