Ich vereinbarte ein Treffen mit Amelia in einem hochwertigen Mutterschaftszentrum.

Sie erschien vor mir, ihr Bauch geschwollen, sorgfältig von zwei Krankenschwestern gestützt.

Ihr Gesicht trug das unverhohlene Selbstbewusstsein einer Siegerin. „Miss Walton, ich hätte nie erwartet, dass Sie den ersten Schritt machen würden.“

Sie saß mir gegenüber und legte absichtlich ihre Hand, die mit einem riesigen Diamantring geschmückt war, auf den Tisch. Das Funkeln des Rings brannte in meinen Augen.

Es war der Ehering, den ich entworfen habe, ein Unikat auf der ganzen Welt.

James sagte einmal, meine Hand verdiene nichts weniger als das Beste.

Nun ruhte dieses „Beste“ auf dem Finger einer anderen Frau.

„James sagte, du bist eine kluge Frau. Scheint, als hätte er Recht.“ Amelia nippte langsam an ihrer Suppe. „Erkennst du, dass du nicht gewinnen kannst und bist bereit, Platz zu machen?“

Ich betrachtete ihr zartes Gesicht und lächelte plötzlich. „Miss Harper, sind Sie nicht neugierig, wie ich von Ihnen erfahren habe?“

Sie erstarrte für einen Moment, dann spottete sie. „Was ist daran so überraschend? James wollte schon lange mit Ihnen reinen Tisch machen. Ich habe ihn aufgehalten, aus Sorge, Sie könnten es nicht gut verkraften.“

„Oh? Wirklich?“ Ich schob ihr das alte Handy hin, der Bildschirm war auf den Eintrag „Baby-Tagebuch“ geöffnet. „Aber James hat mir erzählt, das sei von einem seiner Freunde geschrieben worden.“

Amelias Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig.

Sie warf einen Blick auf das Telefon, dann auf mich, mit einem Hauch von Panik in ihren Augen. „Das… er hat das nur gesagt, um deine Gefühle zu schonen!“

„Wirklich“? Ich lehnte mich lässig in meinem Stuhl zurück. „Ich habe noch etwas anderes wiederhergestellt.“

Ich legte das Ultraschallbild sanft neben das Telefon. „Das war im Ordner ‚Kürzlich gelöscht' des Telefons. James hat es gelöscht und die Geschichte über seinen Freund erfunden. Miss Harper“, ich sah ihr direkt in die Augen und sprach langsam, „glaubst du, er wollte mich schützen, dich schützen oder einfach nur sich selbst“?

Amelias Lippen zitterten, und sie brachte kein Wort hervor.

Mein Lächeln vertiefte sich. „Er hat dir gesagt, er würde sich von mir scheiden lassen und dich heiraten, sobald das Baby da ist, nicht wahr?“

Sie nickte instinktiv.

„Und er hat gesagt, er würde alle Vermögenswerte unserer Firma auf deinen Namen übertragen und mich mit nichts zurücklassen, richtig?“

Sie starrte mich an, Entsetzen in ihren Augen, als wäre ich eine Art Dämon.

„Miss Harper, haben Sie jemals eine Sache bedacht?“ Ich beugte mich vor, nah genug, dass meine Stimme sich wie ein Flüstern in ihrem Ohr anfühlte. „Was lässt Sie glauben, dass ein Mann, der seine Frau von drei Jahren betrügt, nicht dasselbe mit Ihnen tun würde? Das Baby in Ihrem Bauch ist nur sein Verhandlungschip, um den Erben der Familie zu sichern. Sobald er bekommt, was er will, glauben Sie wirklich, Ihr Schicksal würde besser sein als meines?“

Amelias Gesicht wurde blass wie Papier.

Sie klammerte sich an den Tisch, keuchte schwer, Schweiß perlte auf ihrer Stirn.

Perfekt.

Mauern zu stürmen war bloß rohe Handwerkskunst; Seelen zu gewinnen war die höchste Kunst.

Ich wollte nie aus kleinlicher Eifersucht mit ihr konkurrieren.

Was ich wollte, war, sie zu benutzen, die perfekte Schachfigur, um ihre Festung von innen heraus zu zerstören.

Mein bester Freund arbeitete mit atemberaubender Effizienz.

In weniger als einem Tag landete eine verschlüsselte Datei in meinem Posteingang.

„Das hat mich total schockiert. Die ultimative Goldgräberin. Schlage öffentliche Bloßstellung vor, “ stand in ihrer Nachricht.

Ich öffnete die Datei, und ihr Inhalt traf mich härter, als ich es mir hätte vorstellen können.

James, mein sanfter, selbstgemachter Ehemann, war ein kompletter Betrüger.

Er war kein armes Kind, das sich aus dem Nichts hochgearbeitet hatte.

Sein Vater war ein kleiner Bauunternehmer, der Pfuscharbeiten machte, einen Todesfall verursachte und durch Klagen und Kredithaie alles verlor.

Das Geld, das James zur Begleichung dieser Schulden verwendete, stammte aus dem Erbe meiner Eltern.

In unserem zweiten Ehejahr überzeugte er mich, in ein „vielversprechendes Projekt“ zu investieren. Ich vertraute ihm und übergab ihm meine Kontopasswörter.

Er leitete das Geld direkt in den bodenlosen Abgrund seiner Familie.

Schlimmer noch, unser gemeinsam gegründetes Unternehmen, Clara & James Designs, war von Anfang an manipuliert worden.

Unter Ausnutzung seiner Position zapfte er über drei Jahre hinweg fast siebzig Prozent der Unternehmensgewinne durch gefälschte Projektrechnungen und Verträge ab und überwies alles auf ein Offshore-Konto.

Der Kontoinhaber war seine Mutter.

Und Amelia Harper? Sie war keine zufällige Liebschaft.

Sie war die Tochter eines entfernten Verwandten aus James' Heimatstadt, eine Schulabbrecherin, die von James und seiner Mutter als mein „Ersatzwerkzeug“ handverlesen wurde.

Ihr Plan war makellos.

Sobald Amelia ein Kind zur Welt gebracht hätte, würde James die Scheidung einreichen und meine „Unfähigkeit, schwanger zu werden“ und „psychische Instabilität“ anführen.

Mit gefälschten Beweisen für meine Veruntreuung von Firmengeldern und „Beweisen" für meinen emotionalen Zusammenbruch würde er das Sorgerecht für das Kind und den Großteil unseres Vermögens sichern.

Ich würde mit erdrückenden Schulden und einem ruinierten Ruf zurückbleiben.

Was für ein meisterhaftes Schema.

Ich starrte auf die gefälschten Unterschriften auf meinem Computerbildschirm, während mein Körper kalt wurde.

Der Mann, den ich drei Jahre lang geliebt hatte, hatte sich mir mit nichts anderem als einer berechneten Falle genähert.

Jedes süße Wort, jede Umarmung verbarg die bösartigsten Absichten.

Mein Telefon klingelte. Es war James. „Schatz, ich habe alle Zutaten für die Hummerbisque. Ich bereite mich jetzt darauf vor, dir das beste Essen aller Zeiten zu machen.“

Seine Stimme war so warm wie immer, als wären wir noch immer das perfekte Paar.

Ich unterdrückte die Übelkeit, die in meinem Magen aufstieg, und schnurrte: „Du bist der Beste, Schatz.“ Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch, meine Clara.“

Ich legte auf, verpackte alle Beweise und schickte sie an meinen Anwalt.

Dann schlüpfte ich in das rote Kleid, das James am meisten liebte, und trug makelloses Make-up auf.

Das Bankett heute Abend gehörte mir.