Das rote Licht am Diktiergerät blinkte gleichmäßig und zeigte einen vollen Ladezustand an.

Nora saß mit gekreuzten Beinen in der Mitte des riesigen Himmelbetts. Das Haus war still. Es war 2:00 Uhr morgens. Die Beaumonts schliefen, wahrscheinlich immer noch benommen von dem Drama des Abends.

Sie streckte die Hand aus und drückte die Wiedergabetaste.

Statisches Rauschen. Dann Stimmen. Klar und deutlich.

„Sorgen Sie dafür, dass ihre Mahlzeiten spät serviert werden", sagte Olivias Stimme, klar und befehlend. „Und nur die Reste. Sie muss verstehen, dass sie nicht eine von uns ist."

„Selbstverständlich, Miss Olivia", antwortete Reginalds Stimme, triefend vor Ehrerbietung. „Und der Zimmerservice?"

„Lassen Sie ihn ausfallen. Wenn sie saubere Handtücher will, kann sie das Wäschemädchen selbst fragen. Ich will, dass sie sich wie eine Dienerin fühlt, nicht wie eine Schwester."

Nora hörte sich den ersten Abschnitt der Aufnahme an. Es war ein Plan zur Demütigung. Jedes Detail, wie man ihr das Leben zur Hölle machen konnte, war in kalter, präziser Sprache dargelegt.

Sie spürte einen Schauer, aber er kam nicht von Angst. Es war Wiedererkennung. Sie hatte diese Art von Intrigen schon einmal gehört – in den Palästen von Florence, an den Höfen der Renaissance. Die Spieler wechselten, aber das Spiel blieb dasselbe.

Sie hielt die Wiedergabe an. Es war noch mehr auf dem Gerät – sie hatte einen flüchtigen Blick auf weitere Dateien mit Zeitstempel im Speicher des Rekorders geworfen. Frische Munition. Sie würde sie sich für den Moment aufheben, in dem sie sie am dringendsten brauchte.

Sie speicherte die erste Audiodatei zur sofortigen Verwendung auf ihrem Handy und legte das Diktiergerät dann zurück in die Schublade. Es war ein Ass im Ärmel, aber nicht das, das sie morgen ausspielen würde.

Sie stieg vom Bett und begann, den Raum abzuschreiten. Sie prüfte die Fenster. Sie kontrollierte die Schlösser. Es war eine alte Gewohnheit, geboren in einer Zeit, in der Assassinen durch Schlafzimmertüren kamen.

Sie hielt an der Tür zum Flur inne. Sie hörte es.

Klick.

Der Türgriff drehte sich.

Noras Körper reagierte, bevor ihr Verstand die Bedrohung verarbeiten konnte. Ihre Muskeln spannten sich an. Ihre Atmung wurde flach. Sie war kein verängstigtes Mädchen; sie war ein Raubtier, das einen Eindringling witterte.

Die Tür schwang langsam auf. Eine große Silhouette füllte den Rahmen, von dem schummrigen Flurlicht als Gegenlicht beleuchtet.

Nora schrie nicht. Sie handelte.

Sie griff nach der schweren Messinglampe vom Nachttisch. Sie schwang sie nicht gegen seinen Kopf – das war etwas für Rohlinge. Als er einen entschlossenen Schritt auf den Perserteppich machte, stieß sie die Lampe nach vorne, nicht als Keule, sondern als Hindernis, hakte ihren geschwungenen Fuß um seinen Knöchel und zog kräftig.

Der Mann keuchte, verlor das Gleichgewicht und schlug hart auf dem Boden auf. Bevor er sich erholen konnte, war Nora sofort über ihm, ihr Knie in seinen Rücken gedrückt, ihre Hand verdrehte seinen Arm hinter seinem Rücken.

„Wer hat dich geschickt?", zischte sie ihm ins Ohr, ihre Stimme tief und tödlich. „Connor Sterling?"

„Warten Sie!", würgte der Mann hervor. „Ich bin nicht Connor! Ich bin Graham! Graham Vance!"

Nora erhöhte den Druck auf seinen Arm. „Was machen Sie in meinem Zimmer, Vance?"

„Ich habe die Toilette gesucht!", stöhnte Graham, sein Gesicht in den Teppich gedrückt. „Ich habe auf der Sterling-Party nebenan zu viel getrunken. Ich bin falsch abgebogen, ich schwöre bei Gott!"

Noras Griff um seinen Arm wurde für den Bruchteil einer Sekunde fester. Sterling. Die Quelle ihrer aktuellen misslichen Lage. Sie waren also Nachbarn. Sie erinnerte sich an die Gerüchte. Den Sterlings gehörte das Anwesen nebenan. Sie hatten heute Abend eine Party.

Sie griff in seine Gesäßtasche und zog seine Brieftasche heraus. Sie klappte sie auf. Auf dem Führerschein stand: Graham Vance.

Sie ließ seinen Arm los, stand auf und ging in eine Verteidigungshaltung zurück. „Dies ist ein privates Schlafzimmer, Mr. Vance."

Graham rappelte sich auf und rieb sich die Schulter. Er starrte sie an, seine Augen weit vor Schock. „Sie … Sie haben mich gerade wie eine Stoffpuppe umgelegt. Was zum Teufel füttern sie Ihnen in Montana?"

Nora antwortete nicht. Ihr Blick schnellte zur Ecke der Decke. Eine kleine, schwarze Kuppelkamera. Das Sicherheitssystem des Anwesens.

Sie ging zum antiken Schreibtisch und klappte ihren Laptop auf. Sie hatte die letzte Woche damit verbracht, die Netzwerkarchitektur des Anwesens zu studieren. Sie war überraschend anfällig.

Graham sah ungläubig zu, wie ihre Finger über die Tastatur flogen. „Was tun Sie da?"

„Einen Fehler auslöschen", sagte sie schlicht.

Sie griff auf das Sicherheitsprotokoll des Anwesens zu, ein System, das sie bei ihrer ersten Erkundung als überraschend lax empfunden hatte. Sie hatte nicht die Fähigkeit, das Filmmaterial zu löschen, aber das brauchte sie auch nicht. Sie fand den Eintrag für die Kamera in ihrem Flur und markierte, indem sie eine Lücke in den Administratoreinstellungen ausnutzte, den Zeitcode von Grahams Eintritt als ‚Systemwartung - Signalverlust‘. Das Filmmaterial war immer noch da, vergraben in den Archiven, aber jede Routineüberprüfung würde nichts weiter als eine geplante Störung anzeigen.

Sie klappte den Laptop zu und sah Graham an, der mit offenem Mund dastand.

„Heute Nacht ist nichts passiert", sagte Nora in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Sie haben die Toilette gefunden und sind gegangen. Gehen Sie nach Hause, Mr. Vance."

Graham nickte langsam, immer noch benommen. Er zog sich aus dem Zimmer zurück und schloss leise die Tür hinter sich.

Er ging wie in Trance zurück zum Anwesen der Sterlings. Er fand Julian Sterling im Arbeitszimmer stehend, auf ein Tablet starrend.

„Graham", sagte Julian, ohne aufzusehen. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen."

„Ich glaube, das habe ich", murmelte Graham und ließ sich in einen Stuhl sinken. „Ich bin ins Haus der Beaumonts getappt. Bin ins falsche Zimmer gegangen. Dieses Mädchen … die aus Montana …"

Julians Kopf schnellte hoch. „Eleanora?"

„Sie hat mich angegriffen, Julian", sagte Graham und rieb sich den Arm. „Sie war wie ein Ninja. Hat mich in zwei Sekunden zu Boden gezwungen. Dann hat sie auf das Sicherheitssystem zugegriffen und ihre Spuren verwischt."

Julian starrte ihn an, seine Augen verengten sich. Er blickte auf sein Tablet. Er hatte den Sicherheitsfeed der Beaumonts beobachtet – sein kleines Geheimnis, um seinen Neffen Connor im Auge zu behalten. Er hatte gesehen, wie Graham den Raum betrat. Er hatte den kurzen Kampf gesehen. Und dann hatte der Bildschirm eine ‚Signalverlust‘-Meldung angezeigt.

Ein langsames, echtes Lächeln breitete sich auf Julians Gesicht aus. „Interessant."

„Interessant? Sie ist furchterregend!", rief Graham aus.

Julian legte das Tablet ab. Er hatte angenommen, Eleanora Beaumont sei ein einfaches, gebrochenes Mädchen. Ein Opfer. Aber ein Opfer kämpft nicht so. Ein Opfer verwischt seine Spuren nicht mit dieser Art von Effizienz.

„Erzähl niemandem davon", befahl Julian, seine Stimme plötzlich kalt.

Graham nickte heftig. „Glaub mir, ich will es vergessen."

Julian wandte sich wieder dem dunklen Bildschirm seines Tablets zu. Er wollte es nicht vergessen. Er wollte alles wissen.

Zurück im Hauptschlafzimmer überprüfte Nora das Schloss noch einmal. Der alte Mechanismus musste verrutscht sein, als sie es vorhin geschlossen hatte – sie machte sich eine gedankliche Notiz, es reparieren zu lassen. Sie drehte den Riegel fest, bis sie ihn einrasten hörte, und prüfte ihn dann zweimal, um sicherzugehen.

Sie ging zum Frisiertisch und öffnete die unterste Schublade. Das Diktiergerät war immer noch da, genau dort, wo sie es hingelegt hatte. Sie hatte vorhin nicht alles angehört – sie hatte nur den ersten Abschnitt abgespielt, bevor Grahams Eindringen sie unterbrochen hatte.

Sie ließ sich wieder auf dem Bett nieder, zog die Knie an und drückte erneut auf Wiedergabe. Es war an der Zeit zu hören, was Olivia und Reginald noch ausgeheckt hatten.