Der Mann, der ihr Anführer zu sein schien, sah mir direkt in die Augen. Langsam kam er näher und nahm dann mein Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger. „Schmuck? Hä?", fragte er mit schmeichelnder Stimme. „Warum Schmuck nehmen, wenn wir doch welchen hier haben? Hm?"

Bevor ich überhaupt begreifen konnte, was geschah, warfen sie den leblosen Körper meines Bruders beiseite und zerrten mich in Richtung Schlafzimmer.

„He! Was machst du da?", rief ich und versuchte, meine Angst zu verbergen. „Lass mich in Ruhe!"

„Euch verlassen?", sagte der Häuptling mit einem boshaften Lachen. „Warst du es nicht, der uns das kostbare Juwel gegeben hat?"

Sie drängten mich in den Raum und wollten gerade die Tür schließen, als der Anführer die Hand hob und seinen Männern befahl, draußen zu bleiben.

Sie gehorchten ihm und schlossen die Tür, sodass wir allein waren, dieser böse Mann und ich.

Egal wie laut ich schrie, er kannte in jener Nacht kein Erbarmen. Nachdem sie gegangen waren, hatte ich keine Kraft mehr zum Weinen.

Als Mia und Mario die Tür öffneten, waren sie schockiert, mich auf dem Sofa liegen zu sehen.

Meine Hände und Füße waren mit einem Seil zusammengebunden, und ich war völlig nackt.

Es war Mia , die die Fesseln löste und mich mit einer Decke zudeckte. Doch der Mann, der mir versprochen hatte, mir in jedem Fall beizustehen, blieb ungläubig auf der Schwelle stehen.

Er kam nicht, um mich zu trösten.

Ich suchte in seinem Gesicht nach der Liebe und Aufmerksamkeit, die er mir einst versprochen hatte. Doch da war nichts, nur Angst. Und diese Angst galt nicht mir, sondern ihm selbst.

Eine ganze Woche war seit jenem verfluchten Tag vergangen, und Stille herrschte noch immer im Haus. Niemand sprach mit mir, außer meinem Vater, der mir diskret mein Essen vor die Tür stellte, bevor er wortlos ging.

Seit diesem Vorfall waren Mario und Mia aus meinem Leben verschwunden. Plötzlich brach alles zusammen: meine Liebe, mein bester Freund, meine Würde und sogar die kleine Familie, die mir noch geblieben war.

Als ich in den Spiegel blickte, erkannte ich das Gesicht, das mich anstarrte, nicht mehr. Dieses Mädchen mit dem fahlen Teint und den im Schatten liegenden grünen Augen konnte nicht ich sein. Nur die Farbe meiner Augen bewies noch, dass dieses gebrochene Gesicht mir gehörte.

Ich band meine roten Haare zu einem ungeschickten Dutt zusammen und beschloss, mein Zimmer zu verlassen. Ich musste atmen, etwas anderes sehen als diese vier Wände. Am meisten überraschte mich, dass Dad mich nie dazu gedrängt hatte, auszugehen, als hätte er sich damit abgefunden, mich eingesperrt zu sehen.

„Hallo", hauchte ich, als ich das Wohnzimmer betrat. Mama und er unterhielten sich leise, doch bei meiner Stimme verstummten sie sofort.

Ich weigerte mich umzukehren. Sie musste sich Sorgen um mich machen, wollte ich glauben. Vielleicht war ihr Schweigen nur ein unbeholfener Versuch, ihre Angst zu verbergen. Doch sie war nie gekommen, um mich zu besuchen, nicht einmal für eine Zärtlichkeit, nicht einmal für ein paar Worte.

Papa seufzte tief. Mama stand auf, ohne mich eines Blickes zu würdigen, und ging an mir vorbei. Ich packte ihr Handgelenk.

„Mama ... ist alles in Ordnung?"

Sie befreite ihre Hand und ging in die Küche. Dort begann sie, Besteck aus der Schublade zu nehmen und ging dabei so vor, als wolle sie meinem Blick ausweichen.

„Mama!", rief ich und folgte ihr. „Was passiert ist, war nicht meine Schuld!"

Mir stiegen die Tränen in die Augen. Warum mied sie mich so? Sie war doch meine Mutter.

„Ich will nicht darüber reden, Astra ", murmelte sie und legte die Löffel abrupt weg. „Ich will nicht ... noch einmal darüber reden."

- Bitte, Mama...

Die Frau, die vor mir stand, war nicht mehr diejenige, die mich einst mit Aufmerksamkeit überschüttet hatte. Sie war eine Fremde mit demselben Gesicht.

„Fräulein, gehen Sie zurück in Ihr Zimmer!", rief sie mit zitternder, aber fester Stimme.

- Warum? Warum behandelt ihr mich alle, als wäre ich ansteckend?

Eine andere Stimme antwortete, schärfer, von der Treppe:

- Weil du es bist, Astra .

Es war Willem . Mein Bruder kam langsam die Stufen herunter, die Kiefer angespannt. Sein Blick, voller Abscheu, durchbohrte mich unentwegt.

„Was hast du gerade gesagt?", murmelte ich ungläubig. „ Willem war nicht nur mein Bruder, er war immer mein Verbündeter gewesen."

„Du hast alles für uns ruiniert", fuhr er fort. „ Mia ... meine Mia ... sie hat mich wegen dir verlassen."

Ich erstarrte. Mia ? Meine beste Freundin? Sie hatte ihn verlassen? Warum? Sie waren unzertrennlich...

„Ich werde mit ihm reden", stammelte ich. „Ich will es verstehen ... Willem , ich verspreche dir ..."

„Du redest auf keinen Fall mit irgendjemandem!", unterbrach mich meine Mutter scharf. „Uns ist das schon peinlich genug. Geh zurück in dein Zimmer. Wir entscheiden dann, was wir mit dir machen."

Was soll ich nur mit mir anfangen? Als wäre ich kein Mensch mehr, sondern nur noch ein Problem, das gelöst werden muss.

„Das ist nicht fair!", protestierte ich.

„Stimmt's?", wiederholte sie und kam plötzlich näher, ihr Gesicht ganz nah an meinem. „Sieh mich an! Ich habe einen Idioten geheiratet! Wir hatten gehofft, du würdest es besser machen, und das ist das Ergebnis. Mario hat dich verlassen ... um mit deiner Freundin Mia zusammenzukommen !"

Seine Worte trafen härter als eine Ohrfeige.

Mia ? Nein... nicht sie.

Ich drehte den Kopf zu Willem , und alles wurde mir klar. Mia hatte ihn für Mario verlassen . Alles war in einem einzigen Desaster zusammengelaufen: Liebe, Freundschaft, Verrat.

Ich sah den Schmerz im Gesicht meines Bruders und mir wurde ganz anders.

- Willem ... Ich atmete tief durch und wollte ihn umarmen.

Doch er stieß mich ohne zu zögern weg.

– Geh weg. Ich will dich nicht mehr sehen.

Mein Blick suchte den meines Vaters. Er blieb regungslos, stumm, sein Blick leer. Als beobachtete er eine Szene, an der er nicht teilhaben wollte.

Ich spürte, wie etwas in mir zerbrach.

Wortlos drehte ich mich um und ging in mein Zimmer. Die Tür knallte hinter mir zu, und ich ließ mich aufs Bett fallen.

Ein einziges Ereignis genügte, um das wahre Gesicht derer zu enthüllen, die ich liebte.

Ich hatte immer geglaubt, dass meine Familie mich aufrichtig liebte. Ich habe mich geirrt.

Die Liebe war nur eine Fata Morgana.

Und dennoch weigerte ich mich aufzugeben. Wenn sich ihr Zorn gelegt hatte, würden sie mir schließlich verzeihen.

Ich schloss die Augen und murmelte in der Stille:

Ich vertraue dir, Göttin des Mondes. Ich vertraue dir.

Ich glaube, ich war so verzweifelt darauf bedacht, von meiner Familie erkannt zu werden, dass ich bis zum Einbruch der Dunkelheit wartete, um auszugehen, in der Hoffnung, dass mich niemand beim Weggehen sehen würde.

Die Nachricht war schon früher am Tag gekommen: Mia und Mario hatten sich am Vortag verlobt, während jenes berühmten Banketts, bei dem alles, was mir lieb und teuer war, zusammenbrach – mein Leben, meine Hoffnungen und das, was ich für meine Zukunft hielt.

Wie Willem machte auch ich eine Trennung durch, aber es interessierte niemanden. Alle Aufmerksamkeit galt meinem Bruder, der von allen Seiten getröstet wurde, während ich, ihre Tochter, in Schweigen versank.

Nach und nach spürte ich, wie sich das Rudel gegen mich wandte. Die Konfrontation im Tageslicht wurde zu einem Kampf, bei dem ich mir nicht mehr sicher war, ob ich ihn gewinnen könnte.

Diejenigen, die einst aus Angst vor meinem Vater oder dem Alpha Abstand gehalten hatten, fühlten sich nun berechtigt, zu tun, was sie wollten. Sie wussten, dass ich seit Marios Verlobung allein war. Ohne Verbündeten.

Aber ich musste ihn sehen. Ein letztes Mal. Ihn persönlich fragen, warum er mich im Stich gelassen hatte. Warum er Willem und mir das angetan hatte.

Ich machte mich auf den Weg zum Zuhause des Rudels, wo Alpha Damian Alaric lebte. Ich nahm nicht den üblichen Pfad. Ich durchquerte den Wald, ohne den Wunsch, einer Menschenseele zu begegnen.

Als ich in die Nähe des alten Kuhstalls kam, entdeckte ich sie. Mario und Mia , zusammen.

Perfekt.

Sie flüsterten, hielten Händchen und waren so vertieft, dass sie mich gar nicht bemerkten. Dann beugte er sich vor, um sie zu küssen, und ihr Lachen hallte wider, dasselbe leise Lachen, mit dem er mich sonst immer zum Kichern gebracht hatte. Mir stockte der Atem. Sie mussten mich gerochen haben, denn sie erstarrten augenblicklich.

"Was machst du hier?" , fragte Mia als Erste, die reagierte.

Es ist ironisch, wenn man bedenkt, dass ich nie in diesem Tonfall mit jemandem gesprochen habe, als ich mit ihm zusammen war. Ich war naiv; ich glaubte, die Leute liebten mich wirklich.

„Ich bin gekommen, um mit ihm zu sprechen", erwiderte ich ruhig, ohne den Blick von ihm abzuwenden.

Mario jedoch erwiderte meinen Blick nicht.

„Als seine Partnerin und zukünftige Luna kann ich Ihnen nicht erlauben, mit ihm zu sprechen", erwiderte sie scharf.

Ich kicherte.

„ Mia , du hast dich mit ihm verlobt, du hast dir keinen Sklaven gekauft. Er gehört dir nicht. Also sei nett und lass uns reden."

Der Hass in ihren Augen traf mich wie ein Schlag. Einen Moment lang zweifelte ich daran, ob sie jemals meine Freundin gewesen war.

Sie hasste mich, als ob sie selbst in jener Nacht die Hölle durchlebt hätte.

„ Mia !", unterbrach Mario und legte eine Hand an seine Wange. „Gebt uns einfach fünf Minuten, okay?"

Baby. Er hatte ihn gerade noch Baby genannt.

Oh, toll.

"Warum bist du hier, Astra ?", flüsterte er anschließend, sein Blick wanderte, aber er war voller jenes Bedauerns, das ich nur allzu gut kannte.

Was, wenn er es wirklich bereute? Ein Funke Hoffnung keimte in mir auf, doch ich unterdrückte ihn sofort.

"Du weißt ganz genau warum, Mario ", sagte ich, meine Stimme zitterte trotz meiner Bemühungen.

Weine nicht. Nicht vor ihm. Er ist es nicht wert.

Oder vielleicht doch? Ein Teil von mir wollte es immer noch glauben.

Er holte tief Luft, bevor er die Hände tief in die Taschen schob.

Eine alte Angewohnheit. Immer wenn er seine Gefühle verbergen wollte, tat er das. Ein Bild aus der Vergangenheit blitzte vor meinem inneren Auge auf, doch ich verdrängte es sofort. Zu viel Schmerz.

Ich war gekommen, um etwas zu sagen, was meine Familie nicht hören wollte. In jener Nacht war nichts geschehen. Ich war noch immer unverletzt. Aber zuallererst musste ich mit ihm über Willem sprechen .

" Astra ", murmelte er, "um Luna zu werden, musst du rein, untadelig sein... du..."

Ich unterbrach ihn mit einem Nicken.

„Ich bin nicht hier, um mich zu rechtfertigen. Nicht heute Abend. Ich bin hier für meinen Bruder. Er hat das nicht verdient. Er war dein Freund, Mario , und du hast dich mit derjenigen verlobt, die er liebte."

„ Mia kam weinend zu mir", sagte er müde. „Sie gestand mir, dass sie mich schon immer geliebt, sich aber wegen dir nie getraut hatte, es zu sagen."

Ich blinzelte ungläubig. Was für eine Farce! Wie hatte ich die beiden nur aushalten können?

Keiner von ihnen hatte die geringste Ahnung, was Loyalität oder Anstand bedeuteten.

„ Willem wird immer mein Waffenbruder, mein Beta sein", fuhr er fort. „Er wird seine Seelenverwandte finden, da bin ich mir sicher. Bei Mia und ihm war es eine selbstgewählte Verbindung, keine Schicksalsentscheidung. Er wird sich daran gewöhnen."

Ich sah ihn an, und das Gesicht, das ich so sehr geliebt hatte, löste plötzlich Abscheu in mir aus.

„Perfekt", sagte ich nur, nickte und drehte mich auf dem Absatz um.

Er muss wohl erwartet haben, dass ich explodiere, denn er rief mir hinterher:

„Das war's, Astra ? Kein Geschrei? Keine Szene?"

Mir entfuhr ein Lächeln, ein kaltes.

– Ich kämpfe für das, was wirklich zählt. Du nicht. Du verdienst weder meinen Zorn noch meine Worte.

Er schien überrascht, trat vor und nahm sanft meinen Arm.

„Du bist wütend, ich weiß. Und ich ... ich liebe dich immer noch, Astra . Aber um meines Rudels willen muss ich ..."

Er blieb frustriert stehen und fluchte leise vor sich hin.

„Verdammt, du liebst mich doch auch noch. Diese Verlobung war die Idee meines Vaters. Er will es. Aber hör zu ..."

Plötzlich umfasste er mein Gesicht mit seinen Händen.

„Warte auf mich. Wenn ich ein Alpha bin, können wir zusammen sein. Einem Alpha sind mehrere Frauen erlaubt ..."

Ich stieß ihn heftig von mir.

– Du träumst, Mario . Du warst nur eine Lektion. Und die habe ich gut gelernt.

- Baby !

Das Wort hallte wider: lächerlich. Fünf Minuten zuvor hatte er es zu jemand anderem gesagt.

- Ich bin nicht dein Baby. Und keine Sorge, Mia kann sich um dich kümmern. Ich streite mich nicht um Essensreste.

Ich wandte mich ab, ohne einen Blick zu werfen.

Mias sanfte Stimme :

„Meine Liebe, ist alles in Ordnung mit dir?"

Und Marios Antwort , eiskalt:

„Nichts Ernstes, meine Liebe. Nur diese Schlampe aus dem Rudel, die mich zurückwollte."

Dieses Ereignis reichte aus, um alles zu zerstören, was ich für stabil gehalten hatte. Diejenigen, denen ich am meisten vertraute, zeigten mir eine Seite an mir, von der ich nichts wusste.

Innerhalb eines Tages wurde ich zu einer Fremden in meiner eigenen Welt. Zu einer Ausgestoßenen. Zu einer lebenden Schande für mein Rudel.

Die Blicke, die mir einst voller Bewunderung folgten, sind nun in Verachtung umgeschlagen. Mario , der einst schwor, er könne ohne mich nicht leben, wurde jetzt an der Seite meines besten Freundes gesehen.

Über Nacht wurde ich ausgelöscht. Der Rudelführer schloss mich aus der Gruppe aus, erklärte mich für unwürdig und verbannte mich.

„ Astra ! Mach mal ein bisschen weiter!"

Die tiefe Stimme meines Vaters riss mich aus meinen Gedanken. Ich beschleunigte meine Schritte, ein Lächeln umspielte meine Lippen. Er war mein letzter Halt, der Einzige, von dem ich wusste, dass er mich nicht verraten würde.

Mein Vater. Mein Fels in der Brandung.

Der Alpha wollte mich verbannen, mich zum Abtrünnigen machen, aber mein Vater stellte sich dem entgegen. Er handelte vielleicht nicht rechtzeitig, aber er ließ nicht zu, dass mich irgendjemand demütigte.

„Lass dich nicht unterkriegen", sagte er ruhig zu mir. „Kopf hoch. Lieber siehst du dich isoliert, aber stark, als von ihrem Hass zerstört." Diese Worte erfüllten mich mit neuem Stolz.

In Wahrheit war ich innerlich zerbrochen. Meine Mutter, die einst so präsent gewesen war, mied mich, als wäre ich ihr fremd geworden.

Diejenigen, die mich immer geschmeichelt hatten, fühlten sich nun berechtigt, mich hemmungslos zu verspotten.

Zwei Jahre hatten ihnen gereicht, um sich plötzlich an ein Detail zu erinnern: Ich hatte keinen Wolf.

„Kein Wolf! Kein Mut!", riefen sie.

„Wie schade, so ein schöner Körper ohne ein Biest darin."

„Wir dachten, du wärst etwas Besonderes, Astra . Wir haben uns geirrt. Und was hat dieser Mann dir in der Umkleidekabine angetan?"

Ich hatte alles verloren. Außer ihn.

Als Beta reiste mein Vater oft, um mit anderen Rudeln zu verhandeln, und seit einiger Zeit begleitete ich ihn.

An diesem Tag wollten wir ein Rudel afrikanischer Wildhunde besuchen. Das Gelände wurde jedoch zu steil, also ließen wir das Auto stehen.

„Papa!", rief ich ihm atemlos zu. Er blieb stehen, wartete auf mich, sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos.

„Du bist der beste Vater der Welt", sagte ich, um ihn aufzumuntern. Aber er sah müde aus, fast genervt.