Das Riegelschloss schnappte mit einem Geräusch wie ein Schuss zu.

Kloes Rücken presste sich gegen die Eichentür, die geschnitzten Paneele bohrten sich durch die Seide ihres Hochzeitskleides in ihre Schulterblätter. Die Dunkelheit war absolut, dick wie Samt, und drückte gegen ihre Augäpfel. Sie konnte Julian nicht sehen, konnte ihn nicht orten, hörte nur das Rascheln von Stoff, als er sich irgendwo in der Leere bewegte.

Ein Streichholz flammte auf. Schwefel und Flamme. Julians Gesicht erschien im plötzlichen Licht, scharfe Winkel und schattige Vertiefungen, als er die Flamme an eine Kerze auf dem Konsolentisch im Eingangsbereich hielt. Er zündete die Deckenleuchten nicht an. Die einzelne Flamme reichte aus, um sich zu orientieren, genug, um die Dunkelheit absichtlich wirken zu lassen.

Genug, um ihr das Gefühl zu geben, gefangen zu sein.

Kloes Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit und nahmen Formen wahr. Die Suite breitete sich vor ihr aus – Wohnbereich, Bar, bodentiefe Fenster, wo Manhattans Skyline wie eine Leiterplatte glitzerte. Julian ging zu den Fenstern, seine Silhouette verdeckte die Aussicht, als er sein Sakko abstreifte. Das Kleidungsstück landete mit einem Flüstern auf Leder.

„Es ist ein Fehler passiert", hörte Kloe sich sagen. Ihre Stimme brach. „Ich muss gehen."

Sie drehte sich um, tastete nach dem Türgriff. Ihre Finger fanden kaltes Metall, drehten. Nichts. Das elektronische Schloss leuchtete rot, deaktiviert von einer zentralen Steuerung, auf die sie keinen Zugriff hatte.

Julians Schritte näherten sich, unaufgeregt. Das Klirren von Kristall. Er trat aus den Schatten, zwei Weingläser haltend, die Flüssigkeit darin fing das Stadtlicht durch die Fenster ein – dunkel, zähflüssig, die Farbe von getrocknetem Blut.

„Château Margaux", sagte er und reichte ihr ein Glas. „1995. Ein guter Jahrgang. Es scheint passend für… eine denkwürdige Nacht. Die Art von Nacht, die alles neu definiert, was danach kommt."

Kloe nahm es nicht. Ihre Hände umklammerten ihren ruinierten Rock, die Kristallperlen schnitten sich in ihre Handflächen. „Schließ die Tür auf."

Julian musterte den Wein, schwenkte ihn. „Dein Verlobter und deine Cousine sind wahrscheinlich noch in der ersten Runde. Justens Ausdauer war schon immer enttäuschend." Er nahm einen Schluck, seine Augen verließen ihr Gesicht nicht. „Wenn sie fertig sind, wird das Hotelpersonal seine Morgenrunden drehen. Stell dir die Schlagzeilen vor. ‚Braut nach Hochzeitsnacht-Verlassenheit im Korridor schlafend entdeckt.‘"

Das Glas zitterte in seiner Hand. Nicht aus Schwäche – aus Beherrschung. Kloe konnte es jetzt sehen, die kontrollierte Kraft in jeder Bewegung, die Art, wie er sich hielt, wie ein Mann, der eine Explosion zurückhält.

„Oder", fuhr er fort, „du könntest aufhören so zu tun, als wolltest du das brave Mädchen sein. Die loyale Ehefrau. Die verständnisvolle Partnerin." Er stellte sein Glas ab, das Kristall klang gegen den Marmor. „Dreißig Sekunden, Kloe. Dann öffne ich die Tür und du kannst wieder erbärmlich sein."

Er drehte sich weg. Ging zum Fenster. Sein Rücken war wunderschön, der Schnitt seines Hemdes enthüllte die Architektur der Muskeln darunter, die V-Form, die sich zu seiner Taille verjüngte. Er begann zu zählen.

„Neunundzwanzig."

Kloes Gedanken schrien. Der Korridor. Der Aufzug. Das Gesicht ihrer Großmutter, wenn die Nachricht bekannt würde. Der Treuhandfonds – Gott, der Treuhandfonds, und wie Justen darüber gelacht hatte, wie er sie vier Jahre lang benutzt hatte, während –

„Fünfundzwanzig."

Die antike Uhr auf dem Kaminsims tickte, jede Sekunde ein Hammerschlag. Kloes Atem ging flach, ihre Sicht verengte sich. Sie sah das Frühstück von morgen, die wissenden Blicke der Brautjungfern, Candyces triumphierendes Lächeln, während sie die verlassene Braut „tröstete".

„Zwanzig."

Julians Spiegelbild im Glas zeigte nichts. Keine Anspannung, kein Zweifel. Ein Mann, der seines Ergebnisses sicher war.

„Fünfzehn."

Kloes Hand bewegte sich ohne ihr Zutun. Sie überquerte den Raum zwischen ihnen, ihre Finger schlossen sich um das Weinglas, das er auf dem Beistelltisch zurückgelassen hatte. Die Flüssigkeit schwappte, kühl auf ihrer Haut.

„Zehn."

Sie trank. Der Bordeaux traf ihren Hals wie samtiges Feuer, und sie schluckte krampfhaft, zu schnell, der Alkohol brannte Wege zu ihrem Magen. Es lief ihr über das Kinn, Tropfen landeten auf der weißen Seide ihres Oberteils, sich in Mustern ausbreitend, die wie Gewalt aussahen.

Julian drehte sich beim Geräusch ihres Hustens um. Seine Augen fielen auf den Fleck, verdunkelten sich zu etwas Unlesbarem. Er überbrückte die Distanz zwischen ihnen in zwei Schritten, und dann lag sein Daumen auf ihrem Gesicht, rau und heiß, den Wein über ihren Kiefer verschmierend.

„Immer noch auf der Flucht?", fragte er, seine Stimme eine Vibration, die sie in ihren Zähnen spürte.

Kloe zuckte zurück. Seine Hand folgte, Finger umkreisten ihr Kinn, sie zwang, seinen Blick zu erwidern. Seine Pupillen waren weit geweitet, Schwarz verschluckte das Grau-Grün.

„Sag es mir", murmelte er, sein Daumen drückte in die Vertiefung unter ihrer Unterlippe. „Wartest du darauf, dass er sich entschuldigt? Um zu erklären, dass Candyce nichts bedeutete? Um zu versprechen, dass er treu sein wird, sobald er dein Geld hat?"

„Hör auf." Das Wort riss aus ihrer Kehle.

„Aufhören womit? Die Wahrheit zu sagen?" Julians Lachen war leise, atemlos. „Du hast keine Macht, Kloe. Keine Hebelwirkung. Geh durch diese Tür und du bist die verstoßene Braut, der Gespött, die warnende Geschichte über das Vertrauen in gutaussehende Männer mit guten Familien."

Er ließ ihr Kinn los. Trat zurück. Der Verlust seiner Wärme fühlte sich an wie ein Sturz.

„Fünf", sagte er und drehte sich wieder weg.

Kloe beobachtete, wie seine Schultern sich mit kontrollierten Atemzügen hoben und senkten. Der Wein summte in ihrem Blut, mischte sich mit dem Adrenalin, der Wut, der verzweifelten Demütigung, so vollständig durchschaut zu werden. Ihre Finger fanden seinen Hemdkragen, die Seide warm von seiner Haut, und sie zog.

Hart.

Julian stolperte rückwärts, zum ersten Mal überrascht. Seine Augen blitzten auf – Überraschung, dann etwas Raubtierhaftes und Zufriedenes. Er erholte sich sofort, seine Hand schloss sich um ihr Handgelenk, sein Körper presste sie gegen das kalte Glas des Fensters.

„Sag es", befahl er, sein Mund einen Zoll von ihrem entfernt. „Was willst du?"

Kloes Stimme kam als Flüstern hervor, roh und gebrochen und wahr. „Ich will, dass er bezahlt."

Julian lächelte. Es verwandelte sein Gesicht von schön zu furchterregend. Seine Hand glitt an ihren Nacken, Finger fädelten sich durch ihre Hochsteckfrisur, Haarnadeln fielen wie Schrapnell auf den Boden. Er zog sie mit der Gewissheit der Schwerkraft in den Kuss, und Kloe öffnete ihren Mund und ließ ihn herein.

Julians Lippen schwebten einen Millimeter von ihren entfernt, nah genug, dass sie die Hitze spüren konnte, die von seiner Haut ausging, die Vibration seines Atems auf ihrer empfindlichen Haut. Die Erwartung war Folter – schlimmer als der Kuss sein würde, schlimmer als alles andere – dieser schwebende Moment, in dem sie sich noch zurückziehen, noch so tun konnte, als wäre sie die Frau, die sie vor drei Stunden gewesen war.

Kloes Kopf neigte sich zurück, der Instinkt suchte nach Flucht. Julians Hand umklammerte ihren Nacken fester, Finger drückten in die Verspannungsknoten an der Schädelbasis und hielten sie genau dort fest, wo er sie haben wollte.

„Tu es nicht", warnte er, das Wort streifte ihren Mund.

Er griff zur Seite und fand das Weinglas auf dem Fensterbrett. Sie sah ihm beim Trinken zu, wie sein Hals arbeitete, die Muskelsäule sich unter der Haut verschob, die sie nie nah genug studiert hatte. Dann lag seine freie Hand an ihrem Kiefer, Daumen und Finger übten präzisen Druck aus, und ihr Mund öffnete sich überrascht.

Er beugte sich vor. Seine Lippen versiegelten ihre, und der Wein flutete ihren Mund – warm von seinem Körper, nach Tabak und etwas Dunklerem schmeckend, mit der Beharrlichkeit seiner Zunge an ihren Zähnen vorbeigedrückt. Kloe würgte, schluckte, ihre Hände hoben sich, um gegen seine Brust zu drücken, und fanden nur unnachgiebige Muskeln.

Julian gab nicht nach. Seine Zunge fegte mit methodischer Gründlichkeit durch ihren Mund, beanspruchte jede Oberfläche, löschte jede Grenze aus. Der Alkohol brannte ihr die Kehle hinunter, sammelte Hitze in ihrem Magen, die sich nach außen ausbreitete und den starren Terror löste, der sie seit dem Korridor gefangen gehalten hatte.

Ihre Hände hörten auf zu drücken. Sie ballten sich zu Fäusten gegen seine Hemdbrust. Dann öffneten sie sich langsam. Breiteten sich aus. Ihre Handflächen legten sich flach auf die harten Flächen seiner Brust und spürten das Donnern seines Herzschlags an ihren Fingerspitzen.

Julian stieß einen Laut aus – tief, guttural, zustimmend. Sein Arm hakte sich unter ihre Knie, hob sie an sich, und Kloes Beine schlangen sich mit dem automatischen Instinkt einer ertrinkenden Frau, die sich an ein Wrack klammert, um seine Taille. Das Hochzeitskleid bauschte sich zwischen ihnen, Schichten aus Tüll und Kristall bildeten eine Barriere, die er offensichtlich verabscheute.

Er trug sie durch die dunkle Suite, vorbei an Möbeln, die sie nicht identifizieren konnte, bis die Rückseiten ihrer Oberschenkel den Rand von etwas Weichem berührten. Das Bett. Er ließ sie darauf fallen, die Matratze absorbierte ihr Gewicht, und folgte ihr mit der Unausweichlichkeit eines einstürzenden Gebäudes.

Kloes Atem entwich ihr hastig. Bevor sie sich erholen konnte, waren Julians Hände an ihrem Rücken und fanden die komplizierte Schnürung ihres Mieders. Er zog. Die Seidenschnüre widerstanden, gaben dann aber mit einem Geräusch nach, als würde Seide reißen – nein, das war die Seide selbst, die handgenähten Nähte, die seiner Ungeduld nachgaben.

Das Kleid starb unter seinen Händen. Perlknöpfe verstreuten sich über das Parkett und hüpften mit musikalischen Noten. Kristallperlen regneten herab, fingen das Stadtlicht durch die Fenster ein, ein Vermögen an Verzierungen zu Trümmern reduziert.

Kühle Luft traf Kloes Wirbelsäule. Sie keuchte, ihre Arme verschränkten sich instinktiv über ihrer Brust, doch Julian packte ihre Handgelenke. Seine Finger umschlossen ihre Knochen leicht und fixierten beide Hände über ihrem Kopf in einem Griff, der keine Verhandlung zuließ.

„Sieh mich an", befahl er.

Kloes Augen hatten sich fest geschlossen. Sie zwang sie auf, blinzelte gegen die Feuchtigkeit, die ihre Sicht verschwamm. Julians Gesicht füllte ihre Welt – hart, schön, entblößt der sozialen Maske, die er in der Öffentlichkeit trug. Sein Haar war ihm über die Stirn gefallen. Sein Mund war vom Küssen geschwollen.

„Halte sie offen", sagte er, und seine freie Hand fuhr ihre entblößte Seite hinab, der Daumen fand die empfindliche Vertiefung unter ihren Rippen. „Ich will dich sehen."

Sein Mund folgte seiner Hand. Zähne schlossen sich um die Sehne ihres Halses, ohne die Haut zu verletzen, aber drohend, und Kloes Rücken wölbte sich mit einem Schrei, den sie nicht unterdrücken konnte, von der Matratze. Er beruhigte die Stelle mit seiner Zunge, bewegte sich dann tiefer, kartierte ihr Schlüsselbein mit verheerender Präzision.

Blitz zuckte vor dem Fenster auf – fernes Sommergewitter, Hitze brach über die Stadt herein. Die Beleuchtung dauerte nur eine Sekunde, aber sie zeigte ihr alles: ihre eigenen blassen Gliedmaßen auf der dunklen Bettwäsche, Julians dunklen Kopf an ihrer Brust, die Zerstörung ihres Hochzeitskleides, das wie abgestreifte Haut über den Boden verstreut war.

Donner grollte, tief und anhaltend, und überdeckte die Geräusche, die sie machte. Überdeckte auch jedes Geräusch aus dem Korridor, aus der Nebensuite, wo ihr Verlobter noch war – wo Justen war –

Julians Hand bewegte sich zwischen ihren Beinen, und Denken wurde unmöglich. Kloes Kopf fiel zurück, ihre Augen schlossen sich trotz seines Befehls, und eine Träne entwich dem Augenwinkel, zog sich zu ihrer Schläfe. Sie wusste nicht, was es bedeutete. Wusste nicht, ob sie trauerte oder feierte oder einfach nur überlebte.

Sein Daumen wischte wütend die Träne weg, verschmierte die Feuchtigkeit mit rauer Besitzgier über ihre Wange. „Weine nicht um ihn in meinem Bett", murmelte er, seine Stimme rau, jede Illusion von Trost zerstörend. Die rohe Dominanz in seinem Ton zwang Kloes Augen auf, die sein Gesicht nach einer Gnadenfrist absuchten, die sie nicht finden würde. Julians Ausdruck war in wilde Konzentration gefangen, während seine freie Hand seine verbleibenden Knöpfe öffnete, während sein Gewicht sich vollständig über sie legte.

„Letzte Chance", hauchte er gegen ihren Mund, obwohl sie beide wussten, dass es nicht stimmte, dass die Tür verschlossen und ihr Kleid zerstört war und sie bereits jede wichtige Grenze überschritten hatte.

Kloe antwortete, indem sie ihre Hüften hob, um ihn zu treffen. Ihre Finger fanden die nackte Haut seines Rückens, gruben sich ein, hielten sich fest.

Der Schmerz, als er kam, war hell und klärend, eine einzelne scharfe Note, die durch den Wein und das Chaos schnitt. Kloe schrie auf, der Laut wurde von Julians Mund verschluckt, und dann bewegten sie sich zusammen, und der Schmerz verwandelte sich in etwas völlig anderes, etwas, das sich aufbaute und aufbaute, bis der Sturm draußen nichts war im Vergleich zu dem, der in ihrer Haut ausbrach.