Lara Cain POV:

Der Raum war wieder still, aber diesmal war es eine schwere, erwartungsvolle Stille. Alle Augen waren auf mich gerichtet und warteten. Sie warteten darauf, dass ich zusammenbrach, es abstritt, zurück in Bens Arme lief, wie ich es immer getan hatte.

Genau in diesem Moment schob ein Diener, der eindeutig auf Bens grausamen Wink hin handelte, Kalebs Rollstuhl in die Mitte des Raumes. Er sah genauso aus, wie Ben ihn beschrieben hatte – blass, dünn, an den Stuhl gefesselt. Er blickte nicht auf, sein Blick war auf seine Hände gerichtet, die in seinem Schoß ruhten.

Eine Welle selbstgefälligen, wissenden Lächelns ging zwischen Ben und seinen Kumpanen hin und her. Die Falle war gestellt. Meine Demütigung war vollkommen.

Ich öffnete den Mund, die Worte „Ich wähle Kaleb“ lagen mir auf der Zunge.

Aber dann erinnerte ich mich an Ferdinands Worte aus seinem Arbeitszimmer früher am Tag.

„Lara“, hatte er gesagt, seine alten Augen scharf und scharfsinnig, „ich werde deine Wahl respektieren, egal, wer es ist. Aber diese Familie … sie ist ein Schlangennest. Wenn du deine Ankündigung machst, tu es nicht im Zorn oder in Eile. Lass den Staub sich legen. Wenn die Zeit reif ist, wird es jeder wissen.“

Ich zögerte. Ich sah Kaleb an, so still und schweigsam in seinem Stuhl, und ich sah ein Flackern in seinen Augen, als sie kurz meine trafen. Es sah aus wie … Enttäuschung.

Ferdinand hatte recht. Dies war ein Machtspiel, und Ben hatte gerade seine Karten ausgespielt. Eine öffentliche Erklärung jetzt würde als verzweifelte, boshafte Tat angesehen werden. Es würde mich schwach aussehen lassen, und es würde Kaleb in eine noch verletzlichere Position bringen. Der Kline-Clan war riesig, und jeder einzelne von ihnen war hungrig nach einem Stück des Imperiums. Eine direkte Konfrontation war nicht der richtige Weg.

Also schloss ich meinen Mund. Ich stritt nicht. Ich verteidigte mich nicht.

Ich ließ sie lachen.

Dann drehte ich mich um und ging.

Die Heimfahrt war ein stiller Krieg. Julia saß neben mir auf dem Rücksitz und putzte sich heraus. Sie drehte immer wieder ihr Handgelenk, ließ die Diamanten an ihrem neuen Armband die vorbeiziehenden Straßenlaternen einfangen. Die Lichtblitze waren scharf, fast schmerzhaft, und ließen mich die Augen zusammenkneifen.

„Weißt du“, sagte sie, ihre Stimme ein süßes, giftiges Flüstern, „selbst wenn du ihn heiratest, wirst du niemals sein Herz haben.“

Für die Welt war Julia der Inbegriff von Süße und Unschuld. Ein Social-Media-Liebling mit einem perfekt kuratierten Leben. Aber privat, wenn wir nur zu zweit waren, fiel die Maske.

Ich sah sie an, das Mädchen, mit dem ich aufgewachsen war, und die Vergangenheit kam zurückgeströmt. Die Erinnerung an mein früheres Leben war so klar wie der Diamant an ihrem Handgelenk. Ich erinnerte mich, wie ich in mein Schlafzimmer kam und sie mit Ben in den Laken verwickelt fand. Meinem Ehemann.

Sie hatte sich in seinen Armen gekauert, zitternd wie ein verängstigtes Kind, und er hatte sie beschützt und mich angestarrt, als wäre ich das Monster. Der Schock war so immens, so seelenzerstörend gewesen, dass ich auf der Stelle ohnmächtig geworden war.

Danach hatten meine Eltern sie zum Studieren ins Ausland geschickt. Sie heiratete schließlich irgendeinen ausländischen Erben, ihr Leben eine glitzernde Erfolgsgeschichte, während meines in einem einsamen, vorzeitigen Ende versank.

Diesmal, dachte ich, ein kleines, geheimes Lächeln spielte auf meinen Lippen, kannst du ihn haben. Ich war fast neugierig zu sehen, wie es für sie ausgehen würde, wenn sie diejenige war, die an ihn gekettet war.

„Du hast recht“, sagte ich, meine Stimme ruhig. Das Eingeständnis schien sie zu überraschen.

Ich drehte mich ganz zu ihr um. „Was nützt es, den Mann zu haben, wenn man sein Herz nicht haben kann?“

Ich streckte die Hand aus und tätschelte sanft ihre Hand. „Ich hoffe, du wirst schnell erwachsen, Julia. Dann kannst du Ben heiraten.“

Ich schenkte ihr mein aufrichtigstes Lächeln. „Ich wünsche euch beiden ein Leben lang Glück.“

Sie war für einen Moment sprachlos, ihre perfekt geschminkten Lippen waren leicht geöffnet. Dann erholte sie sich, eine skeptische Augenbraue hob sich.

„Du kannst so tun, als ob, Lara“, sagte sie mit einem abfälligen Lachen. „Aber ich weiß, dass du das nur so sagst. Es ist egal. Ben liebt mich.“

Ein paar Monate vergingen. Erntedank kam, ein Tag für Familie und erzwungene Höflichkeiten. Mein Vater, ahnungslos wie immer, bat mich, Ferdinand ein Geschenk zu überbringen.

In dem Moment, als ich das Kline-Anwesen betrat, sah ich sie. Julia. Sie war seit Tagen nicht zu Hause gewesen. Sie stand im Foyer, gekleidet in ein Designerkleid und überladen mit Juwelen, von denen ich wusste, dass sie weit über ihrem Taschengeld lagen. Sie sah elegant, souverän und absolut triumphierend aus.

Sie sah mich und ein langsames, selbstgefälliges Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

„Gefällt dir mein Outfit?“, fragte sie und machte eine kleine Drehung. „Ben hat alles für mich gekauft. Er hat darauf bestanden. Er sagte, ich sei die Einzige, die es verdient, so schöne Dinge zu tragen.“

Eine alte, vertraute Gereiztheit stieg in mir auf. Ich wollte nur das Geschenk abgeben und gehen. Ich versuchte, um sie herumzugehen, aber sie bewegte sich, um mir den Weg zu versperren.

„Ich wollte nur mein Glück mit dir teilen, Schwester“, sagte sie, ihre Stimme zuckersüß. „Warum bist du so kalt? Ich weiß, du bist eifersüchtig, aber Liebe kann man nicht kontrollieren.“

Während sie sprach, füllten sich ihre Augen mit Krokodilstränen. Es war eine meisterhafte Vorstellung.

Ich hatte genug. Ich stieß sie zur Seite, nicht fest, nur genug, um vorbeizukommen.

Sie brach mit einem theatralischen Keuchen zu Boden, die Tränen flossen nun frei.

„Lara, du hast mich geschlagen!“, jammerte sie, ihre Stimme hallte im Marmorfoyer wider. „Wie konntest du nur? Wir sind Schwestern!“

Und genau auf Stichwort, als wäre er von ihrem Hilferuf gerufen worden, stürmte Ben in den Raum.

„Was zum Teufel machst du da?“, brüllte er, sein Gesicht vor Wut verzerrt.

Er zeigte mit einem zitternden Finger auf mich, seine Augen loderten. „Misshandelst du deine eigene Schwester, Lara? Hast du kein Herz?“

Ich blickte von Bens wütendem Gesicht zu Julias schluchzender Gestalt auf dem Boden, ein perfekt inszeniertes Tableau aus Verrat und Täuschung.

Ein kleines, humorloses Lachen entfuhr meinen Lippen. „Es ist unglaublich“, sagte ich kopfschüttelnd. „Sie ist so jung und schon so geschickt darin, das Opfer zu spielen.“

Die Worte waren kaum aus meinem Mund, als ein scharfer Stich auf meiner Wange explodierte.

Er hatte mich geohrfeigt.

„Wage es nicht, so über sie zu reden“, knurrte er, seine Hand immer noch erhoben.

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