„Frau Clarke, es tut mir so leid! Das wollte ich nicht!"

Kaelyn eilte die Treppe hinunter, ihr Gesicht ein Bild der übertriebenen Sorge.

„Vielleicht können Sie erst einmal alles in eine Tüte werfen?" fügte sie hinzu und verbarg ihre Verachtung hinter einem süßen Lächeln. Kaelyn hatte immer auf Allison herabgesehen und sie nur als armes Mädchen vom Lande betrachtet, das sich schamlos an Colton klammerte, um ein besseres Leben zu führen.

Colton runzelte frustriert die Stirn. „Du bist so ungeschickt!" schnauzte er und warf einen Blick auf die verstreuten Kleider.

Allisons Koffer enthielt so wenig - ein paar Kleider und kaum Schmuck.

Sie hatte nicht einmal viel von dem Geld ausgegeben, das er ihr im Laufe der Jahre gegeben hatte. Sie lebte einfach, sparsam, und das war ein Zeichen dafür, dass sie nie versucht hatte, ihren Status auszunutzen.

Aber Liebe konnte man nicht erzwingen oder vortäuschen.

„Melanys Gepäck hat Vorrang. Schmeißen Sie Allisons Sachen einfach in eine Aufbewahrungstasche", fügte Colton abschätzig hinzu und betrachtete den zerbrochenen Koffer. „Ich werde die Haushälterin bitten, dir morgen einen neuen zu kaufen."

Allison schenkte ihm ein schwaches, bitteres Lächeln. „Dieser Koffer war derjenige, den ich den Entführern gestohlen habe, als wir um unser Leben rannten. Wenn er nicht gewesen wäre, wären wir damals ertrunken."

Jahrelang hatte sie sich um diesen Koffer gekümmert - so wie sie sich um ihre Ehe gekümmert hatte. Und jetzt lag er, wie ihre Beziehung, in Scherben.

Colton stieß ein kaltes Lachen aus. „Diese Geschichte mag meinen Großvater zum Idioten machen, aber bei mir funktioniert sie nicht."

Die Erinnerung an seine Entführung als Kind war zu vage, und er bezweifelte immer, dass Allison während dieser Zeit bei ihm gewesen war.

Colton wandte sich an Kaelyn und erhob seine Stimme. „Beeilen Sie sich und packen Sie ihre Sachen!"

„Ja, Herr", begann Kaelyn eifrig, um Allisons Kleidung zusammenzusuchen, doch sie trat absichtlich darauf und machte sie dabei schmutzig.

Mit einem kränklich-süßen Tonfall spottete sie: „Frau Clarke, Herr Stevens' Großmutter sagt immer, dass Menschen wie Kleider sind. Wenn die Kleidung eines Menschen erst einmal befleckt ist, spielt es keine Rolle, wie oft man sie wäscht; die Flecken werden nie wirklich verblassen."

Allison war immer nett zu Kaelyn gewesen, auch wenn sie es nicht hätte sein müssen.

Immerhin war Kaelyn eine entfernte Verwandte von Coltons Großmutter.

Vor Jahren, als Kaelyn einen Fehler gemacht hatte, der die Familie Stevens beinahe mit Kellan Lloyd, dem ältesten Sohn der Familie Lloyd, in Konflikt gebracht hätte, war es Allison gewesen, die die Wogen geglättet hatte. Sie hatte mit dem gelähmten Kellan einen Deal ausgehandelt, der das wichtige Land für das kommerzielle Projekt der Stevens sicherte. Damals war Kaelyn dankbar gewesen, fast demütig. Aber jetzt, ermutigt durch den Wind des Wandels innerhalb der Stevens-Familie, verhielt sich Kaelyn so, als hätte sie nie einen Kniefall gemacht.

Es lief alles auf eine Sache hinaus - die Gunst von Coltons Großmutter hatte sich verändert, und mit ihr auch die Einstellung der Familie.

„Wenn Kleidung schmutzig wird, hast du recht", sagte Allison, und ihr Blick wanderte zu Colton, "man kann sie nicht vollständig reinigen." Sie zuckte mit den Schultern, eine beiläufige Endgültigkeit in ihrer Stimme. „Also brauche ich sie nicht mehr."

Sie hatte diese faden, unförmigen Dinger sowieso nie gemocht. Sie hatten ihr nie so recht gepasst.

„Aber wenn die Leute Mist bauen", fuhr sie fort, und ihre Stimme wurde kalt und ungewohnt, "müssen sie die Konsequenzen tragen."

Die Luft im Raum veränderte sich. Zum ersten Mal sah Colton Allison an, als sähe er sie durch eine neue Linse - ihre gewohnte Sanftheit wurde nun durch eine scharfe Kante ersetzt. Auch Kaelyn spürte die Veränderung, aber sie setzte schnell eine unschuldige Maske auf, als würde sie in eine Rolle schlüpfen, die sie perfektioniert hatte. „Ich diene nur der Familie Stevens, Frau Clarke", sagte Kaelyn, und ihre Stimme hatte einen Hauch von Süße. „Und da Sie geschieden sind..."

Klatsch!

Kaelyn kam nicht dazu, zu Ende zu sprechen. Allisons Handfläche krachte mit solcher Wucht auf ihre linke Wange, dass das Geräusch im Raum widerhallte.

Kaelyns Augen weiteten sich ungläubig. „Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen?"

„Weil mir danach war."

„Wenn Frau Stevens das herausfindet..."

Ohrfeige! Eine weitere Ohrfeige, diesmal härter, ließ Kaelyn nach hinten taumeln. Ihre beiden Wangen waren jetzt rot und geschwollen, das perfekte Spiegelbild des anderen.

Der zweite Schlag warf Kaelyn von den Füßen, und als sie auf dem Boden aufschlug, verdrehte sich ihr Knöchel unter ihr. Sie schrie vor Schmerz auf, ihr Gesicht war ein Bild der Demütigung und Wut.

Tränen stiegen in Kaelyns Augen auf und liefen über, als sie wimmerte: „Herr Stevens, sie ist zu weit gegangen!"

Aber bevor Kaelyn noch mehr ihrer Beschwerden ausspucken konnte, war Allison wieder bei ihr, ihre Hand packte Kaelyn am Hals, während sie ihr die Kette vom Hals riss.

„Das ist für den Koffer und die Kleidung."

Kaelyns Gesicht errötete, als Allisons Griff fester wurde und ihre Worte in Schluchzen erstickten.

„Und jetzt hole ich mir zurück, was dir eigentlich nie gehört hat.

Die Halskette war ein bescheidenes Stück - ein smaragdgrüner Anhänger, der von Diamanten umgeben war - aber der Wert war nicht wichtig. Die Gravur auf der Rückseite machte unmissverständlich klar, dass sie nie Kaelyn gehört hatte.

„Sie... du begehst Körperverletzung!" Kaelyn krächzte und schnappte nach Luft. In ihrer Panik bemerkte sie nicht einmal, wie ihre Blase nachgab.

Als Allisons Griff sie zu ersticken drohte, klärte sich Kaelyns Verstand endlich, und sie erkannte mit erschreckender Klarheit, dass Allison nicht nur in der Lage war, sie zu verletzen - sie konnte sie töten, wenn sie es wollte.

Doch Allison riss ohne zu zögern oder zu verweilen an der Halskette und ging mit gemächlichen Schritten davon, als würde sie die Begegnung gar nicht bemerken.

Kaelyn rappelte sich auf und wandte sich verzweifelt an Colton. „Herr, das ist alles ein Missverständnis, bitte...", flehte sie.

„Raus hier!"

Coltons Geduld riss, als sein Stiefel Kaelyn in die Seite stieß und sie erneut umherschleuderte.

Der scharfe und beißende Geruch von Urin stieg ihm in die Nase, und seine ohnehin schon gereizte Stimmung kochte über.

„Die Familie Stevens hat keinen Platz für jemanden mit klebrigen Fingern."

In der Zwischenzeit hatte Allison bereits die Villa verlassen, ihr Telefon in der Hand, und wählte eine bekannte Nummer. Als der Anruf ankam, war ihre Stimme ruhig, fast leicht. „Rebecca, ich bin geschieden und aus seiner Villa ausgezogen. Mein Haus und mein Auto sind noch in Vrining. Was dagegen, wenn ich bei dir übernachte?"

Am anderen Ende der Leitung wechselte Rebecca Green innerhalb von Sekunden von Stille zu quietschendem Jubel.

„Heiliger Strohsack! Du hast dich endlich von diesem Idioten scheiden lassen! Vergiss das Übernachten - du bleibst auf einer Party! Eine Party für Singles!"

Selbst aus der Ferne konnte Allison Rebeccas übertriebenes Lachen durch das Telefon plätschern hören. „Wenn die Leute bei Cobweb herausfinden, dass der Gründer zurück ist, werden die Server explodieren!"

In der Villa war Kaelyn praktisch am Ende ihrer Kräfte, kniete vor Colton und flehte verzweifelt: „Herr Stevens, hatten Sie nicht vor, Frau Johnson heute Abend auf der Kreuzfahrt zu überraschen? Lassen Sie es mich richtigstellen und meinen Fehler korrigieren!"

Sie hatte Melany jahrelang gedient und kannte jede ihrer Vorlieben und Abneigungen bis ins kleinste Detail.

Coltons Stirnrunzeln vertiefte sich. Melany war ohne Vorwarnung aufgetaucht, und der Veranstaltungsort für die Party war nicht einmal annähernd fertig.

„Ich gebe dir eine letzte Chance", murmelte er und blickte auf seine Uhr. Es waren nur noch drei Stunden, bis die Kreuzfahrtparty beginnen sollte. „Wenn du das vermasselst, bist du erledigt. Dann bist du nicht nur raus aus der Stevens-Familie, sondern das Nächste, was du siehst, ist eine Vorladung vor Gericht!"

Das war ein zweischneidiges Schwert - ein Rettungsanker und eine Drohung zugleich. Kaelyn schwor sich, dass sie nicht versagen würde, während sie davon eilte.

Colton drehte sich um und sein Blick fiel auf den mit Essen beladenen Esstisch. Frustration flammte in ihm auf, besonders als er sich daran erinnerte, wie Allison Kaelyn vorhin geohrfeigt hatte.

Allison war ruhig geblieben, aber irgendetwas an ihr fühlte sich kälter und härter an als zuvor - weit entfernt von der fügsamen, nachgiebigen Frau, die er einst gekannt hatte.

Aber der Gedanke verflog schnell wieder. Für ihn würde Allison immer die langweilige, unterwürfige Hausfrau sein. Ohne ihn wäre sie ein Nichts.

Vor der Villa fuhr ein schnittiger Lamborghini vor, und eine Frau stieg aus.

„Allison, Darling!" Rebecca eilte herbei und umarmte Allison herzlich. „Weißt du, du könntest für immer bei mir wohnen, wenn du wolltest!"

Rebecca, die einzige Tochter der Eigentümer des Eternity-Konzerns, besaß praktisch die Hälfte der Skyline der Stadt. Ein Dach über dem Kopf war für Allison kaum ein Thema.

„Also, was in aller Welt ist heute Abend passiert?" fragte Rebecca und drückte ihre Wange an Allisons Hals. „Du riechst immer noch nach Speiseöl. Sag mir nicht, dass du wieder für diesen Idioten gekocht hast?"

Allison spürte die vertraute Enge in ihrer Kehle, die Gefühle stiegen auf, als Rebeccas Umarmung sie wärmte.

„Lass uns im Auto reden", sagte sie.

Als sie im Lamborghini saß, begann Allison zu erzählen, was den ganzen Tag über passiert war. Ihre Stimme blieb ruhig, aber Rebeccas Temperament flammte auf wie ein Funke, der trockenes Holz entzündet.

„Kannst du das glauben? Colton wurde von Melany an ihrem Hochzeitstag abserviert, und jetzt versucht er, zu ihr zurückzukriechen, indem er sich von dir scheiden lässt? Sie sind wie füreinander geschaffen - zwei Erbsen in einer verdorbenen Schote!" wütete Rebecca.

„Und seine Eltern!" fügte Rebecca hinzu, wobei ihre Wut wie ein Sturm aufstieg. „Du hast dich drei Jahre lang um sie gekümmert, hast dich für diese Familie aufgeopfert, und das ist der Dank dafür?"

Rebecca fuhr mit ihrer Tirade fort, ihre Worte waren wie Geschosse.

„Hör zu, er hat sein Gedächtnis an den Vorfall in seiner Kindheit verloren, aber das entschuldigt nicht, was er getan hat. Du hast in den letzten drei Jahren mehr als genug für dich getan. Es hat keinen Sinn mehr, so zu tun, als wären Sie die Frau, die er will. Du hast die Sache aus der Welt geschafft."

Allison lehnte sich auf dem Beifahrersitz zurück, ihr Blick ging in die Ferne, während die Welt an ihrem Fenster vorbeiflog.

„Es ist vollbracht. Wir sind jetzt quitt."

Drei Jahre lang hatte sie sich in Coltons Bild von der perfekten Frau gepresst. Sie hatte ihre Absätze weggeworfen, ihr Haar zurückgesteckt und sich mit bescheidenen, langweiligen Kleidern begnügt - die sie nicht einmal mochte -, alles, um Melany widerzuspiegeln.

Aber so sehr sie sich auch bemühte, sie konnte nicht mit der Frau mithalten, die er wirklich liebte.

„Allison, die Wahrheit ist, dass die Familie Stevens jemanden wie dich nicht verdient."

Rebeccas Stimme wurde weicher, schwer von der Last der Gefühle, als sie Allisons Erschöpfung spürte.

„Die Scheidung ist ein Prozess, aber bis er abgeschlossen ist, wirst du bei mir bleiben. Du bist sowieso wie eine Schwester für mich."

Allison brachte ein kleines Lächeln zustande. „Okay."

Da sie in einem Waisenhaus aufgewachsen war, hatte Allison nie Familienangehörige gehabt.

Aber Rebecca hatte sie immer besser behandelt, als es jemals jemand getan hatte.

Ihr Gespräch verstummte, als sie vor einem exklusiven Make-up-Studio ankamen. Rebecca kurbelte das Fenster herunter und winkte Mary Brown, einer berühmten Visagistin, enthusiastisch zu. „Hey, Mary! Ich habe ein kleines Projekt für dich!"

Allison rieb sich die Schläfen und stöhnte leise: „Ehrlich gesagt, ich bin total fertig. Ich glaube nicht, dass ich mich heute Abend schminken kann."

„Ach, komm schon! Du hast doch nicht vor, diesen ganzen müden 'Ich-warte-noch-auf-ihn'-Look beizubehalten, oder?"

„Ja ... ganz bestimmt nicht."

„Genau!" Rebeccas Gesicht hellte sich auf. „Entspann dich und lass die Profis ihre Arbeit machen. Das sind hochkarätige, internationale Künstler. Heute Abend werden sie die Version von dir zum Vorschein bringen, die die Welt vermisst hat!"

Dreißig Minuten später war die Verwandlung unübersehbar. Fast jeder, der sie im Spiegel sah, war für einen Moment verblüfft.

Allisons natürlich markante Gesichtszüge waren immer von Erschöpfung überschattet worden. Aber jetzt, mit nur einem Hauch von Make-up, war sie atemberaubend.

Ihre langen, katzenhaften Augen, die durch genau die richtige Menge Schatten betont wurden, waren fesselnd, ohne zu übertreiben. Ein zarter Schönheitsfleck in der Nähe ihres Augenwinkels verlieh ihr einen Hauch von Kühnheit, der fast rebellisch wirkte.

Selbst Rebecca konnte ihre Aufregung nicht unterdrücken. „Das ... das ist die Allison, an die ich mich erinnere!"

Sie deutete auf ein Regal mit Kleidern, das hereingebracht wurde.

„Schätzchen, such dir ein Kleid aus, das dir gefällt. Ich habe für heute Abend alle Register gezogen. Wir feiern deine Freiheit auf einer Luxusyacht, komplett mit acht Gigolos mit perfekten Figuren. Ich schwöre, das wird eine Nacht, die du nicht vergessen wirst!"

Allison winkte ab. „Ich bin im Moment nicht in der Stimmung für Männer."

Rebecca warf ihr einen wissenden Blick zu, in den sich ein wenig Frustration einschlich.

„Nicht in der Stimmung? Es ist schon drei Jahre her! Willst du mir sagen, dass du in dieser Zeit keine... Bedürfnisse hattest?"

„Nun..." Sie hatte sie definitiv.

In drei Jahren Ehe hatte Colton behauptet, er würde sich für Melany „aufsparen" und sich weigern, eine andere Frau zu berühren. Hier war sie also, immer noch Jungfrau!

Sie war keine Heilige. Sie hatte ihre Begierden.

Aber sie hatte nicht vor, etwas zu erzwingen.

Rebecca beobachtete sie genau, denn sie spürte, dass sie noch an der Vergangenheit festhielt. Zeit, die großen Geschütze aufzufahren! „Du weißt, dass auf dieser Party internationale Parfümeure anwesend sein werden, oder? Darunter auch die Köpfe hinter Charisma Company! Sag mir nicht, dass du nicht neugierig bist, ihn endlich kennenzulernen."

Charisma war die prestigeträchtigste Parfümmarke des Landes.

Allison hatte den Geschäftsführer bei einem internationalen Parfümwettbewerb kennengelernt. Seine Kreationen waren nichts weniger als Kunst gewesen. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit hatten sie ein Déjà-vu-Gefühl ausgelöst und sie irgendwie an den Stil ihrer Mutter erinnert.

Aber genau wie sie war auch der CEO ein Rätsel. Er hatte sich nie in der Öffentlichkeit gezeigt, selbst als Charisma zu Weltruhm aufstieg. Keiner wusste, wie er aussah, nicht einmal jetzt.

„Na gut, sehen wir es uns an." Allison lenkte schließlich ein, ihre Neugier war geweckt.

Immerhin hatte sie sich schon einmal in Charismas Datenbank gehackt und war mit leeren Händen davongekommen. Und etwas in ihrem Bauch flüsterte ihr immer noch zu, dass dieser mysteriöse Parfümeur irgendwie mit ihrer Mutter in Verbindung stehen könnte.