Julians Lippen schwebten einen Millimeter von ihren entfernt, nah genug, dass sie die Hitze spüren konnte, die von seiner Haut ausging, die Vibration seines Atems auf ihrer empfindlichen Haut. Die Erwartung war Folter – schlimmer als der Kuss sein würde, schlimmer als alles andere – dieser schwebende Moment, in dem sie sich noch zurückziehen, noch so tun konnte, als wäre sie die Frau, die sie vor drei Stunden gewesen war.

Kloes Kopf neigte sich zurück, der Instinkt suchte nach Flucht. Julians Hand umklammerte ihren Nacken fester, Finger drückten in die Verspannungsknoten an der Schädelbasis und hielten sie genau dort fest, wo er sie haben wollte.

„Tu es nicht", warnte er, das Wort streifte ihren Mund.

Er griff zur Seite und fand das Weinglas auf dem Fensterbrett. Sie sah ihm beim Trinken zu, wie sein Hals arbeitete, die Muskelsäule sich unter der Haut verschob, die sie nie nah genug studiert hatte. Dann lag seine freie Hand an ihrem Kiefer, Daumen und Finger übten präzisen Druck aus, und ihr Mund öffnete sich überrascht.

Er beugte sich vor. Seine Lippen versiegelten ihre, und der Wein flutete ihren Mund – warm von seinem Körper, nach Tabak und etwas Dunklerem schmeckend, mit der Beharrlichkeit seiner Zunge an ihren Zähnen vorbeigedrückt. Kloe würgte, schluckte, ihre Hände hoben sich, um gegen seine Brust zu drücken, und fanden nur unnachgiebige Muskeln.

Julian gab nicht nach. Seine Zunge fegte mit methodischer Gründlichkeit durch ihren Mund, beanspruchte jede Oberfläche, löschte jede Grenze aus. Der Alkohol brannte ihr die Kehle hinunter, sammelte Hitze in ihrem Magen, die sich nach außen ausbreitete und den starren Terror löste, der sie seit dem Korridor gefangen gehalten hatte.

Ihre Hände hörten auf zu drücken. Sie ballten sich zu Fäusten gegen seine Hemdbrust. Dann öffneten sie sich langsam. Breiteten sich aus. Ihre Handflächen legten sich flach auf die harten Flächen seiner Brust und spürten das Donnern seines Herzschlags an ihren Fingerspitzen.

Julian stieß einen Laut aus – tief, guttural, zustimmend. Sein Arm hakte sich unter ihre Knie, hob sie an sich, und Kloes Beine schlangen sich mit dem automatischen Instinkt einer ertrinkenden Frau, die sich an ein Wrack klammert, um seine Taille. Das Hochzeitskleid bauschte sich zwischen ihnen, Schichten aus Tüll und Kristall bildeten eine Barriere, die er offensichtlich verabscheute.

Er trug sie durch die dunkle Suite, vorbei an Möbeln, die sie nicht identifizieren konnte, bis die Rückseiten ihrer Oberschenkel den Rand von etwas Weichem berührten. Das Bett. Er ließ sie darauf fallen, die Matratze absorbierte ihr Gewicht, und folgte ihr mit der Unausweichlichkeit eines einstürzenden Gebäudes.

Kloes Atem entwich ihr hastig. Bevor sie sich erholen konnte, waren Julians Hände an ihrem Rücken und fanden die komplizierte Schnürung ihres Mieders. Er zog. Die Seidenschnüre widerstanden, gaben dann aber mit einem Geräusch nach, als würde Seide reißen – nein, das war die Seide selbst, die handgenähten Nähte, die seiner Ungeduld nachgaben.

Das Kleid starb unter seinen Händen. Perlknöpfe verstreuten sich über das Parkett und hüpften mit musikalischen Noten. Kristallperlen regneten herab, fingen das Stadtlicht durch die Fenster ein, ein Vermögen an Verzierungen zu Trümmern reduziert.

Kühle Luft traf Kloes Wirbelsäule. Sie keuchte, ihre Arme verschränkten sich instinktiv über ihrer Brust, doch Julian packte ihre Handgelenke. Seine Finger umschlossen ihre Knochen leicht und fixierten beide Hände über ihrem Kopf in einem Griff, der keine Verhandlung zuließ.

„Sieh mich an", befahl er.

Kloes Augen hatten sich fest geschlossen. Sie zwang sie auf, blinzelte gegen die Feuchtigkeit, die ihre Sicht verschwamm. Julians Gesicht füllte ihre Welt – hart, schön, entblößt der sozialen Maske, die er in der Öffentlichkeit trug. Sein Haar war ihm über die Stirn gefallen. Sein Mund war vom Küssen geschwollen.

„Halte sie offen", sagte er, und seine freie Hand fuhr ihre entblößte Seite hinab, der Daumen fand die empfindliche Vertiefung unter ihren Rippen. „Ich will dich sehen."

Sein Mund folgte seiner Hand. Zähne schlossen sich um die Sehne ihres Halses, ohne die Haut zu verletzen, aber drohend, und Kloes Rücken wölbte sich mit einem Schrei, den sie nicht unterdrücken konnte, von der Matratze. Er beruhigte die Stelle mit seiner Zunge, bewegte sich dann tiefer, kartierte ihr Schlüsselbein mit verheerender Präzision.

Blitz zuckte vor dem Fenster auf – fernes Sommergewitter, Hitze brach über die Stadt herein. Die Beleuchtung dauerte nur eine Sekunde, aber sie zeigte ihr alles: ihre eigenen blassen Gliedmaßen auf der dunklen Bettwäsche, Julians dunklen Kopf an ihrer Brust, die Zerstörung ihres Hochzeitskleides, das wie abgestreifte Haut über den Boden verstreut war.

Donner grollte, tief und anhaltend, und überdeckte die Geräusche, die sie machte. Überdeckte auch jedes Geräusch aus dem Korridor, aus der Nebensuite, wo ihr Verlobter noch war – wo Justen war –

Julians Hand bewegte sich zwischen ihren Beinen, und Denken wurde unmöglich. Kloes Kopf fiel zurück, ihre Augen schlossen sich trotz seines Befehls, und eine Träne entwich dem Augenwinkel, zog sich zu ihrer Schläfe. Sie wusste nicht, was es bedeutete. Wusste nicht, ob sie trauerte oder feierte oder einfach nur überlebte.

Sein Daumen wischte wütend die Träne weg, verschmierte die Feuchtigkeit mit rauer Besitzgier über ihre Wange. „Weine nicht um ihn in meinem Bett", murmelte er, seine Stimme rau, jede Illusion von Trost zerstörend. Die rohe Dominanz in seinem Ton zwang Kloes Augen auf, die sein Gesicht nach einer Gnadenfrist absuchten, die sie nicht finden würde. Julians Ausdruck war in wilde Konzentration gefangen, während seine freie Hand seine verbleibenden Knöpfe öffnete, während sein Gewicht sich vollständig über sie legte.

„Letzte Chance", hauchte er gegen ihren Mund, obwohl sie beide wussten, dass es nicht stimmte, dass die Tür verschlossen und ihr Kleid zerstört war und sie bereits jede wichtige Grenze überschritten hatte.

Kloe antwortete, indem sie ihre Hüften hob, um ihn zu treffen. Ihre Finger fanden die nackte Haut seines Rückens, gruben sich ein, hielten sich fest.

Der Schmerz, als er kam, war hell und klärend, eine einzelne scharfe Note, die durch den Wein und das Chaos schnitt. Kloe schrie auf, der Laut wurde von Julians Mund verschluckt, und dann bewegten sie sich zusammen, und der Schmerz verwandelte sich in etwas völlig anderes, etwas, das sich aufbaute und aufbaute, bis der Sturm draußen nichts war im Vergleich zu dem, der in ihrer Haut ausbrach.