Zwei Tage später klingelte es an der Tür.

Adrian, der sensible Künstler des Trios, sprang praktisch vom Sofa auf, um sie zu öffnen.

„Sie ist da!“, rief er, seine Stimme hell vor Aufregung.

Ich saß in einem Sessel am Fenster und tat so, als würde ich lesen. Meine Augen waren jedoch auf den Eingang gerichtet, mein Magen zog sich zu einem kalten, harten Knoten zusammen.

Das Mädchen, das hereinkam, war genau so, wie ich es in Erinnerung hatte.

Leonie Stein.

Sie trug ein einfaches, leicht abgetragenes Kleid, das ihren Status als Stipendiatin unterstreichen sollte. Ihr Haar war zu einem bescheidenen Pferdeschwanz zurückgebunden, und ihr Gesicht war eine perfekte Maske süßer, unschuldiger Augen.

Sie war das Abbild eines armen, dankbaren Mädchens, das sein Glück nicht fassen konnte.

Sie war auch die rücksichtsloseste, ehrgeizigste Schlange, die ich je gekannt hatte.

„Julian! Benedikt! Adrian!“, sagte sie mit ihrer sanften, melodiösen Stimme.

„Leonie! Du hast es geschafft!“, begrüßte Julian sie, sein Lächeln breiter und echter als jedes, das er mir je geschenkt hatte.

„Ich bin gekommen, sobald ich es gehört habe!“, sagte sie, ihre Augen glänzten von unvergossenen Tränen. Sie hielt einen kleinen, glänzenden Gegenstand hoch. „Ich habe gewonnen! Den Nationalen Gründerpreis für Technologie! Mein Projekt hat den ersten Platz gewonnen!“

Ihr Gesicht war ein perfektes Bild freudiger Ungläubigkeit.

Ich beobachtete von meinem Stuhl aus, wie meine drei Brüder sich um sie rissen.

Ich erinnerte mich an die Schwüre, die sie mir über die Jahre zugeflüstert hatten.

„Ich werde dich immer beschützen, Clara.“

„Deine Träume sind meine Träume.“

„Niemand wird jemals wichtiger sein als du.“

Jetzt wurden diese Schwüre einer anderen dargebracht.

„Das ist unglaublich, Leonie!“, sagte Benedikt und klopfte ihr auf die Schulter. „Wir wussten, dass du es schaffen würdest!“

„Lass mich sehen“, sagte Adrian und nahm die Goldmedaille mit einer Ehrfurcht aus ihrer Hand, die er sonst nur für unbezahlbare Kunstwerke reservierte. „Sie ist wunderschön. Genau wie du.“

Leonie errötete, ein zartes Rosa färbte ihre Wangen. „Ohne eure Unterstützung hätte ich das nicht geschafft. Die Stiftung, die mir das Stipendium gegeben hat, ihr alle, die mich ermutigt habt …“

Ihre Stimme brach, und eine einzelne, perfekte Träne rollte über ihre Wange.

„Hey, nicht weinen“, sagte Julian sofort, seine Stimme ein leises, beruhigendes Grollen. Er zog sie in eine sanfte Umarmung. „Du hast das verdient. Du bist brillant.“

Die Szene war so widerlich vertraut.

All die Jahre, in denen sie mich mit Lob überschüttet hatten, waren nur Übung gewesen. Übung für sie.

Die Liebe, von der ich dachte, sie gehöre mir, war nur geliehen gewesen und wartete auf ihre wahre Besitzerin.

Leonie löste sich von Julian, wischte sich die Augen und wandte sich dann mir zu. Ihr Lächeln war süß, aber in ihren Augen lag ein triumphierender Glanz.

„Clara, ich wollte, dass du die Erste bist, die es erfährt. Du warst immer so nett zu mir.“

Sie kam herüber und hielt mir die Medaille hin.

„Ich wollte sie dir geben. Als Dankeschön.“

Mein Blick fiel auf die Medaille in ihrer Hand. Ich sah die Gravur.

Nationaler Gründerpreis für Technologie – Erster Platz

Ich kannte den Wettbewerb gut. Ich hatte selbst ein Projekt dafür eingereicht.

Mein Blick wanderte über die Medaille hinaus zu dem kleinen, gefalteten Zertifikat dahinter.

Siegerprojekt: ‚AURA‘ – Eine prädiktive KI für die Zuweisung von Sozialleistungen

Designerin: Leonie Stein

Aber die Designerin war nicht Leonie Stein.

Die Designerin war ich.

‚AURA‘ war meine Abschlussarbeit, das Projekt, in das ich über ein Jahr lang mein Herzblut gesteckt hatte. Ich hatte Julian erst letzten Monat den endgültigen Entwurf gezeigt, so stolz auf meine Arbeit. Er war so ermutigend gewesen.

Er musste ihn ihr gegeben haben.

Meine Hand, verborgen in den Falten meines Buches, umklammerte mein Handy. Meine Knöchel waren weiß.

„Diese Medaille“, sagte ich, meine Stimme gefährlich leise. „Gehört mir.“

Meine Worte fielen wie ein Stein in den Raum.

Die Medaille glitt aus Leonies plötzlich kraftlosen Fingern. Sie schlug mit einem Klirren auf dem Marmorboden auf, ein kleines Stück splitterte an der Seite ab.

Leonie starrte auf die zerbrochene Medaille, ihr Gesicht verzog sich.

„Clara … ich … ich verstehe nicht“, stammelte sie, ihre Stimme dick vor Verletztheit. „Ich wollte nur mein Glück mit dir teilen. Wenn … wenn es dir nicht gefällt, hättest du nicht …“

„Leonie, lass das“, sagte Julian, eilte an ihre Seite und zog sie von dem zerbrochenen Preis auf dem Boden weg. „Versuch gar nicht erst, es aufzuheben. Du schneidest dich noch.“

„Es ist nur eine dumme Medaille“, sagte Benedikt und starrte mich wütend an. „Wir können dir hundert davon kaufen, Leonie.“

Adrian nahm sie in seine Arme. „Es ist okay. Wir wissen, wie hart du gearbeitet hast. Du bist die talentierteste Person, die wir kennen.“

Er warf mir einen Blick voller puren Gifts zu.

„Clara, was ist los mit dir? Leonie kommt hierher, um gute Nachrichten zu teilen, und du bekommst einen Wutanfall wie ein Kind?“

Leonie, in Adrians Armen geborgen, blickte mit wässrigen, dankbaren Augen zu ihnen auf. Ein kleines, triumphierendes Lächeln huschte für den Bruchteil einer Sekunde über ihre Lippen, bevor sie ihr Gesicht in seiner Schulter vergrub.

Ich fühlte mich wie eine Fremde in meinem eigenen Zuhause.

Eine Eindringlingin in ihrer perfekten kleinen Liebesgeschichte.

Sie dachten, ich sei nur eifersüchtig. Sie hatten keine Ahnung.

Es war nicht Leonie, die mein Projekt gestohlen hatte. Sie war nicht klug genug.

Sie waren es. Es musste Julian gewesen sein. Er war der Einzige, der den Zugang und das technische Wissen hatte, um es unter ihrem Namen neu einzureichen. Sie hatten meine Arbeit, meinen Traum gestohlen und ihr auf einem Silbertablett serviert.

„Entschuldige dich bei Leonie“, sagte Julian, seine Stimme sank in diesen leisen, bedrohlichen Ton, den er benutzte, wenn er wirklich wütend war. „Sofort.“

Er machte einen Schritt auf mich zu.

„Wenn du dich nicht entschuldigst, Clara, schwöre ich dir, sind du und ich Geschichte.“

In meinem früheren Leben wäre ich zusammengebrochen. Ich hätte geschluchzt und um Vergebung gefleht, aus Angst, seine Liebe zu verlieren.

Ich hätte mich für ein Verbrechen entschuldigt, das ich nicht begangen hatte, nur um den Frieden zu wahren.

Ich erinnerte mich an dieses Mädchen. Ich erinnerte mich an ihre Schwäche.

Sie war tot.

„Nein“, sagte ich und erwiderte seinen wütenden Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

Die Brüder starrten mich alle an, ihr Schock war greifbar. Ich hatte mich Julian noch nie, nicht ein einziges Mal in meinem Leben, widersetzt.

Leonie spähte hinter Adrians Schulter hervor, ihre Maske verrutschte für einen Moment. Sie sah wirklich überrascht aus.

Dann erholte sie sich schnell, ihre Stimme zitterte wieder.

„Es ist meine Schuld“, flüsterte sie und zupfte an ihren Ärmeln. „Ich hätte nicht kommen sollen. Ich bin nur ein armes Mädchen mit einem Stipendium. Ich bin nicht … ich bin keine von euch. Ich bin eurer Freundlichkeit nicht würdig.“

Es war eine meisterhafte Vorstellung.

„Sag das nicht!“, sagte Benedikt sofort.

„Du bist mehr wert als jeder andere, Leonie“, fügte Adrian hinzu und hielt sie fester.

Julians Augen wurden weicher, als er sie ansah, dann wieder härter, als er sich mir zuwandte.

Der Schmerz in meiner Brust war ein dumpfer, vertrauter Schmerz.

Ich erinnerte mich an meinen achtzehnten Geburtstag. Ich hatte meinen ersten großen Designpreis gewonnen. Sie hatten eine riesige Party für mich geschmissen.

„Du bist ein Genie, Clara“, hatte Julian gesagt und mich unter dem Feuerwerk geküsst. „Unser Genie.“

Jetzt war ihr Genie jemand anderes.

Erinnerten sie sich überhaupt?

Bedeuteten all diese Versprechen überhaupt etwas?

Ich drehte mich um, um zu gehen. Ich konnte es nicht ertragen, im selben Raum mit ihnen zu sein, mit ihrer erstickenden, falschen Zuneigung für sie.

„Wo willst du hin?“

Julians Hand schloss sich um meinen Arm, seine Finger gruben sich in meine Haut.

„Ich habe dir gesagt, du sollst dich entschuldigen.“

Seine Augen waren kalt, erfüllt von einer scharfen, schneidenden Wut, die ich nur bei Geschäftsrivalen gesehen hatte.

Niemals bei mir. Bis jetzt nicht.

Eine Welle der Übelkeit überkam mich.

Ich erinnerte mich an ein anderes Mal, als er meinen Arm so gepackt hatte. Es war, nachdem ich versehentlich Kaffee auf eines von Leonies Lehrbüchern verschüttet hatte. Sie hatte geweint, und er hatte mich gezwungen, auf die Knie zu gehen, um mich zu entschuldigen, um vor dem gesamten Hauspersonal um ihre Vergebung zu flehen.

Die Erinnerung, die Demütigung, brannte in meinen Eingeweiden.

Ich hatte es satt. So satt, ihre Spielfigur zu sein.

„Lass sie einander haben“, flüsterte eine kalte Stimme in meinem Kopf. „Lass sie alles haben.“

Mit einer Kraft, von der ich nicht wusste, dass ich sie besaß, riss ich meinen Arm aus seinem Griff.

„Ich habe nein gesagt.“

Julians Hand blieb in der Luft hängen. Sein Gesicht war eine Maske des Unglaubens.

Ich hatte mich noch nie von ihm losgerissen. Ich war immer in seiner Berührung geschmolzen, hatte nach seiner Aufmerksamkeit gelechzt.

Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich.

„Waren wir zu nachsichtig mit dir, Clara?“, sagte er mit gefährlich leiser Stimme. „Ist das das Problem?“

Ich stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus.

„Zu nachsichtig mit mir? Nein, Julian. Ich glaube, ich war zu nachsichtig mit euch allen.“

Seit Leonie angekommen war, war es, als hätte jemand einen Schalter umgelegt.

Die kleinen Aufmerksamkeiten, die beiläufigen Zuneigungsbekundungen, die Insiderwitze – sie flossen jetzt alle zu ihr.

Ich blieb mit den Resten zurück.

In meinem ersten Leben hatte ich so verzweifelt versucht, sie zurückzugewinnen. Ich hatte jede Beleidigung geschluckt, jede Kränkung ignoriert, jede Demütigung ertragen.

Ich hatte um eine Liebe gekämpft, die nie wirklich meine war.

Und das hat mich umgebracht. Lebendig verbrannt in einem Feuer, das sie selbst gelegt hatten.

Die Erinnerung an den sengenden Schmerz, an meine schmelzende Haut, blitzte durch meinen Kopf.

„Du bist nur eine verwöhnte Göre“, knurrte Julian, sein Gesicht vor Wut verzerrt. „Du bist unsere Adoptivschwester. Wir haben dir alles gegeben. Ein Zuhause, ein Leben, von dem du nie hättest träumen können.“

Er machte einen weiteren Schritt und drängte mich gegen die Wand.

„Du hast kein Recht auf irgendetwas. Du solltest dankbar sein, dass wir dich überhaupt in Betracht ziehen. Das Testament besagt, dass du einen von uns heiraten musst. Du solltest auf Knien rutschen und mich anflehen, dich zu wählen.“

Er spuckte die Worte praktisch aus.

„Nein“, sagte ich wieder, meine Stimme zitternd, aber fest. „Das werde ich nicht.“

Leonie wählte diesen Moment, um ihre Rolle zu spielen. Sie zupfte an Benedikts Ärmel, ihre Augen weit aufgerissen vor gespielter Not.

„Vielleicht … vielleicht sollte ich einfach gehen“, flüsterte sie.

„Nein, du gehst nirgendwohin!“, sagten die drei fast einstimmig und wandten sich ihr zu, um sie zu trösten.

Es war ein gut einstudiertes Stück.

„Wir lieben dich, Leonie“, sagte Benedikt sanft und strich ihr übers Haar. Die Worte waren für sie bestimmt, aber sie zerrissen mir das Herz.

Sie versuchten es zu erklären. Sie versuchten mir zu sagen, dass ihre Gefühle für Leonie anders waren, dass sie nur eine Freundin war, der sie halfen.

Lügen.

Eine Kälte breitete sich in mir aus, so tief, dass sie fast friedlich war. Ich war endlich, wirklich fertig.

Plötzlich ertönte ein lautes Knarren von oben. Mein Kopf schnellte nach oben, die Erinnerung an das flackernde Licht und die Warnung der Haushälterin blitzte in meinem Kopf auf. Der massive Kristallleuchter in der Eingangshalle schwankte heftig. Eine dicke Staubwolke fiel von der Deckenbefestigung.

„LEONIE!“, schrien alle drei Brüder gleichzeitig.

Sie stürzten sich auf sie, bildeten eine menschliche Mauer zwischen ihr und der Gefahr und versperrten mir den Weg in Sicherheit.

Ich war gefangen.

Das Letzte, was ich sah, war, wie sich der Leuchter löste und auf mich zustürzte.

Dann ein Universum des Schmerzes. Ein scharfes, knackendes Gefühl in meiner Seite.

Meine Sicht verschwamm. Ich kämpfte darum, aufzusehen, mein Kopf fiel zur Seite.

Durch einen Schleier der Qual sah ich sie.

Sie drängten sich um Leonie, die vollkommen in Ordnung war, keinen Kratzer hatte.

„Ist alles in Ordnung? Bist du verletzt?“, fragte Julian, seine Hände tasteten sie hektisch ab.

Leonie schüttelte den Kopf, ihre Augen waren weit aufgerissen. Dann wanderte ihr Blick zu mir, die ich zerbrochen auf dem Boden lag.

Erst da schienen sie sich daran zu erinnern, dass ich existierte.

Sie eilten herbei, ihre Gesichter eine verwirrende Mischung aus Alarm und Ärger.

„Clara? Gott, es tut uns leid“, sagte Benedikt und kniete neben mir nieder. „Wir dachten, es wäre … wir haben dich verwechselt.“

Sie hatten mich verwechselt.

Ich war nur Kollateralschaden in ihrer Besessenheit von ihr.

Ich, die ihre Sonne, ihr Mond, ihre Sterne gewesen war.

Ich begann zu lachen, ein feuchtes, gurgelndes Geräusch, das eine neue Welle der Qual durch meine Brust schickte. Meine Rippen fühlten sich an, als stünden sie in Flammen.

Tränen des Schmerzes und der Wut stiegen mir in die Augen. Ich konnte nicht aufstehen. Ich konnte nicht einmal richtig atmen.

Die Welt begann an den Rändern dunkel zu werden.

Ich wurde ohnmächtig.

Das Letzte, was ich sah, war Julians Gesicht, seine Stirn gerunzelt, ein seltsamer, unleserlicher Ausdruck in seinen Augen.

Das Letzte, was ich hörte, war seine Stimme, die meinen Namen in einer Panik rief, die fast echt klang.

„Clara!“