Jonas' Stimme am anderen Ende der Leitung klang überrascht, gefolgt von schneller Erleichterung.

„Bist du sicher, Lea? Einfach so? Als ich das letzte Mal vorschlug, dass du hier an einem Projekt arbeitest, sagtest du, Hamburg sei dein Traum.“

Er hielt inne und fragte dann sanft: „Geht es um diesen Kerl? Den, über den du nie reden wolltest?“

Lea zuckte zusammen. Jonas kannte sie zu gut. Aber sie konnte ihn nicht mit den widerlichen Details von Maximilians Verrat belasten, nicht, wenn er schon so gestresst war wegen seines bevorstehenden Börsengangs.

„Es ist … kompliziert, Jonas“, sagte sie und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. „Wir haben uns getrennt. Es war schlimm. Ich muss einfach weg.“

Sie würde sich um Maximilian kümmern. Das musste sie. Sie würde nicht zulassen, dass dieses Monster ihrem Bruder schadete.

„Okay, kleine Schwester“, sagte Jonas, seine Stimme wieder weich. „Keine weiteren Fragen. Komm einfach nach Hause. Wir werden alles klären.“

Zuhause. Das Wort fühlte sich an wie eine warme Decke.

Nach dem Anruf ging Lea zurück in das „Liebesnest“, das Maximilian ihr zur Verfügung gestellt hatte, der Schlüssel fühlte sich plötzlich wie ein Brandmal in ihrer Hand an.

Der Luxus, der sie einst begeistert hatte, fühlte sich jetzt erstickend an, ein goldener Käfig.

Sie begann eine mentale Liste: das Nötigste packen, einen Weg finden, diese Fotos und Videos zu löschen, verschwinden.

Sie bewegte sich durch die Wohnung, ein Geist in ihrer eigenen jüngsten Vergangenheit, nahm hier ein herumliegendes Skizzenbuch auf, dort eine Tube teurer Farbe, die Maximilian ihr gekauft hatte. Jeder Gegenstand fühlte sich vergiftet an.

Plötzlich öffnete sich die Haustür. Maximilian trat ein, einen prächtigen Strauß seltener schwarzer Rosen in der Hand.

Er hielt inne, als er sie mit einer halb gepackten Reisetasche auf dem Bett stehen sah.

Ein breites, ahnungsloses Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Perfektes Timing! Machst du dich schon für unseren Wochenendausflug fertig? Ich wollte dir gerade sagen, dass ich meinen Terminkalender freigeräumt habe.“

Er war doch nicht zur Gala gegangen. Oder er war früh gegangen.

Leas Herz pochte. Sie musste mitspielen.

„Ich dachte, ich fange schon mal an“, schaffte sie es zu sagen und zwang sich zu einem kleinen Lächeln.

Maximilians Augen leuchteten. „Mein effizientes Lauffeuer. Ich habe dieses Wochenende eine große Überraschung für dich, Lea. Etwas, das du nie vergessen wirst.“

Er zwinkerte, und Lea spürte trotz der Wärme des Raumes einen Schauer. Seine „Überraschung“ war zweifellos mit Jonas' Börsengang verbunden, der öffentlichen Demütigung, die er geplant hatte.

Die schwarzen Rosen wirkten plötzlich wie für eine Beerdigung.

„Oh?“, Lea neigte den Kopf und versuchte einen spielerischen Ton. „Ich habe vielleicht auch eine kleine Überraschung für dich, Maximilian.“

Seine Augen verengten sich leicht, ein Flackern von etwas Unlesbarem in ihren Tiefen, dann war seine charmante Maske wieder an Ort und Stelle.

„Interessant. Ich liebe deine Überraschungen.“

Er stellte die Rosen auf die Kommode, ihre dunklen Blütenblätter schluckten das Licht.

„Weißt du“, sagte Maximilian, seine Stimme sank zu diesem intimen Murmeln, „ich habe heute an Jonas gedacht. Vielleicht ist es an der Zeit, dass ich mich bei ihm melde. Die Wogen glätte. Für dich, natürlich.“

Er testete sie, erkannte sie. Er wollte sehen, ob sie irgendein Wissen verraten würde.

„Das ist … aufmerksam von dir, Maximilian“, sagte sie mit sorgfältig neutraler Stimme.

Er kam näher, um sie zu küssen.

Lea drehte im letzten Moment den Kopf, sodass seine Lippen ihre Wange streiften.

„Nur ein bisschen müde“, sagte sie und täuschte ein Gähnen vor. „Langer Tag im Atelier.“

Er sah kurz überrascht aus, dann nickte er. „Natürlich. Ruh dich aus. Wir haben ein großes Wochenende vor uns.“

Er drängte nicht. Er war zu zuversichtlich in seiner Kontrolle.

Später, als Maximilian unter der Dusche stand, lag sein Handy auf dem Nachttisch.

Ihre Chance.

Ihre Finger zitterten, als sie es aufhob. Er benutzte Gesichtserkennung, aber manchmal, wenn sie fehlschlug, fragte es nach einem Passcode. Sie hatte ihn ein- oder zweimal tippen sehen, als seine Hände nass waren.

Sie versuchte ihren Geburtstag. Zugriff verweigert.

Sie versuchte das Datum, an dem sie sich kennengelernt hatten. Zugriff verweigert.

Verdammt. Sie legte das Handy zurück, ihre Frustration wuchs. Die Fotos, die Videos – sie waren da drauf, in seiner Cloud, irgendwo.

Sie ging zurück zu ihrer Reisetasche und warf rücksichtslos Dinge weg. Den Seidenschal, den er ihr in Paris gekauft hatte, das antike Silbermedaillon, die Erstausgaben von Gedichtbänden.

Jeder Gegenstand, der in einen Müllsack fiel, fühlte sich an, als würde sie eine Schicht vergifteter Haut abwerfen.

Doch ein hohler Schmerz blieb. Es war keine Befreiung, noch nicht. Es war nur … Leere. Die leuchtenden Farben ihres Lebens mit ihm waren alle zu einem schlammigen, trügerischen Grau zerflossen.

Ihr eigenes Handy summte auf dem Bett. Eine unbekannte Nummer.

Sie zögerte, dann nahm sie ab.

„Lea Schmidt?“ Eine kühle, weibliche Stimme, gefärbt mit einem unverkennbaren hanseatischen Akzent.

„Ja? Wer ist da?“

„Hier ist Isabella von Altenburg. Maximilians Verlobte. Ich denke, es ist Zeit, dass wir uns mal unterhalten. Von Angesicht zu Angesicht.“

Verlobte?

Das Wort traf Lea mit der Wucht eines physischen Schlags. Maximilian hatte eine arrangierte Verlobte. Natürlich hatte er das. Es passte perfekt in seine rücksichtslose, kalkulierte Welt.

Das Café im Schanzenviertel, das Isabella von Altenburg gewählt hatte, war schmerzhaft trendy, alles Sichtmauerwerk und handwerklicher Kaffee.

Lea entdeckte sie sofort. Isabella war der Inbegriff des alten Hamburger Geldes: tadellos gekleidet in einem Jil-Sander-Kostüm, das wahrscheinlich mehr kostete als Leas gesamtes BAföG, ihr dunkles Haar zu einem eleganten Chignon hochgesteckt, ein massiver Diamant funkelte an ihrer linken Hand. Sie strahlte eine Aura müheloser Überlegenheit aus.

Lea fühlte sich in ihren farbbespritzten Jeans und dem abgetragenen HFBK-Hoodie wie eine andere Spezies.

Isabella verschwendete keine Zeit mit Höflichkeiten.

„Also, du bist die kleine Kunststudentin“, sagte sie mit herablassender Stimme, als Lea sich setzte. „Maximilian hat … einen vielseitigen Geschmack, das muss man ihm lassen.“

Sie nahm einen zierlichen Schluck von ihrem Espresso. „Er wird mich nächsten Monat heiraten. Es ist eine Fusion, wirklich. Unsere Familien. Sehr wichtig.“

Lea blieb stumm, ihr Gesicht sorgfältig ausdruckslos. Innerlich hatte sich eine seltsame Ruhe eingestellt. Der Schock von „Verlobte“ hatte sie bereits getroffen; dies war nur eine Bestätigung.

Was konnte Isabella sagen, das sie mehr verletzen würde als Maximilians eigene Worte es bereits getan hatten?

Er war ein Lügner, ein Manipulator. Seine Beziehung zu ihr war eine Farce. Seine Verlobung mit Isabella war nur eine weitere Transaktion in seinem kalkulierten Leben.

Der Schmerz war ein kalter, harter Knoten in ihrer Brust, aber es war ihr Schmerz, nicht Isabellas, ihn zuzufügen.

Lea dachte: Du kannst nicht zerbrechen, was bereits zerbrochen ist.

Isabella, sichtlich verärgert über Leas mangelnde Reaktion, beugte sich vor.

„Hör zu, es ist mir egal, was du und Maximilian getrieben habt. Es ist vorbei. Er hat diese kleinen … Ablenkungen. Aber er kommt immer zu dem zurück, was wichtig ist.“

Sie öffnete ihre Designer-Handtasche und zog ein Scheckbuch heraus. „Ich bin bereit, großzügig zu sein. Nenn deinen Preis, um zu verschwinden. Leise.“

Lea hätte fast gelacht. Geld. Dachten diese Leute, Geld könne alles reparieren?

„Sag mir, Isabella“, sagte Lea, ihre Stimme überraschend fest. „Wann genau ist diese Hochzeit? Nächsten Monat, sagtest du? Nach Jonas Schmidts Börsengang, nehme ich an?“

Isabellas Augen verengten sich. „Woher weißt du …?“

„Maximilian hat für alles einen Zeitplan, nicht wahr?“, fuhr Lea mit bitterem Geschmack im Mund fort. „Er mag es, lose Enden zu verknüpfen.“

Ihre eigene öffentliche Demütigung sollte Teil dieses „Verknüpfens“ sein.

Lea schob den unberührten Latte Macchiato beiseite. „Behalt dein Geld, Isabella. Ich war bereits auf dem Weg zu gehen.“

Sie traf den Blick der anderen Frau. „Aber lass mich dir einen kostenlosen Rat geben. Lass dich nicht emotional auf Maximilian von Ahrens ein. Er hat kein Herz, das man brechen kann. Er sammelt sie nur.“

Sie stand auf. „Er gehört ganz dir.“

Isabellas perfekt geschminktes Gesicht verzog sich vor Wut.

„Du arrogantes kleines Miststück!“

Bevor Lea reagieren konnte, griff Isabella nach ihrem eigenen Wasserglas und schüttete dessen Inhalt direkt in Leas Gesicht.

Kaltes Wasser durchnässte sie und schockierte sie für eine Sekunde. Dann, nicht zufrieden, stürzte sich Isabella auf sie, ihre Nägel kratzten über Leas Wange.

Schmerz, scharf und stechend. Lea stolperte zurück, ihre Hand flog zu ihrem Gesicht und spürte das warme Rinnsal von Blut.

„Was zum Teufel geht hier vor?!“

Maximilians Stimme, wie ein Donnerschlag.

Er war da, stand am Eingang des Cafés, sein Gesicht eine Maske der Wut. Er schritt auf sie zu, seine Augen loderten.

Er würdigte Lea keines Blickes. Er ging direkt auf Isabella zu und packte ihren Arm mit eisernem Griff.

„Bist du wahnsinnig, Isabella? Sie in der Öffentlichkeit anzugreifen?“

„Sie hat mich provoziert, Maximilian!“, kreischte Isabella und versuchte, ihren Arm zu befreien. „Sie hat dich beleidigt!“

Maximilians Augen huschten endlich zu Lea, zu dem Blut auf ihrer Wange. Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer.

Er blickte zurück zu Isabella, seine Stimme gefährlich leise. „Verschwinde. Sofort.“

Isabella starrte ihn an, ihr Gesicht eine Mischung aus Wut und Unglauben. „Aber Maximilian …“

„Raus!“, brüllte er.

Isabella sah zum ersten Mal wirklich erschüttert aus. Sie riss ihren Arm los und stürmte aus dem Café.