Der Schritt hielt inne.

Evias Finger erstarrte über dem Bildschirm. Im Schatten hob Frederic den Kopf, seine Augen verengten sich in Richtung der Säule.

„Da ist jemand."

Er stieß sich von Penelope ab. Seine Hand fuhr zu seinem Jackett, glättete es, richtete es. Seine Schuhe trafen auf den Marmor, bedächtig, näher kommend. Evia presste sich an die Wölbung der Säule, das Handy an ihre Brust geklammert, den Atem so lange angehalten, dass ihre Lungen brannten.

Drei Schritte. Zwei. Jetzt konnte sie sein Kölnisch Wasser riechen, vermischt mit Penelopes Parfüm, dem Geruch ihrer eigenen Demütigung.

Eine Hand legte sich über ihren Mund.

Nicht die von Frederic. Eine große, kräftige Hand, die mit geübter Effizienz zupackte und sie augenblicklich zum Schweigen brachte. Der Arm, der dazu gehörte, war aus Eisen und zerrte sie rückwärts in den tieferen Schatten, wo zwei Säulen in einem Winkel aufeinandertrafen und eine Nische absoluter Dunkelheit bildeten.

Evia wehrte sich. Ellbogen zurück, Ferse nach unten, jeder Selbstverteidigungskurs, den sie je besucht hatte, auf reinen Instinkt reduziert. Der Arm zog sich fester. Ein Körper presste sich von hinten an ihren, unbeweglich, und eine Stimme hauchte an ihr Ohr, leise, amüsiert, gefährlich.

„Hör auf."

Sie kannte diese Stimme. Sie hatte sie bei Vorstandssitzungen gehört, bei Familienessen, bei der Beerdigung, auf der sie Frederics Vater beigesetzt hatten. Die Stimme des Mannes, der den Trust kontrollierte, der sie alle kontrollierte.

Callum Holt.

Frederics Schritte erreichten die Säule. Hielten inne. Aus ihrem Blickwinkel konnte Evia ihn sehen, die Verwirrung in seinem Gesicht, den Argwohn, der in Gleichgültigkeit überging. Ein Vorhang bewegte sich im Wind. Er entspannte sich, schüttelte den Kopf und murmelte etwas von Nervosität.

„Freddie." Penelopes Stimme, gereizt, nah. „Komm zurück. Mir ist kalt."

Er drehte sich um. Ging weg. Die Schritte entfernten sich, vermischten sich mit leiseren, und dann öffnete und schloss sich die Terrassentür, und sie waren fort.

Die Hand blieb über Evias Mund. Sie konnte Salz schmecken, Haut, den leichten Nachgeschmack von Tabak. Kubanisch. Teuer. Sie hörte auf, sich zu wehren. Es hatte keinen Zweck. Callum Holt war eins neunzig groß, gebaut wie die Jachten, die er sammelte, und ihr in jeder wichtigen Hinsicht um zwanzig Jahre voraus.

„Interessante Wahl der Unterhaltung." Wieder seine Stimme, kaum mehr als ein Flüstern, direkt an ihrem Ohr. „Deinem Mann nachspionieren wie ein Dienstmädchen."

Er ließ sie los. Evia stolperte vorwärts, fing sich an der Säule ab und drehte sich um.

Er füllte den Raum zwischen den Steinen aus, eine Silhouette vor den Lichtern der Stadt. Sie konnte das Glimmen seiner Zigarette sehen, den orangefarbenen Punkt, der sich bewegte, als er inhalierte. Der Rauch, der folgte, roch nach Zeder und etwas Dunklerem.

„Callum." Ihre Stimme klang fest. Sie wusste nicht, wie. „Was für eine Überraschung."

„Ist es das?" Er lehnte lässig am Stein, als würden sie über Markttrends diskutieren. „Ich hätte gedacht, die Dame des Hauses wäre drinnen und würde die zärtliche Aufmerksamkeit ihrer Schwiegermutter ertragen. Nicht im Dunkeln herumschleichen und die Indiskretionen ihres Mannes filmen."

Evias Hand umklammerte ihr Handy fester. Die Aufnahme lief noch. Sie konnte die Hitze des Prozessors durch die Hülle spüren.

„Ich habe nicht-"

„Lass es." Das Wort durchtrennte ihre Leugnung wie eine Klinge. „Ich habe zugesehen, wie du deine Schuhe ausgezogen hast. Eine ziemliche Geheimagentin." Er atmete Rauch aus. „Die Frage ist, warum. Erpressung? Ein Druckmittel für die Scheidung? Oder einfach nur das Hobby einer gelangweilten Society-Ehefrau?"

Evia richtete sich auf. Ihre nackten Füße waren eiskalt. Ihr Kleid war zerknittert. Sie hatte sich noch nie weniger wie eine McLaughlin gefühlt und war noch nie dankbarer dafür gewesen.

„Ich will Ihr Geld nicht." Die Worte klangen flach. Bestimmt. „Nichts davon."

Callums Kopf neigte sich. Die Zigarette glühte. „Wie erfrischend. Und doch waren Sie da. Und haben aufgenommen."

„Ich will einen Beweis." Sie trat auf ihn zu, nah genug, um die Zeder an seinem Mantel zu riechen, nah genug, um das Grau seiner Augen in der Dunkelheit zu sehen. Kalte Augen. Berechnend. „Ich will mit dem gehen, womit ich gekommen bin. Meinem Namen. Meiner Würde. Nichts weiter."

„Und der Ehevertrag?"

Sie fragte nicht, woher er es wusste. Jeder wusste es. Die Eheverträge der McLaughlins waren legendär, wurden an juristischen Fakultäten studiert und in Scheidungsgerichten hinter vorgehaltener Hand besprochen.

„Ich brauche Zeit." Das Eingeständnis kostete sie Überwindung. „Dreißig Tage. Vielleicht weniger. Ich werde den Aktienkurs nicht schädigen. Ich werde nicht zur Presse gehen. Ich muss nur-" Sie hielt inne. Ihre Hände zitterten jetzt, das Adrenalin ließ nach und hinterließ sie schutzlos. „Ich brauche Sie, um nichts zu sagen."

Callum musterte sie. Die Zigarette brannte, vergessen, zwischen seinen Fingern herunter. Sie konnte spüren, wie er sie abwog, sie mit jeder anderen Frau verglich, die versucht hatte, aus dieser Familie einen Wert zu ziehen.

„Sie sind nicht das, was ich erwartet habe." Die Feststellung war kein Kompliment. „Die kleine Kunstrestauratorin. Die stille Ehefrau. So fügsam. So zuvorkommend." Er stieß sich von der Wand ab, überragte sie, so nah, dass sie den Kopf neigen musste, um den Blickkontakt zu halten. „Und doch sind Sie hier. Verhandeln im Dunkeln. Eine ziemliche Vorstellung."

„Es ist keine Vorstellung."

„Alles ist eine Vorstellung." Er ließ die Zigarette fallen und drückte sie mit einem polierten Schuh aus. Der Funke erlosch. „Dreißig Tage. Kein Skandal. Keine Schlagzeilen. Keine Erschütterungen des Aktienkurses." Er streckte die Hand aus, fand ihr Kinn und neigte ihr Gesicht zum Licht. Seine Finger waren warm. Rauer, als sie erwartet hatte. „Brechen Sie Ihr Wort, Evia Conway, und ich werde Sie vernichten. Nicht die Familie. Nicht die Anwälte. Ich. Persönlich. Verstanden?"

Sie zuckte nicht zusammen. Sie hatte drei Jahre lang gelernt, nicht zusammenzuzucken.

„Ich habe verstanden."

Er ließ sie los. Trat einen Schritt zurück. Richtete seine Manschetten, die Geste präzise, gewohnheitsmäßig. „Dann sind wir uns ja einig."

Er drehte sich um. Ging zur Seitentür, die zu den Dienstgängen und den privaten Aufzügen führte. An der Schwelle hielt er inne.

„Wenn es Sie interessiert ..." Er blickte nicht zurück. „Ihr Mann ist ein Idiot."

Die Tür schloss sich hinter ihm.

Evia stand allein im Dunkeln. Ihre Füße waren taub. Ihr Handy nahm immer noch auf. Sie stoppte die Aufnahme, speicherte die Datei und lud sie mit nur leicht zitternden Fingern in ihre Cloud hoch.

Sie fand ihre Schuhe. Zog sie an. Die roten Sohlen waren abgewetzt, das Leder faltig. Sie glättete ihr Kleid, fuhr sich durchs Haar und ging zurück zu den Glastüren.

Drinnen tobte der Ballsaal. Sie trat ins Licht, lächelnd, und niemand sah zweimal hin.