In der Villa war Kaelyn praktisch am Ende ihrer Kräfte, kniete vor Colton und flehte verzweifelt: „Herr Stevens, hatten Sie nicht vor, Frau Johnson heute Abend auf der Kreuzfahrt zu überraschen? Lassen Sie es mich richtigstellen und meinen Fehler korrigieren!"

Sie hatte Melany jahrelang gedient und kannte jede ihrer Vorlieben und Abneigungen bis ins kleinste Detail.

Coltons Stirnrunzeln vertiefte sich. Melany war ohne Vorwarnung aufgetaucht, und der Veranstaltungsort für die Party war nicht einmal annähernd fertig.

„Ich gebe dir eine letzte Chance", murmelte er und blickte auf seine Uhr. Es waren nur noch drei Stunden, bis die Kreuzfahrtparty beginnen sollte. „Wenn du das vermasselst, bist du erledigt. Dann bist du nicht nur raus aus der Stevens-Familie, sondern das Nächste, was du siehst, ist eine Vorladung vor Gericht!"

Das war ein zweischneidiges Schwert - ein Rettungsanker und eine Drohung zugleich. Kaelyn schwor sich, dass sie nicht versagen würde, während sie davon eilte.

Colton drehte sich um und sein Blick fiel auf den mit Essen beladenen Esstisch. Frustration flammte in ihm auf, besonders als er sich daran erinnerte, wie Allison Kaelyn vorhin geohrfeigt hatte.

Allison war ruhig geblieben, aber irgendetwas an ihr fühlte sich kälter und härter an als zuvor - weit entfernt von der fügsamen, nachgiebigen Frau, die er einst gekannt hatte.

Aber der Gedanke verflog schnell wieder. Für ihn würde Allison immer die langweilige, unterwürfige Hausfrau sein. Ohne ihn wäre sie ein Nichts.

Vor der Villa fuhr ein schnittiger Lamborghini vor, und eine Frau stieg aus.

„Allison, Darling!" Rebecca eilte herbei und umarmte Allison herzlich. „Weißt du, du könntest für immer bei mir wohnen, wenn du wolltest!"

Rebecca, die einzige Tochter der Eigentümer des Eternity-Konzerns, besaß praktisch die Hälfte der Skyline der Stadt. Ein Dach über dem Kopf war für Allison kaum ein Thema.

„Also, was in aller Welt ist heute Abend passiert?" fragte Rebecca und drückte ihre Wange an Allisons Hals. „Du riechst immer noch nach Speiseöl. Sag mir nicht, dass du wieder für diesen Idioten gekocht hast?"

Allison spürte die vertraute Enge in ihrer Kehle, die Gefühle stiegen auf, als Rebeccas Umarmung sie wärmte.

„Lass uns im Auto reden", sagte sie.

Als sie im Lamborghini saß, begann Allison zu erzählen, was den ganzen Tag über passiert war. Ihre Stimme blieb ruhig, aber Rebeccas Temperament flammte auf wie ein Funke, der trockenes Holz entzündet.

„Kannst du das glauben? Colton wurde von Melany an ihrem Hochzeitstag abserviert, und jetzt versucht er, zu ihr zurückzukriechen, indem er sich von dir scheiden lässt? Sie sind wie füreinander geschaffen - zwei Erbsen in einer verdorbenen Schote!" wütete Rebecca.

„Und seine Eltern!" fügte Rebecca hinzu, wobei ihre Wut wie ein Sturm aufstieg. „Du hast dich drei Jahre lang um sie gekümmert, hast dich für diese Familie aufgeopfert, und das ist der Dank dafür?"

Rebecca fuhr mit ihrer Tirade fort, ihre Worte waren wie Geschosse.

„Hör zu, er hat sein Gedächtnis an den Vorfall in seiner Kindheit verloren, aber das entschuldigt nicht, was er getan hat. Du hast in den letzten drei Jahren mehr als genug für dich getan. Es hat keinen Sinn mehr, so zu tun, als wären Sie die Frau, die er will. Du hast die Sache aus der Welt geschafft."

Allison lehnte sich auf dem Beifahrersitz zurück, ihr Blick ging in die Ferne, während die Welt an ihrem Fenster vorbeiflog.

„Es ist vollbracht. Wir sind jetzt quitt."

Drei Jahre lang hatte sie sich in Coltons Bild von der perfekten Frau gepresst. Sie hatte ihre Absätze weggeworfen, ihr Haar zurückgesteckt und sich mit bescheidenen, langweiligen Kleidern begnügt - die sie nicht einmal mochte -, alles, um Melany widerzuspiegeln.

Aber so sehr sie sich auch bemühte, sie konnte nicht mit der Frau mithalten, die er wirklich liebte.

„Allison, die Wahrheit ist, dass die Familie Stevens jemanden wie dich nicht verdient."

Rebeccas Stimme wurde weicher, schwer von der Last der Gefühle, als sie Allisons Erschöpfung spürte.

„Die Scheidung ist ein Prozess, aber bis er abgeschlossen ist, wirst du bei mir bleiben. Du bist sowieso wie eine Schwester für mich."

Allison brachte ein kleines Lächeln zustande. „Okay."

Da sie in einem Waisenhaus aufgewachsen war, hatte Allison nie Familienangehörige gehabt.

Aber Rebecca hatte sie immer besser behandelt, als es jemals jemand getan hatte.

Ihr Gespräch verstummte, als sie vor einem exklusiven Make-up-Studio ankamen. Rebecca kurbelte das Fenster herunter und winkte Mary Brown, einer berühmten Visagistin, enthusiastisch zu. „Hey, Mary! Ich habe ein kleines Projekt für dich!"

Allison rieb sich die Schläfen und stöhnte leise: „Ehrlich gesagt, ich bin total fertig. Ich glaube nicht, dass ich mich heute Abend schminken kann."

„Ach, komm schon! Du hast doch nicht vor, diesen ganzen müden 'Ich-warte-noch-auf-ihn'-Look beizubehalten, oder?"

„Ja ... ganz bestimmt nicht."

„Genau!" Rebeccas Gesicht hellte sich auf. „Entspann dich und lass die Profis ihre Arbeit machen. Das sind hochkarätige, internationale Künstler. Heute Abend werden sie die Version von dir zum Vorschein bringen, die die Welt vermisst hat!"

Dreißig Minuten später war die Verwandlung unübersehbar. Fast jeder, der sie im Spiegel sah, war für einen Moment verblüfft.

Allisons natürlich markante Gesichtszüge waren immer von Erschöpfung überschattet worden. Aber jetzt, mit nur einem Hauch von Make-up, war sie atemberaubend.

Ihre langen, katzenhaften Augen, die durch genau die richtige Menge Schatten betont wurden, waren fesselnd, ohne zu übertreiben. Ein zarter Schönheitsfleck in der Nähe ihres Augenwinkels verlieh ihr einen Hauch von Kühnheit, der fast rebellisch wirkte.

Selbst Rebecca konnte ihre Aufregung nicht unterdrücken. „Das ... das ist die Allison, an die ich mich erinnere!"

Sie deutete auf ein Regal mit Kleidern, das hereingebracht wurde.

„Schätzchen, such dir ein Kleid aus, das dir gefällt. Ich habe für heute Abend alle Register gezogen. Wir feiern deine Freiheit auf einer Luxusyacht, komplett mit acht Gigolos mit perfekten Figuren. Ich schwöre, das wird eine Nacht, die du nicht vergessen wirst!"

Allison winkte ab. „Ich bin im Moment nicht in der Stimmung für Männer."

Rebecca warf ihr einen wissenden Blick zu, in den sich ein wenig Frustration einschlich.

„Nicht in der Stimmung? Es ist schon drei Jahre her! Willst du mir sagen, dass du in dieser Zeit keine... Bedürfnisse hattest?"

„Nun..." Sie hatte sie definitiv.

In drei Jahren Ehe hatte Colton behauptet, er würde sich für Melany „aufsparen" und sich weigern, eine andere Frau zu berühren. Hier war sie also, immer noch Jungfrau!

Sie war keine Heilige. Sie hatte ihre Begierden.

Aber sie hatte nicht vor, etwas zu erzwingen.

Rebecca beobachtete sie genau, denn sie spürte, dass sie noch an der Vergangenheit festhielt. Zeit, die großen Geschütze aufzufahren! „Du weißt, dass auf dieser Party internationale Parfümeure anwesend sein werden, oder? Darunter auch die Köpfe hinter Charisma Company! Sag mir nicht, dass du nicht neugierig bist, ihn endlich kennenzulernen."

Charisma war die prestigeträchtigste Parfümmarke des Landes.

Allison hatte den Geschäftsführer bei einem internationalen Parfümwettbewerb kennengelernt. Seine Kreationen waren nichts weniger als Kunst gewesen. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit hatten sie ein Déjà-vu-Gefühl ausgelöst und sie irgendwie an den Stil ihrer Mutter erinnert.

Aber genau wie sie war auch der CEO ein Rätsel. Er hatte sich nie in der Öffentlichkeit gezeigt, selbst als Charisma zu Weltruhm aufstieg. Keiner wusste, wie er aussah, nicht einmal jetzt.

„Na gut, sehen wir es uns an." Allison lenkte schließlich ein, ihre Neugier war geweckt.

Immerhin hatte sie sich schon einmal in Charismas Datenbank gehackt und war mit leeren Händen davongekommen. Und etwas in ihrem Bauch flüsterte ihr immer noch zu, dass dieser mysteriöse Parfümeur irgendwie mit ihrer Mutter in Verbindung stehen könnte.