Ariannas Lächeln verlor an Wärme, als Eli seine Frage stellte. Sie hatte ihm schon einmal von seinem Vater erzählt, als er danach gefragt hatte. Damals hatte sie ihm einfach gesagt, sein Papa lebe in der Z-Stadt.

Doch das war nur eine Ablenkung gewesen. Wie hätte sie wissen sollen, wer sein Vater war, wenn sie weder den Namen noch das Gesicht des Mannes kannte, mit dem sie damals eine Nacht verbracht hatte?

„Ja, mein Schatz, hoffentlich“, antwortete sie und zwang sich zu einem Lächeln.

Am nächsten Tag kam Arianna am Flughafen an. Von Vellis bis zur Z-Stadt war es nur ein kurzer Flug. Sie zog ihr Gepäck mit einer Hand und hielt mit der anderen Elis kleine Finger fest.

Sein Anblick zog überall Lächeln auf sich, und viele winkten ihm zu. Einige warfen ihm Handküsse zu, während andere, die ihm nahestanden, kurz seine Hand hielten. Arianna war längst daran gewöhnt, welche Wirkung Eli auf die Menschen hatte.

Er war wirklich süß und bezaubernd, doch Arianna wollte nicht glauben, dass sein Charme acht von zehn Menschen den Atem rauben konnte.

Vielleicht würde er eines Tages Model werden und ein kleiner Star. Sie lächelte bei dem Gedanken. Eli wäre bestimmt perfekt als Kindermodel.

Als sie ein Taxi rief, um zu ihrer neuen Wohnung zu fahren, seufzte sie leise. In der vergangenen Nacht hatte sie im Internet nach freien Einzimmerwohnungen gesucht und eine passende gefunden.

Sie hatte bezahlt und dem Makler gesagt, dass sie am nächsten Tag einziehen würde. Sie war froh, überhaupt so eine günstige Wohnung gefunden zu haben, in der sie mit ihrem Sohn leben konnte.

Sie blickte aus dem Fenster auf die belebte Stadt in der sie einundzwanzig Jahre ihres Lebens verbracht hatte. Hier lagen ihre Kindheit und ihre Jugend.

Sie war damals fortgegangen, ohne sich umzudrehen, und jetzt war sie zurück. Sie wollte ihr Leben weiterführen fern von den Menschen, die ihr wehgetan und sie aus ihrer Heimat vertrieben hatten.

Als sie an das Geschehen vor vier Jahren dachte, verspürte sie keinen Schmerz mehr. Sie hatte ihr Leben neu aufgebaut und war sich sicher, dass Ethan inzwischen Daisy geheiratet hatte, jedenfalls vermutete sie es.

Jetzt lebte sie für sich selbst und für ihren Sohn. Nur für die beiden. Eli war das Wichtigste in ihrem Leben, und sie wollte hart arbeiten, um ihm das Beste zu bieten, was sie konnte.

Arianna richtete sich in ihrer neuen Wohnung ein und verbrachte die nächsten drei Tage damit, E-Mails an verschiedene Firmen zu schicken, die Stellen ausgeschrieben hatten. Sie hoffte, bald eine neue Arbeit zu finden.

Außerdem musste sie ihren Sohn in einer neuen Schule anmelden – einer durchschnittlichen Mittelschichtschule. Sie konnte sich keine teure Privatschule leisten, wollte Eli aber trotzdem eine gute Ausbildung ermöglichen.

Sie kaufte gebrauchte, günstige Möbel und richtete ihr Einzimmerapartment liebevoll ein, sodass es gemütlich aussah. Eli war überglücklich und meinte, ihre Wohnung sei die schönste überhaupt.

Am nächsten Tag wurde Arianna zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen, und noch vor Mittag hatte sie die Zusage. Es war eine kleine Firma, die gerade erst Fuß fassen wollte, und man hoffte, dass sie gemeinsam mit dem Unternehmen wachsen würde.

Das Gehalt war nicht hoch, doch besser als nichts. Ein Anfang und sie war fest entschlossen, diesen kleinen Anfang nicht zu unterschätzen.

Sie nahm die Stelle an und sollte am nächsten Tag beginnen. Sie erkundigte sich in der Nachbarschaft und fand einen kleinen Spielplatz, der zugleich als Kindertagesstätte diente, wo sie Eli tagsüber lassen konnte.

Als auch das geregelt war, atmete sie erleichtert auf und freute sich auf ihren ersten Arbeitstag. Sie wollte ihr Bestes geben, fleißig sein und auf bessere Chancen hoffen.

Sie trat ihre neue Arbeit an, und die ersten beiden Tage verliefen problemlos. Am dritten Tag rief ihr Chef sie in sein Büro und teilte ihr mit, dass eine einflussreiche Persönlichkeit aus der Stadt Z ihr Unternehmen besuchen würde.

Wenn er einen guten Eindruck bekäme, würde er möglicherweise investieren und eine Partnerschaft eingehen. Das wäre der Durchbruch, auf den die Firma schon so lange gewartet hatte.

Arianna solle sich gut vorbereiten und unbedingt pünktlich sein, denn sie würden sie als Leiterin der Designabteilung vorstellen.

Arianna nickte und bereitete sich innerlich darauf vor, falls die „mächtige Persönlichkeit“ ihr wichtige Fragen stellen würde.

Kurz vor der Mittagspause kam die Sekretärin zu ihr und flüsterte leise: „Er ist da.“ Wer ist da? Arianna wollte gerade nachfragen, da erinnerte sie sich an den Besuch der mächtigen Persönlichkeit aus der Z-Stadt.

Sie blickte aus dem Fenster und sah eine Wagenkolonne, in deren Mitte ein Lamborghini fuhr. Sie waren angekommen, und die Fahrzeuge hielten auf dem Parkplatz.

Schon seine bloße Ankunft zog eine Menge Schaulustiger an, und einige Angestellte spähten genauso neugierig hinaus wie sie. Journalisten stürmten mit Mikrofonen auf das Firmengelände, und innerhalb weniger Minuten war alles voller Menschen.

Arianna war völlig überwältigt. Wie konnte ein einziger Mann so viel Macht und Einfluss besitzen? Sie starrte weiter aus dem Fenster, als ihr Chef sie plötzlich in den Konferenzraum rufen ließ.

Schnell fasste sie sich, richtete ihr Kleid und ging zügig los. Ihr Outfit war zwar schlicht, aber ordentlich, sauber und gut gebügelt.

Im Konferenzraum warteten bereits einige andere Abteilungsleiter, während ihr Chef hinausgegangen war, um den Besucher zu begrüßen. Kurz darauf betraten vier Männer den Raum, alle in schwarze Anzüge gekleidet.

Zwei gingen vorne, zwei hinten, und in der Mitte entstand ein Weg, durch den eine große, schlanke Gestalt schritt.

Sobald er den Raum betrat, wurde es still. Seine Ausstrahlung war eindrucksvoll, fast überirdisch, und die Atmosphäre schien sich augenblicklich zu verändern.

Er sagte kein Wort und setzte sich einfach. Erst nachdem er Platz genommen hatte, wagten auch Arianna und die anderen Manager, sich zu setzen.

Ihr Chef begann sofort mit der Vorstellung der Anwesenden. Doch die „mächtige Persönlichkeit“ schenkte niemandem einen Blick.

Die gespannte Stimmung ließ Arianna kaum den Kopf heben, um einen Blick auf die „mächtige Persönlichkeit“ zu werfen. Wie konnte jemand so stark und dominant wirken?

Seine Freundin oder Ehefrau musste wohl eine außergewöhnliche Geduld besitzen, um so einen Mann an ihrer Seite zu ertragen.

Unterdessen erklärte Ariannas Chef, dass die Firma nun in den Bereich Design expandiere und dafür eine fähige Mitarbeiterin eingestellt habe, die diese Abteilung leiten werde.

„Fräulein Jason, könnten Sie uns bitte Ihr Portfolio und einige Arbeitsproben zeigen?“, bat ihr Chef und sah zu Arianna hinüber.

Arianna hob überrascht den Kopf und starrte ihn an. Portfolio? Arbeitsproben?

Darauf war sie nicht vorbereitet worden, niemand hatte ihr gesagt, sie solle etwas mitbringen. Sie sah sich hilfesuchend um, doch die anderen Manager nickten ihr nur zu, sie solle etwas sagen.

„Ah, Entschuldigung, ich hole es schnell“, sagte sie hastig und rannte hinaus. Als sie zurückkam, war die „mächtige Persönlichkeit“ bereits gegangen.

Arianna blickte zu ihrem Chef und den anderen Managern hinüber. Alle schwiegen, unfähig, ein Wort herauszubringen. Natürlich sah sie in die Richtung, in der die „mächtige Persönlichkeit“ gesessen hatte, und der Platz war leer.

Auch seine furchteinflößenden Leibwächter waren verschwunden. Sie wusste, dass sie versagt hatte. „Es tut mir leid, Herr. Ich war auf Ihre Bitte nicht vorbereitet“, entschuldigte sich Arianna.

Ohne ein Wort reichte ihr Chef ihr einen Brief, und als sie einen Blick darauf warf, erstarrte sie. Sie war entlassen.

„Bitte, Herr, feuern Sie mich nicht. Ich brauche diesen Job wirklich“, flehte Arianna. Sie musste sich und Eli versorgen, und diese Arbeit war ihre einzige Lebensgrundlage sowie die Hoffnung, dass Eli wieder zur Schule gehen konnte.

„Die Person, die deine Entlassung angeordnet hat, ist sehr einflussreich. Wenn du deinen Job zurück willst, geh und bitte ihn persönlich um Verzeihung“, sagte ihr Chef und ging davon.

Die anderen Manager taten es ihm gleich, und Arianna eilte hinaus. Sie musste diese „mächtige Persönlichkeit“ finden und sich bei ihm entschuldigen.

Gerade als sie ihn entdeckte, wollte er in sein Auto steigen. Sie rannte an den Leibwächtern vorbei, die sie aufhalten wollten, und stellte sich vor ihn. ‚Herr', sagte Arianna atemlos und hob den Kopf, um den mächtigen Mann anzusehen.

Die „mächtige Persönlichkeit“ blieb stehen. Wer wagte es, ihn in aller Öffentlichkeit aufzuhalten? Er hob langsam den Kopf, um die Person zu mustern, die so viel Mut hatte, ihn zu stoppen, und seine Augen trafen auf ihre.

Arianna erstarrte. Ihr Herz schlug schneller, und ein Schauer aus Adrenalin durchströmte sie. Sie zitterte, und Schweißperlen traten auf ihre Stirn.

Die Ähnlichkeit zwischen dieser „mächtigen Persönlichkeit“ und ihrem Sohn war erschreckend deutlich. Es war, als wären sie aus demselben Stein gehauen und in zwei Hälften geteilt.

Gleiche Augen, gleiche Lippen, gleiche Hautfarbe und Haarfarbe. Er war die erwachsene Version ihres Sohnes, und Eli war sein Ebenbild.

Ihr Herz begann doppelt so schnell zu schlagen. Hätte sie in jener Nacht nicht mit einem Gigolo geschlafen, hätte sie schwören können, dass er Elis Vater war.

Aber eine „mächtige Persönlichkeit“ wie er würde niemals einen solchen Club betreten, geschweige denn dort als Gigolo arbeiten.“

„Wer zum Teufel bist du?“ Einer der Männer in schwarzen Anzügen funkelte sie an, empört über ihren Mut. Wollte sie etwa sterben?

„Es tut mir leid, ich habe vorhin versagt. Bitte, Herr, ich möchte meinen Job nicht verlieren. Ich brauche diese Arbeit wirklich.“ Arianna flehte ihn an.

Als sie geendet hatte, hielt sie den Kopf gesenkt und wagte es nicht, den Mann, dessen Gesicht dem ihres Sohnes glich, ein zweites Mal anzusehen. Reglos stand sie da, die Hände vor sich gefaltet, und wartete darauf, dass die „mächtige Persönlichkeit“ etwas sagte, ihre Entschuldigung annehmen oder ablehnen würde, doch er schwieg.

Sie spürte seinen Blick auf sich. Wahrscheinlich musterte er sie und überlegte, was mit ihr geschehen sollte. Da er nichts sagte, drehte sie sich um und wollte gehen, als sie seine Stimme hörte. „Wage es nicht, noch einen Schritt zu tun“, donnerte er.

Arianna erstarrte und blieb wie angewurzelt stehen. Sie konnte nicht weitergehen und wagte es nicht, sich umzudrehen, aus Angst, ihm noch einmal direkt in die Augen zu sehen.

Nach einer Weile befahl er: „Werft dieses Gesindel aus meinen Augen.“

Arianna kehrte nach Hause zurück, erschöpft und ausgelaugt. Nicht von der Arbeit, sondern vom Verlust ihres Jobs.

Wie konnte sie so unvorbereitet gewesen sein, bei etwas so Einfachem wie der Vorstellung vor einem potenziellen Investor? Es kam ihr vor, als wäre sie völlig unprofessionell und würde die grundlegenden Kenntnisse eines Unternehmensspezialisten nicht besitzen.

Sie holte Eli aus der Kindertagesstätte ab und ging nach Hause. Sie wollte nur in ihr Zimmer gehen und ihr Kissen mit Tränen tränken. Sie musste weinen, um die Traurigkeit in sich loszuwerden.

Doch wegen Eli zwang sie sich, stark zu bleiben. Sie musste stark für ihn sein und durfte ihn nicht enttäuschen.

„Mama, hast du heute meinen Papa gesehen?“, fragte Eli und hielt spielerisch die Hände seiner Mutter.

Arianna seufzte leise. Elis Worte erinnerten sie an das Gesicht der „mächtigen Persönlichkeit“. Wäre er nicht so einflussreich, hätte sie beinahe geglaubt, er sei Elis Vater.

Aber sie hatte vor vier Jahren mit einem Gigolo geschlafen. So tief würde ein Mann wie er niemals sinken.

„Nein, ich habe deinen Papa nicht getroffen, aber ich hoffe, bald“, sagte Arianna mit einem erzwungenen Lächeln und zog ihn in ihre Arme. Sie küsste seine Schläfe und sagte ihm, dass er ihr Glücksstern sei.

„Aber Mama, warum bist du heute so früh nach Hause gekommen?“, fragte Eli, und Arianna erklärte ihm, sie wolle einfach etwas mehr Zeit mit ihm verbringen als an den anderen Tagen.

Das machte Eli glücklich, und er kicherte.

Bevor sie schlafen ging, wurde Arianna von Sorgen geplagt. Wo auf der Welt sollte sie so schnell eine neue Arbeit finden? Wie sollte sie mit einem Kind ohne Job zurechtkommen? Sie musste Eli ein gutes Leben ermöglichen.

Dann erinnerte sie sich. Ein befreundeter Arzt hatte ihr gesagt, sie solle sich melden, falls sie jemals wieder in Z-Stadt sei. Sie holte ihre Tasche, suchte die Visitenkarte hervor und wählte sofort seine Nummer.

Er meldete sich mit einer tiefen, maskulinen Stimme. „Hallo, Fräulein Jason.“

Er freute sich, als Arianna ihm erzählte, dass sie in Z-Stadt sei. Er versprach, vorbeizukommen und nach ihr zu sehen. Arianna stimmte zu.

Ein Gefühl der Erleichterung durchströmte sie. Wenigstens wollte jemand nach ihr sehen. Ein paar Minuten später rief Dr. Richard zurück und fragte sie, ob sie Interesse hätte, bei der Hudson-Holding zu arbeiten.

Hudson? Das war der größte Konzern in ganz Z-City. Und nach allem, was sie gehört hatte, war er das bestbezahlende Unternehmen der Stadt.

Sie antwortete sofort mit einem begeisterten Ja. Keine Stunde später erhielt sie eine E-Mail von der Hudson-Holding. Man lud sie zu einem Vorstellungsgespräch am nächsten Tag ein.

Am nächsten Morgen wachte Arianna auf, voller Vorfreude. Sie nahm ein Bad und zog sich sorgfältig an. Als sie das Hochhaus erreichte, in dem sich die Hudson-Holding befand, atmete sie tief durch.

Es war großartig, überhaupt eingeladen worden zu sein. Sie betete, dass sie Glück haben und eingestellt werden würde. Es war ihr Traumarbeitsplatz, und sie hoffte, dieser Traum würde Wirklichkeit werden.

Sie wurde interviewt und sofort eingestellt. Man wies ihr ihr neues Büro zu. „Hier gibt es einige Arbeiten, die der vorherige Designer nur zur Hälfte abgeschlossen hat. Sie können sie sich ansehen und fertigstellen“, erklärte der Personalmanager.

„In Ordnung“, nickte Arianna, glücklich, überhaupt die Stelle bekommen zu haben. Sie war bereit, jede Aufgabe zu übernehmen, auch eine angefangene.

„Aber zuerst muss ich Sie dem Geschäftsführer vorstellen“, sagte Ryan und deutete Arianna, ihm zu folgen.

Sie nickte und ging hinter Herrn Ryan her in Richtung des Büros des CEO.