- Natürlich, Mama! Wohin du auch gehst, ich werde auch gehen! rief der kleine Junge, seine Augen leuchteten wie zwei schwarze Steine, die im Licht geschnitzt waren.

Anastasias Herz sank vor Zärtlichkeit, die sie nie zurückhalten konnte. Jedes Mal, wenn sie dem Blick ihres Sohnes begegnete, hatte sie den Eindruck, dass die Welt weicher und heller wurde. Dieses aus ihren Tränen und ihrem Mut geborene Kind blieb für sie ein lebendiges Wunder.

- „In diesem Fall", sagte sie lächelnd, „ist es Zeit, unsere Sachen zu packen." Das Flugzeug geht morgen Nachmittag.

- In Ordnung ! „Erwiderte er mit erwachsenem Ernst, bevor er, bereits voller Vorfreude auf die Reise, zu seinem Zimmer ging.

Anastasia folgte ihm mit ihrem Blick und seufzte dann. Fünf lange Jahre lang hatte sie weit weg von ihrem Land gelebt, verbannt von einem unflexiblen Vater. Sie war nicht weggelaufen, nicht wirklich; Sie war abgelehnt, zum Schweigen und zur Verbannung verurteilt worden. Zurückzukommen war keine leichte Entscheidung.

Doch das Schicksal brachte sie zurück in dieses Land, aus dem sie geflohen war. Ihr Job erforderte ihre Rückkehr und dieses Mal beschloss sie, sich der Vergangenheit zu stellen. Trotz allem blieb dieser harte Mann sein Vater.

Drei Tage später, nach Einbruch der Dunkelheit, herrschte auf dem internationalen Flughafen reges Treiben. Anastasia schob einen mit Koffern beladenen Karren, während ihr Sohn, der auf dem größten saß, die Welt mit erstaunten Augen beobachtete. Überall um sie herum schienen die Stimmen, die beleuchteten Schilder und die vertrauten Düfte des Landes in ihm eine grenzenlose Neugier zu wecken.

Sie hatten kaum die Ankunftshalle betreten, als sich zwei Männer in Anzügen näherten, die offenbar auf ihn warten sollten.

- Miss Tillman, sagte einer von ihnen mit einstudierter Höflichkeit, die alte Mrs. Presgrave bestand darauf, dass wir Sie mitnehmen. Das Auto wartet draußen auf Sie.

Anastasia runzelte leicht die Stirn, bevor sie ruhig antwortete:

- Ich danke Frau Presgrave für ihre Freundlichkeit, aber ich komme lieber alleine zurecht.

Der ältere Mann beharrte, fast flehentlich:

- Die alte Dame würde Sie sehr gerne kennenlernen, Mademoiselle.

Sie schüttelte den Kopf, ihre Stimme war sanft, aber fest:

- Sagen Sie ihm, dass meine Mutter nur das getan hat, was ihr Gewissen verlangt hat. Es war kein Opfer, das eine Schuld erforderte. Ich habe keine Gegenleistung.

Dann, ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie um die beiden Männer herum und ging weiter zum Ausgang, ihren Sohn fest im Blick.

Hinter ihr nahm einer der Männer sein Telefon und sagte mit respektvoller Stimme:

- Der junge Meister Elliot, Miss Tillman, hat unsere Hilfe abgelehnt.

Vor den Glastüren leuchteten im Scheinwerferlicht des Parkplatzes drei aufgereihte schwarze Rolls-Royces. Im Mittelwagen beobachtete ein Mann die Szene durch die getönte Scheibe. Elliot Presgrave. Sein Blick blieb auf die schlanke Gestalt von Anastasia gerichtet, die mit ruhiger Selbstsicherheit ihren Karren schob.

Sie trug ein weißes Hemd und schlichte Jeans, ihr Haar hastig hochgesteckt, wodurch die Feinheit ihrer Gesichtszüge und die zarte Blässe ihrer Haut zum Vorschein kamen. Ohne es zu wollen, zog sie die Aufmerksamkeit aller auf sich – sogar die eines Mannes, der glaubte, sich nicht mehr überraschen zu lassen.

Aber dieses Mal war es nicht sie, die Elliots Atem anhielt. Es war der kleine Junge, der aus dem Koffer sprang und vor Freude lachte, als er den Boden fand. Er muss vier oder fünf Jahre alt gewesen sein, gekleidet in einen grauen Pullover und eine Jogginghose. Ihre dunklen Locken strichen über ihre Stirn, und ihr für ihr Alter überraschend anmutiges Gesicht wirkte präzise geformt.

Anastasia kniete nieder, um ihm den Kragen zurechtzuschneiden, ihre Gesten waren von stiller Zuneigung geprägt. Diese einfache, fast harmlose Szene hatte etwas Überwältigendes.

Elliot, dessen Finger auf seinem Telefon ruhten, spürte, wie ihn eine vage Verwirrung überkam. Dieses Kind... War es Anastasias Sohn? War sie verheiratet? Wäre das der Fall, hätte das seiner Großmutter gegebene Versprechen keine Existenzberechtigung mehr.

Mit seinen Augen folgte er dem Taxi, in das die junge Frau und der Junge einstiegen. Das Auto entfernte sich in der Flut von Lichtern, und die Rolls-Royces fuhren der Reihe nach lautlos davon.

Elliots Telefon vibrierte. Er warf einen Blick auf den Bildschirm und antwortete dann entspannt:

- Hallo, Hayley.

„Elliot, wann kommst du zu mir? Ich habe dich vermisst", flüsterte Hayleys sanfte, zögernde Stimme durch den Hörer.

„In letzter Zeit war es...kompliziert. Aber ich werde so schnell wie möglich kommen", antwortete er in ernstem Ton, geprägt von unterdrückter Müdigkeit.

„Versprichst du es mir?", fuhr sie mit einem leichten Lächeln in der Stimme fort.

„Ja, das verspreche ich", schloss er mit müder Nachsicht.

Währenddessen nippte im Presgrave Residence eine ältere, silberhaarige Frau langsam an ihrem Tee auf der Couch. Als ihre Mitarbeiter ihr von ihren Erkenntnissen berichteten, war sie einen Moment fassungslos und fragte dann ungläubig:

„ Wie? Anastasia hat ein Kind? Und sie ist nicht verheiratet? »

„Unsere Recherchen deuten darauf hin, dass der Vater nie erwähnt wurde. Das Kind wäre unehelich geboren worden", antwortete sein Assistent.

„Was für eine Tragödie ... so jung und bereits alleinerziehende Mutter", murmelte Harriet Presgrave, die respektvoll „Old Mrs. Presgrave" genannt wird. Ein Schleier der Schuld legte sich über ihr Gesicht, als sie an Amelia Chapman dachte, die tapfere Polizistin, die an achtzehn Stichwunden starb, um ihren Enkel vor einem Kriminellen zu retten.

Sie hatte ihren Seufzer noch nicht beendet, als eine große Gestalt im Wohnzimmer erschien. Elliot war gerade vom Flughafen zurückgekehrt und sah immer noch makellos aus.

„Komm näher, mein Junge", sagte Harriet und streckte ihre Hand aus.

Er setzte sich neben sie, bereit, das Thema anzusprechen, das ihn beschäftigte.

„Oma, Anastasia hat unseren Vorschlag mehrmals abgelehnt. Vielleicht sollten wir-"

„Ich habe gehört, dass sie ihr Kind alleine großzieht", unterbrach Harriet. „Dieser Kleine und seine Mutter brauchen Unterstützung. Es liegt an Ihnen, sich darum zu kümmern."

Elliot schwieg einen Moment, verblüfft über die Entschlossenheit seiner Großmutter. Er hatte geglaubt, sie würde die Idee irgendwann aufgeben, aber das Gegenteil war der Fall: Ihre Entschlossenheit schien stärker als je zuvor.

„Oma, ich muss ihn nicht heiraten. Es gibt andere Möglichkeiten, das Andenken deiner Mutter zu ehren und unsere Dankbarkeit zu zeigen", versuchte er ruhig zu erklären.

Aber Harriet sah ihn mit eiskaltem Blick an.

„Nein. Du wirst ihn heiraten, Elliot. Du wirst sie beschützen und bis zu deinem letzten Atemzug über sie wachen."

Er biss die Zähne zusammen, hin- und hergerissen zwischen Respekt und Ärger. Eine Ehe ohne Liebe würde nichts nützen, dachte er. Er wusste jedoch, dass er nichts gegen den unflexiblen Willen seiner Großmutter tun konnte.

„Du weißt nicht, was Amelia für dich durchgemacht hat", sagte sie mit zitternder Stimme. „Achtzehn Stichwunden ... und sie hat nie nachgegeben. Sie ist gestorben, als sie dich gerettet hat. Das Mindeste, was er tun konnte, wäre, sich um seine Tochter zu kümmern. Selbst wenn du dein ganzes Leben Anastasia widmen würdest, könntest du dieses Opfer niemals zurückzahlen."

Elliot schwieg einen Moment und antwortete dann einfach:

„In Ordnung. Ich werde tun, was du verlangst. »

Aber tief in seinem Inneren dachte er an eine andere Frau – eine unvollendete Geschichte, die er nicht preisgeben wollte. Er wusste jedoch, dass nichts Harriets Meinung ändern würde.

„Anastasia hat ein Kind", sagte er dann und versuchte, seine Begeisterung zu zügeln.

Die Reaktion seiner Großmutter überraschte ihn: Ihre Augen leuchteten.

„Ja, ein kleiner Junge, wie es scheint. Drei oder vier Jahre. Welches Monster hätte sie so verlassen können? Und glaube nicht, dass du dich von diesem Kind abwenden kannst, ist das verstanden?"

Elliot stand wie erstarrt da, überwältigt von so viel Enthusiasmus. Also ist es jetzt ein Familienpaket? dachte er bestürzt.

Mehrere Kilometer entfernt bereitete das Atelier de Joaillerie Bourgeois, ein prestigeträchtiges Haus, das Anastasias Vorgesetzter kürzlich erworben hatte, eine neue Ära vor. Um die Marke neu zu starten, wurde Anastasia Tillman, künstlerische Leiterin von Queen's Rose QR Diamond Global, in ihr Heimatland geschickt, um die Kreation zu leiten.

Dank der Vereinbarungen des Unternehmens bezog sie eine geräumige Wohnung, die sie nach ihren Wünschen einrichtete. Während ihr Sohn schlief, verwandelte sie den Ort in ein warmes, ordentliches und gemütliches Zuhause.

Erschöpft saß sie einen Moment da und beobachtete das friedliche Gesicht des Kindes. Sie hatte nicht die Kraft zu schlafen; Erinnerungen an die Vergangenheit kamen in bitteren Wellen zurück.

Fünf Jahre zuvor war ihr Leben in derselben Stadt zerstört worden: Der Verrat ihrer besten Freundin, die Grausamkeit ihrer Halbschwester und das Ultimatum ihres Vaters hatten sie dazu gebracht, ohne Rückkehr zu gehen. Diese Wunden sind nie geheilt.

Und doch hatte sie überlebt. Allein mit einem Kleinkind studierte sie berufsbegleitend Design und stieg nach und nach zur Chefdesignerin auf. Fünf Jahre erbitterten Kampfes hatten ihr endlich fragile Stabilität gegeben: ein Kind, das sie verehrte, Ersparnisse und die Freiheit, nach ihren Entscheidungen zu leben.

Sie nahm ihr Telefon und schaute auf die Nummer ihres Vaters. Seine Finger zitterten. Mehrmals wollte sie „Anrufen" drücken. Doch die Angst hielt sie zurück. Fünf Jahre... ist er immer noch sauer auf mich? dachte sie.

Sie legte das Gerät langsam ab und flüsterte:

„Lass los. »