Stella fuhr mit ihrem schlichten schwarzen Volkswagen direkt durch die Tore des Hookwood-Forschungsinstituts.

Kaum hatte sie das Hauptgebäude betreten, stürmte ihre ältere Kollegin Lainey Lewis auf sie zu und packte sie am Handgelenk. „Du bist wirklich hier, um den Antrag einzureichen? Was ist los, Stella? Du hast nicht auf meine Nachrichten geantwortet. So eine Entscheidung kannst du doch nicht einfach aus einer Laune heraus treffen. Dieses Projekt ist kein kleines Experiment, und du hättest das wenigstens mit Marc besprechen müssen.“

Ein stechender Schmerz schoss Stella in die Brust, doch sie schwieg.

Stattdessen entsperrte sie ihr Handy, scrollte zu einem WhatsApp-Chat und reichte es hinüber.

Dutzende provokante Nachrichten und anzügliche Bilder starrten ihr entgegen, mehrfach geschickt. Ein Foto im Besonderen ließ keinerlei Raum für Fantasie.

Lainey warf einen Blick auf den Bildschirm, dann schob sie das Handy sofort zurück in Stellas Hand, ihre Augen loderten. „Dieses Schwein! Wenn es damals nicht deine Patente gegeben hätte, wäre seine Firma nie über die Gründungsphase hinausgekommen. Und jetzt betrügt er dich? Komm, wir fahren zurück. Ich schwöre, ich werde ihn so weit bringen, dass er auf den Knien um Gnade winselt.“

Stella packte rasch ihren Arm. „Nein. Das wird nicht nötig sein.“

„Wie meinst du das, nicht nötig? Nach allem, was er getan hat? Willst du da einfach tatenlos zusehen?“

Ihre Stimme zitterte, doch Stellas Klang war ruhig und gleichmäßig.

„Ihn davonkommen lassen? Niemals.“ Sie schob ihr Handy zurück in die Manteltasche. „Ihm direkt die Stirn zu bieten, wäre viel zu leicht. Ich will, dass er leidet… dass er wirklich alles bereut.“

Lainey schwieg. Sie kannte Stella genau.

Brillant im Labor. Geradlinig bis zur Selbstaufgabe. Aber wenn man sie über ihre Grenzen hinaustrieb, ließ sie nichts einfach auf sich beruhen. Sie würde zurückschlagen, wenn sie es am wenigsten erwarteten, mit Präzision und Wucht.

Gemeinsam gingen sie ins Verwaltungsbüro, und die Abgabe des Antrags verlief reibungslos. Ein paar Schritte, ein paar Stempel, und alles war fast abgeschlossen—nur die endgültige Prüfung stand noch aus.

Bevor sie ging, meldete sich Stella freiwillig, um für das Institut an einem akademischen Seminar teilzunehmen und die erforderlichen Unterlagen zu sammeln.

Um 15:30 Uhr war die Veranstaltung im Grace-Hotel beendet. Mit einer Mappe an die Brust gedrückt trat Stella aus der Lobby, auf dem Weg zum Parkplatz, als sie ein vertrautes, träge klingendes Lachen hörte.

„Na komm schon, sei brav.“

Ihr Körper versteifte sich sofort. Kaum hatte sie diese Stimme vernommen, drehte sie sich langsam um. Eine Welle des Verrats überrollte sie, als würde der Boden unter ihren Füßen unvermittelt wegsacken.

Marc hatte den Arm um eine langhaarige Frau mit schmaler Taille gelegt und führte sie durch den Hoteleingang. Die Frau säuselte: „Ich vermisse dich… vermisse dich so sehr“, ihre Stimme süßlich und vertraut.

Dabei schmiegte sie sich enger an Marc, ihre Lippen glitten von seinem Ohrläppchen den Hals hinunter, während der rote Lippenstift deutliche Spuren auf seiner Haut hinterließ.

Marc lachte leise, voller Zuneigung, zog sie noch näher an sich und legte seine Hand fest an die Kurve ihrer Taille.

Stellas Sicht verschwamm für einen Moment, ihre Brust zog sich schmerzhaft zusammen.

Also hierher war ihm diese Frau gefolgt, in genau dieses Hotel. Sie konnten nicht einmal bis zum Abend warten.

Dann, durch die langsam drehende Glasscheibe der Eingangstür, trafen sich ihre Blicke.

Marcs Augen waren dunkel und voller Verlangen, während Stellas Blick ruhig und distanziert war, mit einem Hauch von Spott.

Die Luft zwischen ihnen wurde schlagartig schwer.

Auch die Frau bemerkte Stella. Doch statt überrascht zu wirken, lächelte sie nur selbstgefällig, drehte sich dann um und küsste Marc erneut, diesmal tiefer und entschlossener, als wolle sie ihr Revier abstecken.

Ein bitterer Geschmack stieg Stella in die Kehle. Übelkeit drehte ihr den Magen um. Sie wandte sich ab, entschlossen, dieses Schauspiel nicht länger mitanzusehen.

Sie griff nach der Autotür, doch bevor sie einsteigen konnte, hielt sie eine Hand von hinten zurück. Marc war ihr nachgejagt, ein wenig atemlos, und der Geruch des aufdringlichen Parfüms jener Frau haftete noch an ihm, stark genug, um ihr übel zu werden.

„Lass mich los!“ Stella versuchte, sich loszureißen, doch die Tür ließ sich nicht öffnen.

Marc schwieg und packte sie direkt an der Taille, drängte sie auf den Rücksitz und setzte sich sofort hinterher. Seine markanten Züge wirkten angespannt, in seinen Augen flackerte eine merkwürdige Mischung aus Nervosität und Ungeduld. „Stella, bitte, lass mich erklären.“

Ohne Ausweg wendete sich Stella von ihm ab, ihre Stimme eiskalt. „Wisch dir erst den Lippenstift vom Mund, bevor du überhaupt anfängst zu reden.“

Marcs Gesicht erstarrte. Wie von selbst fuhr seine Hand an seinen Mund, Panik blitzte in seinen Augen auf. „Der Marina-Horizon-Deal steckt in Schwierigkeiten. Ich habe mir den Kopf über die Finanzierung zerbrochen und Nova-Konzern kontaktiert. Haley Smith, sie ist die Tochter eines Vorstandsmitglieds von Nova-Konzern. Sie spricht unsere Sprache kaum und hatte getrunken. Ich habe nur dafür gesorgt, dass sie ins Hotel zurückkommt.“

Sein Ton war sanft, und er beugte sich vor, so wie immer, wenn er sie besänftigen wollte. „Sie kommt aus Achury. Die Menschen dort sind nun mal locker, das weißt du. Ich schwöre, ich passe in Zukunft besser auf. Sei nicht böse, ja? Ich mach's wieder gut.“

Stella sah ihn an, ihre Augen scharf und eisig. „Ach so… so sicherst du dir also Investitionen? Indem du den Töchtern so nahekommst?“

Kein Schrei, keine Tränen.

Stella sprach mit einer eisigen Ruhe, zu beherrscht, um wütend zu wirken. Ihre leisen Worte entkleideten jede Ausrede, machten sie bedeutungslos.

Wieder stürzte dieses schwere, hohle Gefühl auf Marc herab. Frustriert riss er an seiner Krawatte, rang nach Luft. „Stella, bitte. Es ist geschäftlich. Kannst du das nicht überbewerten?“

Stella hätte fast gelacht.

Sie hatte nicht einmal die Stimme erhoben.

Sollte sie ihm etwa die Fotos ins Gesicht schleudern, damit er es endlich als Drama akzeptierte?

Die Liebe, an der sie all die Jahre festgehalten hatte, brannte nun wie eine Klinge in ihrer Brust.

„Wenn du nichts mehr von mir willst, Marc, dann sei ehrlich. Ich klammere nicht. Ich gebe dir die Scheidung, die du willst.“

Warum dieses Spiel? Warum die Lügen?

Kaum waren die Worte gesprochen, packte Marc sie hart an der Schulter.

Sein Blick war eiskalt. „Sag so etwas nie wieder. Wir haben uns geschworen, egal was kommt, wir kämpfen darum. Scheidung ist keine Option. Erwähne es nicht einmal.“

Darum kämpfen?

Er hatte bereits mit einer anderen geschlafen. Was gab es da noch zu retten?

Es fühlte sich an, als sei sie in ein Dornengeflecht eingesponnen. Jeder Atemzug, jede Bewegung schnitt tiefer.

Plötzlich klingelte Marcs Handy. Er sah auf das Display, runzelte die Stirn und drückte den Anruf weg.

Doch Stella hatte den Namen gesehen. „Süßer Wildfang.“

Bevor er es beiseitelegen konnte, leuchtete der Bildschirm erneut auf, diesmal mit WhatsApp-Nachrichten. Der Absender? „Heißes Baby.“

„Baby, ich habe Schmerzen.“

„Ich brauche dich. Komm sofort.“

„Ich blute… werde ich sterben?“

Drei Nachrichten, alle auf Achure, eine nach der anderen.

Es war, als glaubte Marc, sie könne überhaupt kein Achurisch lesen. Er machte sich nicht einmal die Mühe, den Bildschirm zu verbergen, und tippte schnell ein „Bin unterwegs“, bevor er sein Handy ohne das kleinste Zögern ausschaltete.

„Stella, ich muss dringend etwas erledigen. Wenn du nicht helfen kannst, dann halte dich wenigstens raus. Sei brav, ja?“, sprach er sanft und strich ihr über das Haar, als wäre sie ein Kind.

Dann drehte er sich um und ging, ohne sich ein einziges Mal umzusehen. Sie blieb einfach sitzen und ließ ihn ziehen.

Es fühlte sich an, als wäre etwas in ihr in Stücke gerissen worden—so viel Schmerz, dass sie nichts mehr spüren konnte.

Sie brachte die Konferenzunterlagen noch beim Institut zur Archivierung vorbei, dann ging sie still nach Hause, ohne ein weiteres Wort.

Marc kehrte in den nächsten drei Tagen nicht zurück, und sie rief ihn auch nicht an.

Nicht ein einziges Mal. Es gab nichts mehr zu sagen.

Während sie auf ihre endgültige Zulassung wartete, hielt sie sich beschäftigt, indem sie ihre Sachen sortierte—alles, nur um nicht innerlich zusammenzubrechen.

Der Abstellraum war ein Schrein ihrer gemeinsamen Jahre, handgeschriebene Zettel von ihrem ersten Geständnis, die schiefe Keramik von ihrem ersten Date, ein kleines herzförmiges Steinchen aus einer Nacht unter dem Berg­himmel und Reihen von gerahmten Fotos, die nach Jahren gebündelt waren. Sogar die Polaroidkameras waren ordentlich von der ältesten bis zur neuesten aufgereiht.

Stella war schon immer sentimental gewesen—sie hatte all das aufbewahrt, in der Hoffnung, eines Tages würden sie als alte Seelen zusammensitzen und lachend in Erinnerungen schwelgen.

Doch nun wirkte es alles wie ein grausamer Scherz. Ohne Zögern warf sie die Erinnerungsstücke ins Kaminfeuer und sah zu, wie sie verbrannten.

Was die teuren Geschenke anging, Diamanten, Luxusuhren, edle Halsketten und sogar den Ehering, stellte sie sie in einer Reihe auf, fotografierte alles und schickte die Bilder an ihren Kontakt bei der Wiederverkaufsboutique. Sie wies ihn an, alles zu veräußern.

Als sie schließlich die leere Schmuckschatulle sah, wurde ihr klar, Liebe, so funkelnd sie auch schien, war wertlos, sobald sie vom Verrat befleckt war.

Zwei Tage später erhielt sie die Nachricht, dass ihr Antrag für das abgeschlossene Forschungsprojekt bewilligt worden war.

Sie hatte nun zehn ruhige Tage, bevor es beginnen würde.

Um Vorräte einzukaufen, zog sie sich um und machte sich auf den Weg ins Einkaufszentrum. Doch als sie mit ihren Tüten die Rolltreppe hinabfuhr, blieb sie plötzlich wie angewurzelt stehen.

Dort stand Jazlyn Walsh, ihre stets kritische Schwiegermutter, die warm lächelte und sich an den Arm dieser Haley-Frau klammerte, als wären sie alte Freundinnen. Die Zuneigung in ihrem Gesicht war ein Stich ins Herz.

Und direkt neben ihnen stand Marc, der Mann, der tagelang verschwunden gewesen war, und schob Haley mit all der Zärtlichkeit, die einst Stella gehört hatte, ein funkelndes Diamantarmband ans Handgelenk.

Sie wirkten vollkommen, wie eine Bilderbuchfamilie. Eine, zu der sie nicht gehörte.

Als Haley begeistert nickte, lobte Jazlyn ihren Geschmack mit funkelnden Augen und reichte ganz nebenbei eine schwarze Karte zur Bezahlung hinüber.

Doch für Stella war dieser Moment von bitterer Ironie getränkt.

Diese schwarze Karte gehörte ihr. Es war ihr Geld, das ausgegeben wurde.

Die Vorzüge, die sie sich erarbeitet hatte... tiefe Rabatte, erste Auswahl aus neuen Kollektionen, alles dank ihrer engen Freundschaft mit dem Direktor der Marke.

Was einst als liebevolle Geste gedacht war, um ihr und Jazlyn näherzukommen, wurde nun genutzt, um Marcs Geliebte zu schmeicheln.

Ohne zu zögern marschierte Stella zum Tresen, riss der verblüfften Verkäuferin die Karte aus der Hand und sagte gelassen: „Entschuldigung. Diese Karte ist nicht mehr gültig.“

Die Angestellte blinzelte verwirrt. „Gnädige Frau, das ist eine Premiumkarte. Sie verfällt nicht, und sie kann nicht gekündigt werden...“

„Ach, wirklich?“ Stella zerbrach die Karte mit einem Knacken in zwei Hälften und warf sie ohne zu blinzeln in den nächsten Mülleimer. „Jetzt ist sie gekündigt.“

Jazlyns Wut explodierte. Sie schlug Stella mit voller Wucht ins Gesicht und fauchte: „Was ist nur in dich gefahren? Begreifst du überhaupt, wie beschämend du dich gerade aufführst?“

Die Familie Walsh genoss einen makellosen Ruf, und Marc war schon immer als Finanzgenie gefeiert worden.

Von Anfang an, schon als Stella und Marc erst zu daten begannen, hatte Jazlyn sie mit kühler Gleichgültigkeit behandelt. Und nach der Hochzeit wurde diese Kälte nur noch stärker. Egal wie sehr Stella sich auch bemühte, Jazlyns Anerkennung hatte sie nie erhalten. Ein warmes Lächeln war ihr nie geschenkt worden.

Immer hatte sie geschwiegen, um Marc nicht zwischen die Fronten zu bringen.

Doch diese Geduld, die auf Liebe gegründet war, war schließlich erschöpft.

Sie hatte keinen Grund mehr, sich das gefallen zu lassen.

Plötzlich hallten zwei scharfe Ohrfeigen durch die Luft, die direkt Marc trafen.

Das Geräusch ließ alle umstehenden verstummen.

Das war Marc Walsh—der in Finanzkreisen gefeierte Wunderknabe, nun mit geröteten Wangen, öffentlich geohrfeigt.

„Stella!“, schrie Jazlyn vor Wut, die Adern an ihrem Hals schwollen an. Sie schob ihre Ärmel hoch, als wolle sie sofort losstürmen und zuschlagen.

Doch Stella blieb standhaft, hob das Kinn und stellte sich ihr entgegen. „Noch einmal rührst du mich an, und ich verpass ihm doppelt so viele. Willst du's ausprobieren?“

„Du! Du…“ Jazlyn rang nach Luft, so wütend, dass sie sich die Brust packte. „Marc! Sieh dir das an! Wie kannst du zulassen, dass sie sich wie ein Fischweib aufführt?“

Stella wandte sich an Marc, die Lippen zu einem eisigen Lächeln verzogen. „Sag's mir, Marc, hatte ich nicht jedes Recht, dich zu ohrfeigen?“

Sein Gesicht verhärtete sich, der Kiefer angespannt. Er trat vor und packte ihr Handgelenk, murmelte mit gepresster Stimme: „Stella, es reicht. Beruhig dich. Du machst dich hier nur lächerlich.“

Plötzlich warf sich Haley in Marcs Arme, zog seine Hand an ihre Taille und klagte auf Achure über Stellas unerhörtes Verhalten.

Sie klammerte sich an ihn wie Efeu, flüsterte unablässig „Liebling“, als wolle sie eins mit ihm werden.

Marc murmelte leise beruhigende Worte in Achure und sprach sanft zu ihr.

Der Anblick der beiden, so vertraut und innig, brachte Stella ungläubig zum Lachen.

Dann sprach Stella ganz unerwartet, ihr Achure war fließend, ihr Tonfall scharf.

„Wenn du dreist genug bist, die Geliebte zu spielen, dann hab wenigstens den Anstand, dich nicht als Unschuldslamm aufzuspielen. Du schläfst mit dem Ehemann einer anderen Frau, und willst das bestreiten? Wenn's dir auf Achure nicht reicht, können wir umschalten. Ich spreche sechzehn Sprachen. Du wählst aus, und ich halte mit. Verliere ich, geb' ich die Niederlage zu.“

Haleys Gesicht lief dunkelrot an.

Nie hätte sie geahnt, dass Stella Achure so perfekt beherrschte. Hatte Marc nicht behauptet, seine Frau sei bloß eine gewöhnliche Bürokraft?

Marcs Miene verfinsterte sich, seine Stimme klang hart und schneidend. „Stella… seit wann sprichst du Achurisch?“

In diesem Moment traf es sie wie ein Messer, das noch tiefer in eine offene Wunde gestoßen wurde.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln.

„Ach Marc, du musst mich ja wirklich von Herzen lieben, nicht wahr?“ Der Sarkasmus in ihrer Stimme war scharf wie ein Messer. „Na los, genieß doch deinen kleinen Einkaufsbummel. Ich werd dir nicht im Weg stehen.“

Damit drehte sie sich um und ging davon.

Marc wollte ihr sofort folgen, doch Jazlyn und Haley hängten sich jeweils an einen seiner Arme und hielten ihn fest.

„Marc, lass dich endlich von dieser schamlosen Frau scheiden! Wie wagt sie es, Hand an dich zu legen?“, fuhr Jazlyn auf.

Diesen Satz hatte sie schon unzählige Male gesagt, und Marc hatte ihn stets ignoriert. Aber diesmal war es anders. Diesmal kroch er ihm unter die Haut.

„Das geht nur sie und mich etwas an, “ murmelte er, riss sich los und eilte Stella nach.

Gerade noch rechtzeitig erreichte er sie, bevor sie ihr Auto erreichte. „Stella.“

Kaum legten sich seine Finger um ihr Handgelenk, überkam sie ein Schwall Übelkeit, und sie schüttelte seine Hand mit Ekel ab. „Was gibt's, Herr Walsh? Fertig mit deinem kleinen Puppenhausspiel mit deinem wilden Liebling?“

Marcs Gesicht verzerrte sich vor Frustration. „Haley ist nur eine Freundin. Warum bist du so eifersüchtig? Kannst du nicht einmal reif sein? Musst du uns in aller Öffentlichkeit bloßstellen?“

Stella stieß ein trockenes, ungläubiges Lachen aus.

Natürlich. Am Ende lief es immer darauf hinaus, dass sie die Schuldige war. Wie praktisch.

„Also wenn ich dich richtig verstehe, “ fauchte sie, „selbst wenn ich euch beide im Bett erwische, soll ich noch lächeln, die Vorhänge zuziehen und draußen Wache stehen, um den guten Ruf der Familie zu wahren?“

Sein Griff um ihr Handgelenk wurde fester, seine Augen funkelten gefährlich. „Wie oft soll ich's noch sagen? Sie ist nur eine Freundin!“

„Eine Freundin, ja?“ Stellas Stimme triefte vor Hohn, während sie ihn mit einem langen Blick musterte.

Dann wurde ihr Blick verspielt, durchzogen von etwas Schärferem, wie Verführung oder vielleicht Rachsucht.

„Na gut, dann such ich mir auch einen Freund. Und ich werde alles mit ihm tun, was du mit Haley getan hast, wirklich alles.“ Sie beugte sich leicht vor, ihre Stimme ein flüsterndes Gift. „Und du, mein lieber Ehemann… du wirst schön nicht eifersüchtig, hörst du? Das wäre schließlich nicht fair, oder?“